陛下！此乃天佑我大虞！兩名賊寇伏誅，北莽元氣大傷，十年之內，再無南下之力！臣，為陛下賀！為大虞賀！”
宋濂，新任天策大將軍，率先出列表奏，滿面紅光。
“陛下圣明，知人善用，方有此曠世大捷！”
“高將軍忠勇無雙，不負圣恩，當記首功！”
一時間，歌功頌德之聲，不絕于耳。
祥和的氛圍中，一個不和諧的聲音，卻突兀地響起來。
“陛下，臣有本奏！”
都察院左都御史，張懷英，從文官隊列中走出。
他須發花白，面容清癯，眼神卻異常銳利，是朝中有名的“鐵骨忠臣”，以敢于直諫而著稱。
他曾因頂撞虞燁獲罪，后罷官還鄉，最近才重新被虞子期啟用。
“張愛卿有何事？”
御座之上，年輕的皇帝虞子期，臉上帶著溫和的笑容。
“陛下，高將軍陣斬完顏術，力挽狂瀾，固然功高蓋世。但臣以為，此戰之首功，當屬北境將軍，陳木！”
此言一出，朝堂之上，瞬間一靜。
“陳木”這個名字，就像一個禁忌，讓原本熱烈的氣氛，瞬間降至冰點。
張懷英卻仿佛沒有察覺到周圍異樣的目光，依舊慷慨陳詞：
“此戰，北莽兵分兩路，以完顏洪所率中路軍為最強。是陳木，先于滄州回隆城，硬生生頂住完顏洪主力的猛攻，使其寸步難行，為我大軍集結贏得寶貴時間！”
“而后，他又洞悉完顏洪繞道渤州的動向，千里奔襲，以區區兩百奇兵，于落鳳城設伏，一舉將完顏洪這個心腹大患斬殺，使北莽兩路大軍無法會合，從而各個擊破，奠定勝局！此等功績，此等膽魄，放眼我大虞，誰人能及？！”
“臣以為，當務之急，應立刻下旨，召陳木回京，加官進爵，委以重任！有此等國之棟梁在，何愁北莽不平，天下不定！”
他的話，擲地有聲，在空曠的大殿內回蕩。
然而，回應他的，卻是一片死寂。
片刻之后，一個陰陽怪氣的聲音，從另一側響起。
“張大人此言，恕下官不敢茍同?！?/p>
說話的，是附屬崔氏的一名言官。
“那陳木，抗旨在先，擅殺朝廷命官在后，早已是朝廷欽定的反賊！此次擅自出兵，更是目無君上，擁兵自重之舉！誰知他是不是想借此機會，收攏兵權，圖謀不軌？”
“沒錯！”另一名閹黨官員立刻附和，“此人狼子野心，昭然若揭！若將他召回京城，無異于引狼入室！依臣之見，非但不能賞，還應立刻派大軍，將其剿滅，以絕后患！”
“你……你們！血口噴人！”張懷英氣得渾身發抖，“陳將軍為國除賊，九死一生，爾等不思報功，反進讒言，是何居心？！”
“我等一心為國，倒是張大人你，如此為一反賊搖旗吶喊，莫非是與其有所勾結？”
“一派胡言！”
朝堂之上，瞬間亂作一團。
以張懷英為首的少數忠直之臣，與世家、閹黨兩派的官員，展開了激烈的辯論。
“肅靜！”
一直沉默不語的魏公公，輕咳一聲，那陰柔的嗓音，不大，卻讓所有人都閉上了嘴。
他緩緩地從隊列中走出，對著御座上的虞子期，躬身一禮。
“陛下，此事體大，還請您圣斷?！?/p>
緊接著，身為百官之首的宰相崔浩，也上前一步。
“請陛下圣斷?！?/p>
兩人一左一右，如同兩座大山，無形的壓力，瞬間全部匯聚到了年輕的皇帝身上。
虞子期的臉上，依舊掛著那溫潤的笑容，但眼底深處，卻閃過一絲不易察覺的寒芒。
他當然知道陳木有功，而且是天大的功勞。
如此猛將，不僅能保南虞太平，或許還能在將來，為國立下不世軍功。
出征北莽，一統天下。
也不是沒有可能！
如此豐功偉績，虞子期不可能不心動。
但他也同樣忌憚陳木的聲望和野心。
收下，還是殺了？
這是一個兩難的抉擇。
就在他猶豫之際。
“陛下！”
張懷英突然發出一聲悲愴的大喊。
“陳將軍于國于民，皆有天功！若功臣不得賞，反要受戮，則天下忠義之士，誰不心寒？！長此以往，國將不國啊！”
“臣，愿以死諫之！”
說完，他竟是猛地轉過身，一頭撞向了殿內的蟠龍金柱！
“砰！”
一聲悶響，血光飛濺！
張懷英當場血灑朝堂，軟軟地倒了下去。
整個朝堂都是一愣。
“快！快傳御醫！”
虞子期下令。
片刻后，御醫將張懷英抬了下去。
朝堂眾臣面面相覷。
虞子期疲憊地揉了揉眉心，擺了擺手。
“今日……就到這里吧，眾卿退下，容朕，再思量思量……”
……
退朝之后，永壽齋。
魏公公端坐在紫檀木椅上，慢條斯理地品著茶葉。
一名小太監，正小心翼翼地為他捶著腿。
“干爹，今日在朝堂之上，那張懷英也太不知死活了?！毙√O諂媚地說道，“竟敢為了一個反賊，當堂頂撞您和崔相，還玩什么死諫的把戲，真是可笑?！?/p>
“可笑？”
魏公公放下茶杯。
“你當真以為，憑他一個區區的都察御史，有這個膽子，敢同時得罪咱家和崔家？”
小太監一愣：“干爹的意思是……”
“他背后，若是沒有陛下的默許，甚至是暗中授意，他敢如此剛烈？”
魏公公冷笑。
“陛下……為何要這么做？”
“還能為什么？”魏公公的嘴角，勾起一抹譏諷的弧度，“飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。咱家的這位陛下，皇位坐穩了，翅膀硬了，便覺得我們這些當初扶他上位的‘功臣’，礙眼了唄。”
“這是想借著陳木這件事，來試探我們的態度，順便敲打敲打我們，想要‘卸磨殺驢’啊?！?/p>
“哼，太嫩了。”
魏公公端起茶杯，輕輕吹了吹漂浮的茶葉。
“他也不想想，沒有我們，他算個什么東西？他真以為，他坐的這張龍椅，就那么穩當嗎？他不知道，這偌大的皇宮，上到妃嬪，下到雜役，早就在咱家的掌控之中了。”
“干爹說的是！陛下他，怎能與您相提并論！”小太監連忙拍著馬屁。
魏公公享受著奉承，心情好了些許，又想起了另一件事。
“對了，西蜀那邊，情況如何了？”他問道，“前些天，不是說在那邊發現了北莽人的蹤跡嗎？此事最好坐實了，咱家也好名正言順地，派人去那邊收一收稅?！?/p>
“回干爹，正要向您稟報！”
那小太監連忙從懷中掏出一份剛剛送達的戰報，雙手呈上。
“這是錦衣衛西南鎮撫司，剛剛用信鴿傳回來的最新軍情?！?/p>
“嗯?！?/p>
魏公公點了點頭，接了過來。
他打開戰報，只掃了一眼，臉上的笑容，便瞬間凝固了。
緊接著，一抹驚駭與難以置信的神色，浮現在了他那張總是波瀾不驚的臉上。