嘴上再如何抱怨，李懷端還是立刻安排了差役去路上接應，又去碼頭跟進。
盧文鳴也知道人一多就容易生亂，唯恐給老友惹來麻煩，接道：“我去一趟碼頭，若有事情，也曉得什么情況。”
李懷端道：“你去也叫不動人，我跟你一道去！”
說著催人套了馬，兩人一前一后出得衙門，匆忙往碼頭跑。
盧、李兩個急急趕往碼頭的時候，那靈河鎮轄下村子出身，因青蒜、水芹菜同宋妙相識，隨后踴躍自薦，爭著要回鄉幫韓礪等人招募人力的李阿婆，也正四處張望，一心往汲縣富安碼頭走。
她后頭跟著七八人，另有兩人跟她齊頭并進。
齊頭兩人都是二十上下，其中一個左手拿一張圖紙，指著大道右邊一處屋舍同樹木道：“是了，就是這里，土地廟！你看畫得一模一樣，四扇門，上頭寫的字筆畫也長得挺像，邊上這棵樹的彎岔都一樣！”
另一人忙湊近去看，應道：“是了，就是這里沒錯！”
又轉頭同李阿婆道：“大姨婆，往右邊走！”
李阿婆卻是一副將信將疑模樣，也過去看了眼。
老人不知道小篆、楷書寫法不同，只曉得比著上頭“土地廟”三個字一條一條筆畫，最后道：“我看這三個字怎的好像橫豎寫得不大一樣？”
又道：“萬一另一條道上也有個土地廟呢？穩妥些，還是找人問問吧！若是走錯了，人生地不熟的，費腳力也就算了，耽誤了報到的功夫怎么辦？”
她輩分最高，年紀最大，人雖絮叨，到底今次是為頭的，又是因她帶來的消息，后頭一群青壯雖然不耐煩，也只好彼此拿眼睛表示不滿，又從嘴里“唉！”、“哎！”地發出噓聲。
李阿婆哪里不曉得這群后生覺得自己煩——畢竟一路過來，照著圖走，就沒走錯過，但她還是堅持回回岔路的時候都要問人。
這樣做法，啰啰嗦嗦，自然是讓小兒輩覺得丟面子，又瑣碎。
但老人經事多，凡事求穩，又自覺是個帶隊的，生怕出錯，寧可被埋怨，也不肯放松些。
她道：“你們不好意思去問，我來問！”
說著就要上前去找路人。
一群后生，哪里好意思叫個老婆子去問路。
于是慌不迭拉的拉，勸的勸，又有人趕緊上前問了。
果然不多時回來道：“姨婆，往右邊走，碼頭還有小五里地就到了！”
一眾人等忙又趕路。
再走到岔道時候，卻見那分岔地方站著十來人，也是當頭一人拿一張紙，紙上繪有道路指引，正按圖找路。
兩邊一對，見得對面模樣，就猜到彼此目的一致，于是上前打一會招呼，原來都是靈河鎮的。
“你們怎的曉得這里要招人的？”
“我們村有個收雞鴨的販子特地來說的，問我們有沒有一二十天空，便是沒有，也能干一天算一天錢——左右閑著也是閑著，又包一頓吃，又有貼補，能省嚼用，就過來看看！你們打哪里曉得的？”
李阿婆站了出來，道：“我認得那招人的秀才公，也見過滑州州衙里頭好些個大官哩！”
她于是把自己當日怎么在官驛門口躲雨，怎么遇得宋妙，怎么認識京城都水監來的吳公事并韓秀才公為首的許多學生，又怎么曉得對方缺人手要修堤挖河，怎么主動要回鄉幫著招人。
這話回家之后，她已是跟一村人說過許多遍，一路也反反復復說，同村晚輩早聽得耳朵起繭子，聞言個個露出難耐模樣。
但對面這十來人卻是一個都沒有聽過的，俱都豎著耳朵，十分認真，還不住詢問其中細節。
等李阿婆答完，對面便道：“原還怕是他虛編了些，卻原來沒騙人。”
也有人道：“這樣好事，滑州怎么不先緊著他們自己人？”
李阿婆卻是早問過這個問題，此時雖左右無人，還是壓低嗓子，做一副秘密不好外傳的樣子，道：“聽聞是他們那通判跟下頭胥吏打架，下頭人不肯搭手幫忙，老大一個官，只好吹胡子瞪眼的，叫天天不應，叫地地不靈，本不打算掏錢，是要征召徭役，而今只好把那撫濟流民的銀錢拿出來招人了。”
隔著一條河，衛州自然不知道滑州事。
但是天底下老吏治上官，實在是太常見不過，對面人一聽，一個質疑的都沒有，盡數信了。
兩隊邊說邊往前走，漸漸并做一隊，少不得互相說起閑話來，約莫小半個時辰，一路對著從靈河鎮報名的攤位上領來的簡略指引圖問路，終于碼頭已是目之所見，不過三四百步之遙。
