軍器監，工坊。
剛一靠近，一股刺鼻的硝煙味便撲面而來，還伴隨著鐵器敲打的叮叮當當聲和灼人的熱浪。
現在一共有三條生產線。
復合弩。
震天雷。
大炮。
都已全面鋪開，在其中忙碌的工匠和民夫有上萬人之多。
陳木穿過嘈雜的外坊，來到一處獨立的院落。
這里稍安靜些，守備卻也更加森嚴。
院子里的工匠，以張鐵為首，都是技術不俗的研究型人才，外面是生產線，這里就是研究院。
鼴鼠也在這里邊。
陳木找到他時。
他正蹲在一門青銅炮前，神情專注地比劃著什么。
頭發亂糟糟的，像個鳥窩。
臉上、手上、衣服上。
都沾滿了黑色的油污和火藥的痕跡。
身邊擺著一堆圖紙和各種奇形怪狀的工具。
陳木喊了兩聲，鼴鼠才回過神來。
“將軍！您來得正好！”
他指著那門青銅炮給陳木看。
“這門炮的炮管我又優化了一次，比以前更輕，再配上更大的輪子，架在戰車上，只需要兩三個人就可以推動！”
鼴鼠臉上也黑黝黝的，一雙眼睛卻是亮得驚人，像是展示玩具的小孩。
他在天羅織造堂待了將近二十年。
每天腦子里思考的都是各種機關暗器。
自認為是天才，只是別人不懂他的研究。
后來被貶為刺客，一時間有些心灰意冷。
沒曾想陰差陽錯。
誤入天家！
復合弩、炸彈、大炮……
這些又新鮮，又威力無窮的玩意。
對他來說。
好比食客看見世間珍饈，色鬼夜遇絕世美人。
尤其是陳木提出的。
凡事要大膽假設、小心求證。
要控制變量、記錄數據，反復實驗。
這些“科學”思想。
更是讓鼴鼠奉為圭臬。
一開始，他為陳木辦事，是人在屋檐下，不得不低頭。
但現在，他心甘情愿，樂在其中。
“干得不錯。”
陳木拍拍鼴鼠的肩膀，又問，“讓你仿制的令牌，做好了嗎？”
“那個簡單，我以前在織造堂就做過，要一模一樣得費點功夫，但只是用來騙人，這樣就夠用了。”
鼴鼠從旁邊箱子里，取出一塊通體漆黑，雕刻著繁復花紋的令牌。
令牌是木頭制成的，只是表面刷了一層細膩的黑漆，看上去倒像是鐵的。
“有把握嗎？”陳木問。
“放心，這牌子就沒幾個天羅刺客入過手，只要上面的花紋是對的，就能蒙人。”鼴鼠道。
“好。”
陳木把令牌遞回給鼴鼠。
“有件事要交給你去辦。”
……
深夜。
肅馬城大牢。
天羅甲等刺客“秋水”，被重重鐵鏈銬住，綁在架子上，一根手指頭都無法動彈。
牢房外還有兩個士卒把守。
秋水已經在這里待了兩天。
兩天來，他嘗試了各種方法。
試圖用言語激怒守衛，尋找破綻。
或是試圖用金銀誘惑他們。
但來看守的每個士卒都經過精心挑選，就像石雕。
無論秋水說什么，都毫無反應，只是沉默地履行著自己的職責。
秋水終于放棄。
他閉上眼睛，調整呼吸，將自己所有的生機都收斂起來，等待機會。
或者是死亡。
突然。
“吱呀——”
一聲刺耳的摩擦聲響起。
沉重的牢門，被人從外面緩緩推開。
秋水睜開眼睛，只見兩名新的士卒，手持火把，走了進來。
“口令。”
牢房內，原本的兩名守衛，警惕地按住腰間的刀柄。
“風起。”
帶頭進來的士卒沙啞著聲音說道。
“云涌。”
原守衛對上了口令，這才放松下來。
“換班了。”
“嗯。”
簡單的交接，沒有任何多余的廢話。
很快，原來的兩名守衛便離開牢房，厚重的鐵門再次被關上，發出一聲沉悶的巨響。
牢房內，再次恢復死寂。
新來的兩名士卒和之前那兩人一樣，一言不發地站在牢門兩側。
秋水重新閉上眼睛。
正想著過一會再開口試探。
就在這時。
一個沙啞的聲音，在他耳邊響起。
“秋水。”
秋水猛地睜開眼。
卻見左邊那士卒緩緩抬起手。
手中是一塊黑色的令牌。
令牌之上。
花紋好似密布的蛛網。
仿佛有一只猙獰的蜘蛛要從中爬出。
天羅令？
“你是……”
秋水畢竟是甲等刺客，心志堅定，仍然保持著警惕。
“你失手了，下個日子俸銀上漲五萬。”
右邊那人發出聲音，音調冰冷。
這個語氣……
是對的。
秋水警惕稍緩。
但那新漲的五萬兩銀子，多半是完不成了。
想到自己又將承受蠱毒發作的痛苦，秋水頭皮頓時一麻，后槽牙都忍不住顫抖起來。
這時那兩個士卒轉過身來，都易過容，看不出原本的面貌。
他們迅速地用鑰匙打開牢門，又幫秋水解綁。
“天字號任務取消。”
“有新的任務給你，做好了，還有機會拿到這個。”
一個士卒手腕一翻，掌心是一粒黑色丹藥。
這是！
聞到那丹藥散發出來的熟悉氣味。
秋水的瞳孔驟然收縮。
心底最后一絲警惕，也徹底消失。
能拿得出這解藥的。
絕對是自己人無疑。
而且地位不低！
“兩位大人……何故親至于此？”
秋水低下腦袋，輕聲問。
“這也是你能問的？”
左邊那個士卒冷聲道。
“屬下不敢……”
秋水連忙噤聲。
“你的新任務，是去北面取三顆北莽千戶以上將領的腦袋，完成后回到這里，山堂要在肅馬城建新的堂口。”右邊那士卒道。
秋水心中一凜。
原來是要在這里建堂口。
難怪……
“屬下遵命！”
……
在兩位“上層”的護送下，秋水離開大牢，又趁夜出了城門，騎上為他準備好的馬匹。
馬匹兩側都掛著布袋，里面裝著些奇怪的鐵球。倒不是很重，像是空心的。
“這是織造堂最新研制出來的暗器，以火引燃，擲出可傷敵。這次任務中，你需試驗其威力，并記錄下來。”
“是！”
……
望著秋水離去的背影。
鼴鼠暗暗松了口氣。
“沒露餡吧？”他道。
“有這解藥在，不怕他不信。”
聶紅娘將解藥拿在手指間把玩。
這玩意，對天羅刺客的吸引力是致命的。
正因為它的存在，天羅里人人都是死士，幾乎從未出現過背叛。
但從現在開始……
不同了。