宋妙頗為吃驚，站定問道：“項員外怎會在此？”
項元大馬金刀坐在椅子上，一聲叫完，本來大喇喇等著，幾息之后，不見宋妙主動走近，眉頭微微一皺，復又露出一個笑來，也不起身去迎，而是指了指對面座位，道：“小娘子且坐下，喝一盞茶，待我慢慢道來！”
宋妙搖頭道：“難為員外好心相邀，我還有差事在身，不好耽擱——茶就不喝啦。”
說著，她看向一旁早早已經站了起來的梁嚴，笑著叫一聲“小嚴”，又伸手去取腰間荷包。
梁嚴見她進門時候，早已站起身來，蠢蠢欲動，聽得一被叫名字，根本按捺不住，幾步小跑著過來，口中連喊“宋姐姐”。
宋妙不著急管他，先對著桌后項元問道：“我前兒做了些零嘴，想給小嚴吃著玩——卻不曉得項爺介不介意給梁嚴吃外食的？”
項元道：“什么外食？我與小娘子認識許久，又往來親近的，這樣好的關系，你都能算得上小嚴長輩了！得一個這樣照顧他的好娘子，我樂見其成還來不及！”
宋妙手一頓，微笑道：“不敢，我當要叫一聲項叔，不好亂了輩分。”
項元本還要說話，臉上正笑，聞言，那笑微微一僵，但是很快就做無事人似的遮掩過去，打哈哈道：“倒也不至于稱叔，我看著穩重些，其實正當年齡，只是要做生意，不得不把自己往大了捯飭，又兼家里沒個仔細人照管——一個人支撐這樣大排場，家中、族中且不論，下頭更有許多生意要管顧，又成百上千伙計、幫雇指著靠我生活，總是艱難些。”
“今次急著回家，就是臨急臨忙得了信，只說家中老娘突然心中絞痛，我慌得不行，生意都不做了，帶著人就要趕忙回去，偏這路上又給水堵死，走也走不遠，都急得要撂下貨自己先回了——幸而又得人再捎了消息來，偷偷告訴，只說并非當真急病，只是老娘見我久不回家，操心大事，一心想要……”
聽得這一位項員外在這里越說越不像，宋妙本就先入為主，對此人有成見，自然越發不耐，根本不能起半分動容之心，也不覺得他一個身家巨富的豪商，有什么值得跟自己一個負債攤主大吐苦水的。
她正要借故離開，抬頭一看，卻見二門處，那大餅正站著，一副想要出來，又怕打擾模樣，便朝對方使了個眼色。
大餅見狀，腳板底早就已經跟有人拿著木爪撓了半天似的，癢得不行了，頓時一樂，飛也似的跑著出來，叫道：“娘子，您這里忙好了嗎？后頭廚房正等您備菜哩！”
他說著，一副才看到項元、梁嚴二人模樣，忙站定行禮，叫了聲：“項大員外！您老怎的來了？”
項元說了半晌，口中干渴，趁機正喝茶，聽得“您老”二字，那茶卡在喉嚨，險些從鼻孔里噴出來，到底忍住，點頭也不是，辯解也不是，更不好跟個小二計較，只好把茶放下，含糊過去。
而宋妙應了一聲，先把荷包遞給已經到了跟前的梁嚴，叮囑道：“是琥珀核桃，里頭添了飴糖，吃了記得漱口。”
又道：“我這一向事多，若有什么消息，只管叫人來傳話，報給驛站就是，我忙完差事，自會去問。”
梁嚴忙道：“宋姐姐不用分心理我！我近來上進得很，項叔叔請了大鏢頭來教我習武，我如今馬步已經能蹲到一炷香功夫了！師傅連著好幾回夸我是個習武的好苗子，又說我能吃苦，能堅持，手大腳大，骨頭還硬……”
他哇嗚哇嗚說了一通，連珠炮似的，又著急求表現，想給面前人曉得自己有多能干，又搶著要在最短時間內把話一口氣說完，才好不耽擱時間，影響宋妙做事。
梁嚴本就不是個嘴皮子特別利索的，好幾次舌頭都險些打結，一時說完，依依不舍道：“宋姐姐去忙，等以后……”
他沒有把后半句話說出來。
項叔叔就在身后。
寄人籬下這許多日子，梁嚴年紀雖然小，但說話、做事，都已經學會先在肚子里過一遍了。
項叔叔想認他做義子，改姓后繼續留在項宅，請人回家授課，好文武兼修，又說要把項林送去外頭書院讀書，這種做法，顯然一應相干的人，都不會滿意的。
