緋村新一將刀緩緩歸鞘，那一聲清脆的合鞘聲，仿佛是他內心世界崩塌的回響。
“炎黃人的艦隊，就停在江戶灣外四公里處。”
大久保英二的聲音將他從恍惚中拉回現實：“她們的旗艦，是一艘名為‘復仇者’的巡洋艦，比其他的船都要大上一圈。那個女人，沐瑤，就在那艘船上。”
他從懷里取出一張疊得方方正正的紙，遞了過去：“這是‘復仇者’號的結構圖，是我們用無數條人命換來的。她的指揮艦橋在最高處，視野最好，也最顯眼。”
“你的任務，就是想辦法登上那艘船，進入艦橋，殺了她。”
緋村新一接過那張薄薄的紙，卻感覺它比“影秀”還要沉重。
“這并非你一個人的戰斗。”大久保英二看著他蒼白的臉，繼續說道：“我已經傳令下去，江戶城內，所有劍道七段以上的武士，各大流派的宗主、師范，都接到了同樣的任務。”
他的眼中閃過一絲瘋狂與決絕：“柳生新陰流的柳生宗嚴，北辰一刀流的千葉榮次郎，天辰一刀流的齋藤彌九郎……這些平日里眼高于頂的劍道大家，這一次，都將與你并肩作戰。”
“我們集合了整個朝和國最頂尖的一百四十二名劍客，組成‘神風特攻’。你們的目標只有一個，不惜一切代價，斬下沐瑤的首級！”
“你們會分批次，用小船在夜色的掩護下接近。有的人負責吸引火力，有的人負責破壞船體，有的人負責清除守衛……而你，緋村新一，”
大久保英二的目光灼灼地盯著他：“你是我們最鋒利的一把刀，是最后的希望。所有人，都會為你創造機會。你只需要做一件事——拔刀，然后殺了她。”
緋村新一沉默著，將那張結構圖和那把名為“影秀”的刀，一同抱在懷里。
大久保英二深深地看了他一眼，轉身離去，不再多言。
他知道，該說的都已經說了。這個男人一旦做出了決定，就再也不會回頭。
黑色的馬車消失在街道的盡頭，警衛們也隨之撤離。
庭院里，只剩下緋村新一和神谷心兩人。
“新一……”神谷心走上前，看著他懷中的兇器，淚水終于忍不住滑落：“你真的……要變回去了嗎？”
緋村新一沒有回答。他只是抬起頭，望向那片被死亡陰影籠罩的江戶灣。
他仿佛能看到那艘巨大的鋼鐵堡壘，看到那個高高在上的、決定了數萬人生死的女人。
他緩緩地，將腰間那把陪伴了他數年的木刀解了下來，雙手遞給神谷心。
“心小姐，”他的聲音沙啞而平靜：“請替在下，保管好它。”
神谷心顫抖著接過那把木刀。
她知道，當緋村新一交出這把刀的時候，那個溫柔的、會笑著說“在下不擅長打架”的浪人，就已經死了。
“如果……在下回不來了。”緋村新一頓了頓，臉上露出了一絲極度疲憊，卻又無比溫柔的微笑：“就請把它，和在下一起，埋葬在能看到孩子們奔跑的地方。”
說完，他不再看神谷心，轉身走入道場深處自已的房間，輕輕拉上了紙門。
“砰”的一聲，仿佛隔絕了兩個世界。
神谷心跪坐在冰冷的庭院里，緊緊抱著那把尚有余溫的木刀，失聲痛哭。
……
大久保英二的命令，如同一道道黑色的閃電，劃破了江戶城死寂的夜空。
城北，柳生新陰流的道場。年過六旬的當代宗主柳生宗嚴，正襟危坐于祖師的牌位前。
他身前，擺放著兩把刀，一把是象征著“活人劍”傳承的無刃竹刀，另一把，則是他年輕時使用過的，飲血無數的愛刀“石舟齋”。
一名黑衣信使跪伏在地，恭敬地呈上一封火漆密信。
柳生宗嚴沒有看信，只是靜靜地看著那把塵封了三十年的“石舟齋”。許久，他緩緩開口，聲音蒼老而雄渾：“柳生家，自上泉信綱祖師創立新陰流以來，便以‘無刀取’為至高境界。”
“講究不戰而屈人之兵，以德服人。然，國難當頭，蠻夷叩關，欲行滅種之事。面對不通教化的野獸，‘德’之一字，何其可笑。”
他伸出那雙布滿老繭的手，沒有去碰那把竹刀，而是握住了“石舟齋”的刀柄。
