南河城寨。
如頭惡獸，猙獰地盤踞在鷹嘴崖巔。
三面絕壁深澗，唯余那盤山驛道，如一條蜿蜒毒蛇，死死纏繞著山腰，扼守著通往塞外的咽喉。
三丈高的包磚城墻聳立如壁，密布黑洞洞的箭窗森然，碗口粗的床弩冷冰冰地架在垛口后，矢鋒在塞北的日頭下，泛著不祥的幽光。
寨前轅門角樓——
數十顆風干發黑、面容扭曲的韃子頭顱，如猙獰戰旗高懸。
腥澀的山風吹過，頭顱如地獄風鈴般搖晃，無聲訴說著邊關最殘酷的鐵血法則與功勛簿。
“嗚、嗚——”
箭樓上低沉有力的號角聲響起。
那是城寨巡邏隊押著數十個巡檢司官兵歸來。秦猛，秦大壯領著隊伍跟隨隊尾，協助看押。
伴隨著刺耳的“吱呀”聲，厚重的包鐵寨門緩緩洞開。
門后，喧囂的聲浪如潮水般涌來。
映入眼簾的，是依托軍寨數十年而形成的附寨。
地勢稍緩處，密集的木屋、土坯房、低矮窩棚，如同病變的瘤子，沿著主干道向四面八方蔓生。
街道兩旁，酒幡斜挑，布幌亂舞。
布莊、雜貨鋪子、叮當作響的鐵匠爐、飄著牲口腥膻的車馬店、透著廉價脂粉香的鋪子、冒熱氣的食肆......
甚至還有幾家酒旗高懸、帶著濃烈西域風情的“胡姬樓”，以及那脂粉氣熏人的勾欄畫舫。
牽著健碩駱駝的西域商人操著生硬漢話討價還價，敞著懷的粗豪軍漢拎著酒壇醉步踉蹌，身上鐵葉甲哐啷作響，引得路人紛紛避讓。
麻雀雖小，五臟俱全。
商隊騾馬穿梭，人聲鼎沸，污濁的空氣混合著食物、牲口和脂粉的氣味，彌漫一種畸形的“繁榮”。
這哪里是浴血的沙場軍堡？
分明是扎根邊塞的一座浮華的集鎮！
“老天爺，這也…太熱鬧了！”
幾個初次跟隨押送輜重來南河城寨的土兵瞪大了眼，張著嘴，被這光怪陸離的景象晃得頭暈目眩。
“哼，熱鬧？”秦猛那冷硬的聲音像冰錐般刺破喧囂。
他按著腰間佩刀刀柄，在馬背上張望，鷹隼般的目光銳利如剃刀，掃過這片被暖陽灑下的“繁華”。
酒樓雕花窗邊，稅吏正與富商勾肩搭背，推杯換盞間飄出刺耳的哄笑。
而幾步之遙的河岸畫舫精致窗欞內，影影綽綽的艷麗身影伴著絲竹聲晃動，是另一個隔絕的聲色世界。
視線下移，泥濘的墻角，幾個衣衫襤褸的孩子正瘋狂刨掘著爛泥里的爛菜根，塞進嘴里。
更深的巷弄陰影里，蜷縮著骨瘦如柴的人形，僅憑破席御寒，眼神空洞地注視著往來鞋履揚起的塵埃……
這繁華的油彩涂得再厚，也掩蓋不住底下刺骨的貧瘠與千瘡百孔。底層人的掙扎，像潰爛傷口滲出的膿血。
更遠處，臨近河岸的低洼區——那里是陽光遺忘的角落。
污臭的泥水上，密密麻麻的朽爛葦棚，隨意搭架，污水橫流，渾濁粘稠的空氣污濁得足以令人窒息。
秦猛在路上就聽說，一入冬，韃子頻繁騷擾，城寨就會涌入大量流民，也會流入軍堡定居。
但是親眼目睹，那種觸動又是不同。
粗粗望去，那片黑壓壓的破敗之中，人口怕不下千余。
這哪里是“繁榮”？
分明是浮華的皮囊下，隱藏著隨時可能爆發的災難。