他此時一心要去京城習武，已經想好了回項宅之后，就去找項老太爺、老太夫人一眾人，一齊來勸，并不想提前走漏風聲。
梁嚴一下子閉了嘴。
但項元得了他先頭一句梯子，已經全然夠了，眼見再端架子，鳥兒就要飛了，忙站起身來，迎向宋妙道：“宋娘子幾時得空？我有些事，還想尋你商量。”
又道：“剛有下頭茶商奉承了我兩包徑山茶，這茶新出，千里迢迢打余杭過來，泡著嫩綠嫩綠，滋味又清醇、香氣又清幽，同蘭花一樣，那茶商說，若非是我，親爹來了都未必肯給咧，娘子也來嘗個新鮮！”
宋妙道：“若是開酒樓的事，我已經仔細想過，實在沒有這個打算——多謝項爺費心，只是不必再提啦。”
“不是酒樓，是我另有要事。”
宋妙本來已經邁步，也不收步，只保著那一副要走架勢，道：“項爺請說。”
“三句兩句，卻也說不清楚，索性今日也無旁的事情，我就在此處等著，小娘子今晚忙完了，出來尋我，你我吃飯、喝茶，慢慢細說！”
宋妙搖頭道：“項爺是個爽快性子，我素來也是有話直說——我而今身上自有差事，忙完也不知道幾時，天色太晚，雖然輩分、年齡有差，我叫員外一聲伯伯都當得，到底男女有別，瓜田李下的，飯、茶就不用了。”
“項爺交際遍天下，身家豪富，便有什么要事，也犯不上跟我這個做小生意的廚家商量，思來想去，多半是為了那新河道上頭生意吧？”
“若要引薦，項爺直說便是，吳公事也好、韓公子也好，都是極好說話的人，況且這又是公事，便是沒有引薦，他們也不會拒絕，若有其他，你曉得我，整日只會做菜，也無旁的本事，卻是心有余而力不足了。”
她一番話，前攔、后阻，把項元原本以為十拿九穩的計劃打得亂七八糟，但到底是生意場上歷練出來的，旁的不說，臉皮、耐性都足夠，笑道：“是河道上的事，但不是我，是我另一個老友——眼下此人不在，我明日帶他過來再說。”
——幾句話功夫，又自顧自定了明日上門。
宋妙道：“不必這樣麻煩，若是為了河道事，項爺稍待，一會就有人回來，我同他們一說，引薦一番，明日您再帶著那友人往河道去，省時省力，您這樣做生意老手，自然比我清楚得多！”
項元眼皮一跳，道：“許多話，我也不能十分做主，要是一會說起事情來，一問三不知的，叫人覺得我項某腦子裝著水就來談生意——還是明晚再說的好！”
說話間，正好此時外頭一陣嘈雜人聲，又有人說說笑笑，又有人喝罵，還有人笑罵，不一會，一窩蜂進來一群人，都是從京城同路而來的學生，當頭那個見得宋妙，眼睛一亮，上前叫道：“娘子，且看我們帶了什么回來！”
一邊說，一邊把手中東西高高舉起。
宋妙定睛一看，卻見此人兩手提著魚，大小不一，大的近有尺長，小的只得巴掌大。
魚都拿繩穿了，頭朝上吊在手上，最大那條正活力十足地甩著尾巴。
“今日公事帶我們去試河埽，不想攔出來的水中剩了這許多魚，正好河工里好些個都是漁民出身，幫我們綁了，說里頭除卻些雜魚，其余都是白魚，還都翹嘴，只怕捅了個翹嘴白魚窩，又說這魚好吃，公事就趕緊喊我們帶回來了！”
此人話音才落，頭一偏，余光一瞥，反應過來一旁還站著一個生面孔，忙問道：“這位是？我不曾打攪你們說事吧？”
宋妙正要說話，項元生怕后頭當真來個姓韓的、姓吳的，趁機找個借口，帶著梁嚴匆匆走了。
其余學生也沒多想，見得人一走，各自圍了上來，叫宋妙看他們帶回來的魚——人人手里提著，另還有人提了個桶，里頭盡是兩指長寬的，六七個人，只怕這里有個二三十尾。
宋妙忙請他們把魚都帶到后廚，又喊大餅準備大盆大桶。
她原本打算今晚簡單吃一點，拿萵筍干炒個添菜就是，然而此時突然得了許多魚，魚又不能久放，就怕放著放著就肚皮朝上睡著了，只好盤算著盡快把該處理的先處理好。
一時先去看魚，正點數間，就見張四娘進來道：“路上見秀才公們手里提了許多魚，只怕帶回來要吃的——我自小河邊長大，魚是吃慣殺慣的，趕緊轉回來，來給娘子搭個手！”