“傳我將令，道場內所有門人，凡得‘印可’者，明日拂曉，于道場前集合。柳生家，當為天皇陛下，為朝和萬民，流盡最后一滴血。”
城西，北辰一刀流的千葉道場。
館主千葉榮次郎，一個以劍術狂放、不拘一格著稱的中年男人，此刻正站在道場中央，他的面前，是數十名眼神狂熱的年輕弟子。
“都聽到了嗎？”他晃了晃手中的密信，大笑道：“天皇陛下有令，召我等武士，行‘天誅’之事！目標，炎黃妖婦，沐瑤！”
“哦——！”弟子們爆發出震天的吼聲。
“平日里，我教你們的，是‘一刀制敵’的劍術！但這一次，我要教你們的，是‘一刀換命’的覺悟！”
千葉榮次郎的眼中閃爍著興奮的光芒：“炎黃人的炮火再厲害，也打不穿我們武士的魂！用我們的血，去為聯合艦隊的勇士們復仇！用我們的命，去告訴那些蠻夷，朝和國的武士，是殺不光的！”
同樣的場景，在江戶的各個角落上演。
天辰一刀流的道場，神道無念流的練兵館，鏡心明智流的劍道會……一個個在武士階層中如雷貫耳的名字，一個個傳承了數百年的劍道流派，在這一夜，都做出了同樣的選擇。
他們是這個國家最后的驕傲，是舊時代最后的榮光。
他們或許不懂什么是工業，什么是技術代差，但他們懂忠誠，懂榮譽，懂得以血還血，以命換命。
一百四十二名劍道七段以上的高手，他們是這個國家武道精神的化身。
此刻，他們將放下流派之見，放下個人榮辱，化作一百四十二把最鋒利的尖刀，去執行一場注定九死一生的刺殺。
這是朝和國武士階層的集體悲歌，也是他們對這個新時代，發出的最決絕、最瘋狂的怒吼。
……
半個月的時間，對于江戶的百萬民眾來說，是前所未有的煎熬。
那三十艘鋼鐵巨獸，就如三十座黑色的墓碑，紋絲不動地停泊在江戶灣外。
它們不進攻，不騷擾，甚至連一絲燈火都看不到。
但它們的存在本身，就是一種最極致的威壓。
整個江戶城，都籠罩在一片令人窒息的死寂之中。
白日里，街道上行人稀疏，商鋪緊閉。
到了夜晚，更是家家戶戶門窗緊鎖，連一聲犬吠都聽不到。
人們在恐懼中等待著，等待著那不知道何時會降臨的最后審判。
緋村新一的房間里，終日彌漫著一股淡淡的丁子油的味道。
他每天都在保養著“影秀”。擦拭刀身，檢查刀柄，更換目釘。
他做得一絲不茍，仿佛一個即將與愛人共赴生死的殉道者。
他不再練習拔刀術。因為那種融入骨髓的殺人技巧，根本無需練習。
他只是靜坐，在黑暗中，與那把刀對話。
他能感受到，“影秀”的靈魂正在蘇醒，那股沉寂了百年的殺氣，正一點點地與他的氣息融為一體。
他感到自已正在被這把刀吞噬。那個善良的、猶豫的浪人緋村新一，正在被一點點地侵蝕、消解。
取而代之的，是那個眼神冰冷、心中唯有“斬”之一念的劊子手。
他知道，當他再次拔刀時，他將不再是他。
……
在四公里之外的海面上，“復仇者”號的艦橋內，卻是另一番景象。
沐瑤穿著威嚴的海軍軍裝，坐在辦工作前，手中捧著一本厚厚的精裝書。
書的封面上，印著幾個燙金大字——《國富論》。
溫暖的陽光透過巨大的玻璃窗灑進來，照在她絕美的側臉上，仿佛為她鍍上了一層神圣的光暈。
在她身邊的小幾上，放著一杯冒著熱氣的紅茶，和一碟精致的糕點。
這里聞不到江戶城中彌漫的恐懼與絕望，只有寧靜與閑適。
姚青站在海圖桌前，一絲不茍地匯報著每日的偵查情況。
但她的目光，卻時不時地飄向那個仿佛置身事外的身影。
她不明白。
盧梁海峽的慘敗之后，沐瑤用一場血腥的炮擊，為海軍洗刷了恥辱，也重塑了軍魂。
所有人都以為，接下來將是雷霆萬鈞的登陸作戰。
可沐瑤卻下令，全艦隊原地待命。
這一等，就是半個月。
