一望無際的海上，十二艘炮船圍在最外邊，里面的一艘艘大貨船正緩緩往下沉，五艘炮船緊緊貼著五艘漸漸下沉的貨船，用鐵鏈子將兩艘船綁在一塊兒，年輕的漢子們正努力將一個個木箱子或扛或背著從貨船往炮船運。
其中一艘炮船上，一身藍錦衣裳的公子正站在船頭，死死咬著牙看著眼前的一切。
他不甘心地又讓人去向外圍那些百料炮船求救，得到的回復依舊是：“我等只負責護送你們去南潭島，并不負責搬運貨物。”
藍錦公子一拳狠狠砸在手心，怒道：“他們就眼睜睜看著我大隆錢莊的貨船盡數沉沒？！”
身邊伺候的下人氣憤道：“他們巴不得少爺的白糖運不到南潭。”
富家公子便是大隆錢莊的少東家度云初，跟在他身旁的，是他的貼身小廝劉元。
劉元憤怒道：“這么多船突然都漏水，定是被人做了手腳。”
度云初雙手緊緊握拳，他深知劉元所言不錯。
自他運了白糖回到錦州，張潤杰便請他吃了晚飯，話里話外都是讓他莫要摻和進錦州與松奉的開海之爭。
度云初推說自已船引價高，需得賣價高之物才能回本。
茶葉、瓷器等都被八大家壟斷，他只能賣白糖。
一頓飯自是不歡而散。
自那日起，張潤杰就總避開度云初，度云初每每上門要求出海，都會被張潤杰以上個月去南潭島的船隊還未歸來等由頭推辭。
張潤杰雖被拒之門外，可八大家的貨物一批接著一批往南潭島運。
若到此時，度云初還不知張潤杰是刻意為難于他，那就不配當大隆錢莊的少東家。
眼看五月快要過完，度云初總不能讓船引如上個月那般過期。
他親自坐上馬車，拿著船引在碼頭等著。
連著兩日后，張潤杰終于臉上掛不住，松口讓其先用一份船引。
度云初立刻將白糖往自已調來的百料大船里搬，裝滿后就在水師的護送下往南潭島的方向行駛而去。
松奉來的五艘炮船則在不遠處跟著。
起先度云初還覺陳硯過于謹慎，畢竟他是花銀子買了船引的，張潤杰縱使再不情愿，也不敢對他動手，否則就是砸了錦州船引的招牌。
不料船運行到海面，竟有兩艘開始漏水。
這些船都是他花高價租用，停在碼頭多日都安然無事，怎的剛出海就漏水？
好在船上有經驗豐富的船工，能及時修補漏水處。
前面兩艘才修好，又有三艘船漏水極嚴重，這次想修也修不好了。
眼看水要侵入存放白糖的艙房，度云初大驚。
白糖若遇了水就會融化，到時候真就一點都剩不了。
度云初便與錦州那些水師求助，想要將白糖轉移到他們的炮船上，卻遭到了水師的拒絕。
水師的回復理直氣壯：“我等只負責護送商船不受海寇侵擾，并不負責運貨。”
眼看船漸漸要往下沉，船上的白糖要打水漂，度云初便拿出銀子給那些水師。
如今是在海上，有些規矩就能變通。
可那些水師面對銀子絲毫不心動，甚至嚴詞拒絕，還道：“炮船若塞滿貨物，一旦海寇來襲，我等如何迎敵！”
就在度云初走投無路之際，趙驅領著五艘千料炮船沖了進來，用鐵鏈與木板直接將船兩兩相連，先將度云初護送至炮船，再讓民兵去搶搬白糖。
五艘千料炮船，分裝三艘船的白糖本該足夠，可很快其他貨船紛紛傳來驚呼。
“少東家，我們這艘船漏水了！”
“我們這艘船也漏水了！”
一聲聲的驚呼聲在海面上響起，度云初臉上已毫無血色。
趙驅轉頭對度云初道：“度公子，這怕是有人要對付你了。”
度云初暗恨，可錦州那些水師就圍在外面，眼睜睜看著貨船漸漸下沉。
若倭寇來襲，讓他的貨物受損，是辱沒了錦州的招牌。
可要是商船本身漏水，導致商賈損傷慘重，那就與錦州無關。
要怪只怪商賈不仔細檢查商船，才造成了損失，后果就該由商賈自行承擔。
此刻他才知道陳硯并非杞人憂天，是他太過天真。
“五艘炮船無法救下多少白糖，此次我大隆錢莊要損失慘重了。”
度云初極不甘心。
趙驅拿出三個信號彈，道：“那就向陳大人求助，大人手里有一百九十八艘完好的炮船。”
度云初心中只一個想法：“遠水解不了近火。”
此處離松奉極遠，信號彈也不過一縷青煙，在茫茫大海中被風一吹也就散了，有何用？
很快他就再次意識到自已又錯了。
信號彈一射到半空，無數碎片射出五彩的光，從半空落到地面，極晃眼。
連射了三個信號彈后，趙驅就沖進了貨船里，與其他人一同扛著白糖箱子往炮船沖。
那些個民兵幾乎是在搶箱子，比度云初帶來的大隆錢莊的伙計們更拼命。
即便如此，依舊有大量的白糖隨著貨船逐漸沉進海水里。
趙驅等人匆忙之下，只搶了兩船未沾水的白糖。
倒不是他們偷懶，而是炮船上本就裝有火炮與炮彈等，又要安頓貨船上的船員們，再放兩船白糖已是極限。
沒錯，此次前往南潭的三十艘大隆錢莊的貨船全部漏水，只是有的沉得快，有的沉得慢罷了。
錦州的水師們站在他們的甲板上，靜靜看著這一切的發生。
度云初死死握拳，往常的溫和在這一刻徹底消失，取而代之的是憤怒、心疼與無力。
莫說白糖，就連船上準備的吃食都已徹底沉底。
留給他們的只有兩條路：挨餓趕往南潭島，亦或轉頭回錦州。
若去南潭島，光靠趙驅等人所帶不多的糧食，要供度云初三十船人一起吃，根本不夠。
眾人即便能餓著肚子熬到南潭島，光憑現在的白糖也掙不了多少錢。
刨除人員的吃喝，加損失的三十艘貨船，損失巨大。
與南潭島比起來，錦州要近許多，此時回頭，只需撐個兩三天就能到。
只要稍加對比，就知回錦州是對的選擇。
可度云初不甘心。
此時回去，正中某些人的下懷。
況且這次他們敢毀了他大隆錢莊三十艘貨船，下次的貨船會不會依舊被毀？
此次過后，他就徹底與張潤杰決裂，要是回頭，白糖運不去南潭島，連貿易島都不易再擠進去。
思忖良久后，度云初沉聲道：“繼續前往南潭島！”