張四娘不但會殺魚，還會認魚，不管大魚、小魚，她條條都叫得出野名字，還都吃過。
宋妙見狀，先簡單問了口感，因知多是細嫩肉，但有些刺多，有些刺少，有些小魚腥味較重，就請她按著魚刺多寡幫著分了個類，又帶著大餅慢慢殺魚、清理，自己則是騰出手來，先把殺好的幾條刺多大魚拿布擦洗干凈，使鹽腌了，掛起來風干。
***
官驛里，宋妙正同兩個幫手一起收拾大小白魚，一條街外的一處宅子里，項元卻是正同那舊友相對而坐。
對方姓芮，名福生，不過二十五六歲，生得有個五六分的俊美，但他衣食住行，樣樣講究，靠著打扮，憑空又添了兩分相貌。
二人前日就進了滑州城，直接住進了先前那藥商早前置下的宅子，這兩天各在外頭跑了一番。
眼下重新聚頭，那芮福生先把自己打聽到的情況說了，道：“這門子生意還是值得做的，眼下河道上五六千人，一天雖然分兩班，到底都要吃兩頓，棚屋里過夜也有不少，我已是發信去招幾個熟手過來，都是從前做過傾腳行的，估計明后天就能到。”
“到時候就在滑州現招傾腳頭，這里人力便宜，要是能早點把這活給拿下來，架子一搭，錢自己就曉得往里頭滾了——只是在河道上搭茅房麻煩些，要費點功夫。”
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項元道：“這個簡單，到時候那木頭一插，扯點爛麻布，隔上三五百步搭個草棚就是……”
兩人商量了一陣怎么省錢，怎么來錢的細節，那芮福生最后道：“一應都不怕，就怕這買撲中不了。”
又道：“聽說管這事的人姓盧，不是滑州州衙的。”
項元先前在滑州城中因為宋妙的事，已是了解過一回官驛里頭住著的一眾人，今次再打聽一次，自然知道得更清楚些，道：“是跟著都水監的人來的，喚作盧文鳴，聽聞做人有點死板。”
“他不會不收錢吧？”
“那就多給些，給到他收。”項元渾然不放在心上，“做生意這些年，我還從來沒有見過不愛財的，都是嘴上說著不要，多給一點，就老實了。”
又道：“等拿到了這個差，也可以問問旁的，我聽聞那河道上還打算開幾個雜貨鋪子，雖說來來去去，多是些窮鬼在干活，榨一榨，一樣能撈不少。”
一時說完，項元又約這芮福生明天下午去官驛。
“尋了個人給你我引薦，只那老夏，明日就不帶他去了。”
兩人對視一眼，心照不宣，俱不說話。
那芮福生頓了頓，又夸起項元本事來：“……項兄還說自己人生地不熟，結果哪里都能尋得到關系！”
項元只擺手，呵呵笑道：“未必能成——也是陰差陽錯。”
說到此處，他忽然頓了頓，道：“其實我有一樁事情，心中始終有些猶豫，今日說起，也是知道你見得多，索性來問一問芮老弟。”
“有這么一個娘們……”
他把宋妙情況大概說了一遍，道：“雖也識字，也有手藝，到底沒個娘家幫扶——我原覺得不打緊，先前林子他娘倒是有娘家，最后鬧成而今這樣，還不如沒有，可這些日子仔細一想，畢竟我根基都在老家，要是討回去一個勢弱的，生出來子嗣，少不得跟前頭娘家打擂臺，贏了林子吃虧，輸了，到底又是我骨肉……”
那芮福生了然，道：“是個絕色吧？”
項元笑。
芮福生就道：“都說娶妻娶賢，老兄不如當地找一個有門第的，以你身家，難道還缺錢？正要叫子嗣讀書得官，好保家業，至于那娘子，你雇她幫著管酒樓得了，實在喜歡，給點金銀寶貝，還不是隨你怎么耍？”
“但凡是個像樣的廚子，仗著自己有點手藝，一個兩個都獅子大開口，前次我出五百貫，要跟她一道開酒樓，她都嫌少，真要耍，又要雇，不知得費多少銀錢。”項元搖了搖頭，“不劃算，還是討回家的好，到時候她為了自己同兒女將來，也要賣命干的。”
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