一行人正要往前走，就見前方一片開闊空地，不知哪家平日里裝卸貨用的，此時空地處支著五六張長桌，桌后坐人，桌邊立著兩根竹竿拉開布幌，上寫大大的“招”“收”二字，邊上立有大木板，寫著“河工報到”，上頭畫著個挖土的人。
又有人在旁時不時敲兩下鑼鼓，喊道：“有去滑州應募的，來這里登記啊！換了牌子才好登船！”
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又有牌子，又有敲鑼打鼓，得了這許多提醒，除非聾子、瞎子，不然如何能不知道是到了地方？
此時那幾張桌子處已經圍了些人，李阿婆敢一個人跨州賣菜，膽氣同果斷可想而知，當先上前尋了張排隊少的桌子，在人后頭站著，又招呼一村后生趕緊過來，等排到跟前，把自己手頭一份文書交上前去給對面人，道：“這里是八角村九人，我是那做中的！”
對面卻是個年輕人，看著只十來歲，見得對面一氣來了這許多人，也有些緊張模樣，轉頭叫道：“張管事，這里一氣來了九個人！”
那張管事本是站在另一張桌子后頭，此時走了過來，指點那年輕人道：“哥兒咱不急，先一個一個對名字，抄牌子。”
說著抬頭對眾人道：“我念到名字的，站出這邊手來一步！”
他揮了揮左手，就那文書讀名字，果然里頭一個一個站出人來。
那年輕人右邊手擺了個大筐，里頭裝得滿滿當當，全是系了麻繩的竹牌子，此時忙放在桌上，聽到一個名字，按著文書找到，往那竹牌子上抄一個名字，又按天干地支等等編了號。
一時抄完，那張管事按著竹牌子上頭名字，叫人一個一個上前用紅泥按了手指印，又發下去叫他們隨身帶好，道：“你們明天下午申時初，在脖子上掛了這竹牌，來此處列隊上船，如若遲了，船不等人，就不做數了。”
又給李阿婆單單一個另外形制的牌子，上頭寫了“甲申”兩個大字，道：“阿婆明日記得同來，送人上了船，才算你前頭事情了結，至于后頭，還有其余計算。”
李阿婆道：“我曉得，我曉得！”
又道：“今日那韓秀才公特地交代，叫我們這一行今次跑一趟先探明了路，明日就當給其他隊伍領路的，叫我給你們說一聲，讓在名冊后頭記下來，日后多算半天工錢！”
說著，她從懷里掏出一份書信來。
張管事接下一看，見了最后韓礪落款并小印，果然在那名冊最后做了登記。
盧、李二人急忙趕到時候，正就見得此處情景。
盧文鳴看到李阿婆，忙上前叫了一聲。
后者見得熟人，激動極了，叫道：“秀才公，你也在這里啊！”
盧文鳴忙問道：“不是明日才出發，你們怎的今日就來了？”
李阿婆道：“我想著先帶村子里人來摸一趟底，明日不至于手忙腳亂。”
說完，又一挺胸，十分得意模樣，道：“正巧我在靈河鎮報名時候，見得韓秀才公，他說我既來了，也不叫白跑，今天也算半日工錢，讓明日我們給后頭報名的帶路，免得他們走錯道！”
盧文鳴哪里會不曉得多半是這李阿婆村中上下不敢十分相信，要來實地看看，但他也不點破，笑著應了兩句。
一時那李阿婆帶著一干村人告辭，盧文鳴卻是松一口氣，正要同李懷端說話，卻見對方徑直走向前頭，先自報了名字、官職，又問那張管事來歷。
見他穿著官袍，那張管事已是連忙先行了一禮，得知是縣丞，更是規規矩矩道：“給官人道擾，小的姓張，乃是新鄉縣張家的管事——我那主家喚作張規。”
臨縣的大戶，也是書香出身，李懷端自然知道。
只他忍不住問道：“你既是張家管事，怎的跑到這里來了？還在給滑州招募勞力？”
言下之意，十分明顯——新鄉自己事情，怎的不見你們張家如此上心？
張管事笑道：“因是我們主家一向讀那韓礪韓公子文章，對他十分仰慕，慕他文名、人品，今次得了機會，見了韓公子一面，知道他正要挖河修堤——此事做好了，上對咱們衛州，下對咱們新鄉，俱是大好事，便自請出力，要來幫手這人員、糧谷接應登船之事。”
“除卻你，張規還安排了誰人過來？”
“另還有下頭藥鋪里頭管事三人，伙計十人，族學學生二十七人……”張管事恭恭敬敬報道。