冬日烈陽給附寨街道帶來些許暖意，也將畸形的“繁華”蒸騰出更刺鼻的氣味。
秦猛等人騎馬駕車，有鐵甲寨兵隨行，在喧囂中撕開一條無形的通道，路人無不驚惶避讓。
街角陰涼處，一個枯瘦如柴的老漢守著幾乎散架的竹架，用熬得粘稠的麥芽糖勾畫著糖人。
一只展翅欲飛的雄鷹在他的指下漸露雛形，糖色透亮，翅尖微微顫動，引得一群圍觀的流民孩童眼珠粘在上面，不斷吞咽著干澀的唾沫，臟兮兮的臉上寫滿癡迷。
其中一個十來歲的男孩，身形格外瘦小伶俐，卻餓得眼冒綠光。
一個綢緞莊老板罵罵咧咧掀簾而出，貨攤邊緣，一塊精美的糕餅不慎跌落泥地。
“嘎吱”駛來一輛馬車，快碾過時。
剎那間！
男孩如同一只嗅到血腥的灰鼠，瘦小的身影化為一道疾影撲出，目標精準——那塊沾了泥的糕餅。
“嗷——！”
清脆的鞭子破空聲與孩童撕心裂肺的慘嚎同時撕裂了陰沉的空氣，像兩把淬了冰的刀子，狠狠扎進人心。
那被迫停的馬車上，車夫正揚著鞭子抽著那個男孩。
“哪來的野東西擋路，滾開！”
車夫粗鄙的罵聲混著鞭響，嫌惡地啐了口，手腕再揚，鞭子噼啪作響，帶著風聲又要落下。
“狗仗人勢的東西！”秦猛雙目瞪圓，額角青筋突突直跳，怒喝如驚雷炸響。
他死死盯著那車夫，手已攥住腰間刀柄，正準備拔出來。
可那佩刀終究沒能斬碎這種丑惡。
“猛子，冷靜！這是城寨地界！”秦大壯急忙撲上來，死死攥住他的胳膊不放。
他是真怕這個侄子如在半途中般，一言不合，拔刀砍殺。
“你娘的還不快滾！”秦大壯轉過身，對著車夫扯開嗓子怒罵。
李山，張富貴等軍漢個個目露兇光。
車夫頓時矮了半截，唯唯諾諾地甩響馬鞭趕車，馬車轱轆慌亂地碾過水洼，逃也似的沒了蹤影。
泥濘里，剛才那男孩拼死護住的糕餅早已不見蹤影，或許是被車輪碾碎，或許是混進了污泥。
只有那個瘦弱的像根枯草的男孩，正用力鼓著腮幫子，含混地嚼著什么。
他抬起臟兮兮的小臉，朝著秦猛咧開嘴笑，眉宇間藏不住的感激。那種天真，像朵在塵埃里倔強綻開的花。
“大壯叔，我曉得輕重。”秦猛深吸一口氣，也沖男孩笑了笑，隨后掃視眾人。
“現在還認為繁華嗎？亂世中窮人命如草芥，唯有靠刀子。”
眾人聞言，沉默不語。
他們同樣看到那瘦弱的男孩和遠處掙扎的流民。
……
盤山驛道盡頭，依著主寨西墻的官衙，是這鐵鑄巨獸的心臟。
此處主人魏文，南河城寨知寨官，幽州虎賁軍正將，官拜正六品，掌一營軍馬，扼守幽州北道門戶。
大周王朝建國近兩百載，自古天下將軍定，不準將軍見太平，崇文抑武的積弊早已深入骨髓。
魏文雖為城寨主官，統轄兵馬訓練、布置防務，抵御韃子入侵，卻被嚴禁干涉政務民生。
主寨附寨的錢糧調度、百姓生計，全由幽州府委派的監鎮官把持。
——這是皇室防武將掌權，叛亂的慣用手段，卻也讓邊境防務與民生治理割裂成兩張皮。
入冬以來，草原部落頻繁南下，村坊、軍堡被毀，百姓或被擄走或逃亡，陸續匯聚到城寨邊緣。