李懷端便問道：“一口氣來這許多人，韓礪給你們什么補貼？”
張管事忙道：“為州中、縣中出力，治河治水，要什么貼補？”
又道：“咱們家修橋修路，一向不落人后，這回也是為了鄉里鄉親，自不可能要什么補貼——官人放心，小的得了主家分派，韓公子又給了章程、流程、指引，樣樣安排得極細致，只要照做，今次一定會把接應之事順順當當辦好，不留手尾！”
為了鄉里鄉親，貼補都不要了——這話只好拿去哄孩子。
但一個管事的，已是把話說得這樣滴水不漏，李懷端不得不感慨一句果然大族總有自家傳承，曉得問不出什么東西來，便也罷了。
他一時又走向碼頭處，果然碼頭地方此時也在地上用滑石畫好了區域，又支了招牌，又擺了幾張桌椅，上前一問，也是張家人，一個管事的帶三四個伙計、學生。
管事的都是鋪子里出來的好手，做事老練，說話、行事，俱都隨機應變。
盧文鳴跟在后頭，見那流程理得挑不出一點毛病，忍不住笑道：“懷端，這回你放心了吧？”
李懷端沒有說話，半晌，嘆一口氣，問道：“那韓礪，從來都這樣行事嗎？”
盧文鳴一愣，問道：“什么行事？”
他頓了頓，一副已是反應過來模樣，洋洋得意道：“你也看出來是吧？韓領頭行事妥帖得不得了，學問、才干，我是挑不出來一點毛病，如若硬是要挑，就是年紀太小，沒個官身，將來釋了褐，必定能有一番事業，雖這話說得太早——青史留名，說的想必就是這等人物吧？”
他說完，又與有榮焉模樣，道：“能跟這樣人做些純粹事，樣樣事都不用擔心落空，總有托底——你說，我今次是不是終于走了個大運道！”
李懷端簡直不想說話。
眼前老友已是中了迷魂術，哪怕那韓礪此時在面前放個屁，他恐怕都要夸放得真響，還要夸放得真香。
但他理智仍在。
相處十余天，就讓自己這老友連夜奔波，為其貢獻人力、人脈。
見一次面，就空手套白狼，叫張規倒貼族學學生、家中生意上得力管事出來幫忙。
也不知這人到底使了什么計謀，用的什么手段。
等見了面，他倒是要好好見識見識！
***
且不說此處衛州上下四縣，幾乎為了韓礪籌糧，縣縣都忙碌起來。
另一頭，滑州城中，這日一大早，宋妙卻終于等來了自己的一干“手下”。
送人過來的是一個小吏。
對方領著一隊到了官驛，指著眾人道：“頭一批先十二個，后頭陸續有來，小娘子好好安排吧。”
又道：“雖是役夫，我教一句，你好好聽著——用人要仔細些用，不要過了頭，都是胎生父母養的，不然鬧出動靜來，我也不好同上頭交差，你卻也不好交代！”
說完，把那名冊往桌上一摔，揚長而去。
此人這樣態度，宋妙提前得了韓礪提醒，早有心理準備，并不當回事，大餅卻是甚為惱火。
平日里一干學生，乃至那吳公事，見了宋妙都是客客氣氣，殷殷勤勤，從前在京都府衙時候也不必說，軍巡院上下，借調而來的眾官，誰不是好聲好氣？
連京都府尹并那鄭知府都一心想要再吃一口清炒豆芽，怎的到了這滑州，給個眼睛長在頭頂上的小吏在此處甩臉色？
他是京都府衙出身，雖是公廚學徒，平日里卻是見慣了官員老吏，很不怕對方身上的“官府”二字，欲要上前抓著人爭論，卻被宋妙拉住。
“別急，有他急著交差的時候。”
她安撫了大餅幾句，拿了那花名冊，逐一問對面十二人姓名、來歷。
也不知怎么回事，這一回州衙送來的役夫都是二十上下的青年，眾人形容各異，但是說話、舉止間都帶著一股子相似的輕慢，似乎并不怎么把宋妙當回事，有人掩藏得好些，有人連藏都懶得藏，答話時候吊兒郎當的。
還有一個，宋妙問他年齡、籍貫，他嘻嘻笑道：“小娘子手上不是拿著名冊么？哦，原來你也不識字呀？你猜我多大了？”
眼見宋妙不悅皺眉，他又道：“哎呦，開個玩笑，小娘子別放在心上——我月前滿了二十，正是娶親年齡，家里有幾分薄財，正愁沒個掌家娘子哩！”
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