可監鎮官不愿養著這些光吃飯，不干活的人，禁止開倉救濟，任由流民在寒冬里自生自滅。
魏文看著那些凍餓交加的身影，胸腔里的血氣翻涌，卻礙于體制束手束腳，只能另尋出路。
故而，晌午時分，官邸水榭燈火通明，檀香裊裊。
幾位附寨的“體面人”正圍坐其中：
官糧商李老板肥碩的身軀格外扎眼，油滑的稅吏、行會頭領，還有幾位依附城寨的小世家子。
眾人目光焦點，卻非上首的魏將軍，而是透過窗外，下方運河中那艘玲瓏剔透的玉石畫舫。
魏文端坐如淵。面容剛毅如黑鐵鑄就，刀削斧鑿的線條在火光下顯得格外冷硬。
他穿著洗得微微發白的正將軍常服，更襯得肩背魁梧，氣度如山。鷹隼般的眼神掠過下首賓客的逢迎，深不可測，如同寂靜的火山。
“魏將軍守此咽喉，令塞外韃虜聞風喪膽，此乃南河萬民之福啊！來，我敬將軍一杯。”
胖糧商堆著擠出眼縫的笑，肥厚的手掌舉杯。
魏文并未動作，只微微頷首：“食君之祿，忠君之事。無須掛齒。”
他聲音低沉，自帶一股不容置疑的鐵血威嚴。他話鋒一轉，目光掃過眾人：“諸位久居附寨，可知近日寨外洼區聚集了多少流民？”
喧鬧的宴廳瞬間安靜下來。
糧商臉上的笑容僵住，稅吏低頭捻著胡須，行會頭領眼神閃爍。
魏文將玉核桃重重擱在案上，沉聲道：“韃子劫掠村坊，百姓無家可歸才來投奔城寨。
如今寒冬臘月，監鎮官不肯放糧，商船少了，他們在洼區凍餓交加，昨日已凍死三個孩童。”
他聲音陡然拔高，“諸位都是體面人，讀書人。流民亦是陛下赤子，也是我大周的百姓。寨墻之內歌舞升平，寨墻之外餓殍漸生，你們忍心？”
糧商搓著手訕笑：“將軍說笑了，我等小本生意，哪有多余錢糧……”
“哎，李老板上個月剛從西域運回三船糧食。
稅吏大人庫房里的存糧怕是夠吃三年五載。
至于各位世家子，誰家沒有幾頃良田、產業？”
魏文目光如刀，一一掃過眾人，“我知諸位怕監鎮官問責，但流民若凍斃過多，開春必生疫病，到時候附寨生意受影響，誰能獨善其身？”
他起身走到水榭邊，指向窗外黑暗：“我魏文是武將，不懂你們的算計，但我知道守城先守民。
今日請諸位來，不求你們傾家蕩產，只求勻出些糧米棉衣，讓那些百姓能熬過這個冬天。”
說罷，他竟對著眾人微微拱手，“魏文代流民謝過諸位。”
這一揖讓眾人慌了神。糧商額頭冒汗，世家子們面面相覷。稅吏干笑兩聲：“將軍言重了，我等身為城寨基石，為百姓分憂是應當的……”
魏文直起身，眼神銳利如鋒：“好，諸位有心便好，明日起，煩請李老板調十船糙米，稅吏大人開放空置糧倉，行會組織工匠修補窩棚。
所需費用，待開春我自會向帥司、幽州府報備，若府衙不給說法，魏文這正將軍的俸祿，先墊給諸位。”
他語氣平淡，卻帶著不容置疑的決心。
宴廳內的燈火仿佛被寒風穿透，眾人看著這位身著舊袍的將軍，忽然自慚形穢，覺得那畫舫里的葡萄酒遠不如寨外流民眼中的微光滾燙。