“總統閣下，”姚青終于忍不住，開口問道：“陸軍的運輸艦隊，還有三天才能抵達。我們這半個月，為什么……什么都不做？”
沐瑤翻過一頁書，頭也不抬地說道：“我在等。”
“等？”
“嗯，等。”沐瑤端起紅茶，輕輕抿了一口，嘴角勾起一抹玩味的笑意：“我在等他們絕望。也在等他們……送死。”
姚青更加困惑了。
沐瑤放下茶杯，終于將目光從書上移開，看向窗外那片死寂的海岸線。
“姚青，戰爭的最高境界是什么？”
“是……以最小的代價，獲取最大的勝利？”姚青試探著回答。
“不對。”沐瑤搖了搖頭：“是‘不戰而屈人之兵’。但那需要絕對的實力差距和心理優勢。我們現在，有前者，但后者還不夠。”
她伸出一根纖細的手指，點了點自已的太陽穴：“我要摧毀的，不僅僅是他們的國家，他們的軍隊。我要從根源上，摧毀他們的意志，他們的文化，他們那可笑的、自以為是的‘武士道’精神。”
“這半個月，我什么都沒做。但江戶城里的每一個人，從天皇到平民，他們的精神，每一分每一秒，都在被我們凌遲。恐懼是最好的催化劑，它會逼出人性中最瘋狂、最原始的一面。”
她的眼中閃過一絲冰冷的、如同獵人看到獵物落入陷阱般的興奮。
“他們會反抗的。他們不會坐以待斃。他們會用他們最引以為傲的方式，來做最后一搏。比如……刺殺。”
姚青渾身一震，臉色瞬間變得煞白：“刺殺？！總統閣下，這太危險了！我立刻下令，全艦隊進入最高警戒！”
“不用。”沐瑤擺了擺手，語氣輕松得像是在談論天氣：“我就是要他們來。我甚至給他們準備好了舞臺。不然，你以為我為什么要把旗艦停在這么顯眼的位置？”
她站起身，走到巨大的落地窗前，俯瞰著腳下這片蔚藍的海域。
“我要讓我們的士兵，也讓全世界都看一看。當一個沉溺于舊時代榮光的民族，用他們最鋒利的刀，去挑戰一個工業化國家的鋼鐵時，會是怎樣一幅……滑稽又可悲的畫面。”
“我要用一場盛大的、當著全世界的面的公開處刑，來徹底埋葬他們的武士之魂。只有這樣，我們接下來的統治，才不會有任何阻礙。”
姚青呆呆地看著沐瑤的背影，一股寒意從腳底直沖天靈蓋。
原來，這半個月的等待，本身就是一個巨大的陷阱。
她們所有人，包括那三十艘戰艦，都只是沐瑤用來引誘敵人進行自殺式攻擊的誘餌。
這個女人……她的心，到底是用什么做的？
三天后，清晨。
海平面上，升起了一輪血色的朝陽。
“復仇者”號的瞭望塔上，一名年輕的哨兵正用望遠鏡掃視著海面。突然，他的瞳孔猛地一縮。
“艦隊！東北方向，發現大批艦隊！”
警報聲瞬間響徹了整個共和國艦隊。
姚青第一時間沖上艦橋，舉起望遠鏡。
只見在海天相接之處，一片密密麻麻的黑點，正緩緩向江戶灣駛來。
那不是戰艦，從它們那寬大而笨拙的輪廓就能看出，那是一支由上百艘運輸船組成的龐大船隊。
在船隊的最前方，一艘懸掛著共和國陸軍軍旗的指揮艦，正破浪而來。
“是龐萬里將軍的艦隊！”姚青激動地放下望遠鏡：“他們到了！陸軍到了！”
艦橋內的軍官們，爆發出了一陣壓抑不住的歡呼。
半個月的等待，終于結束了！
很快，龐萬里的指揮艦靠近了“復仇者”號。
這位身材魁梧、面容粗獷的國防部長，乘坐小艇登上了旗艦。
他一踏上甲板，便看到了早已等候在那里的沐瑤。
“總統閣下！”龐萬里一個標準的軍禮，聲音洪亮如鐘：“炎黃共和國第一集團軍，共計五萬一千三百人，已全員抵達指定海域！請指示！”
沐瑤的臉上，依舊是那副波瀾不驚的表情。她看著眼前這個對自已忠心耿耿的男人，又看了看他身后那支龐大的運輸船隊，滿意地點了點頭。
“很好。”
她轉過身，目光再次投向那片沉睡中的海岸線。那片在半個月前被她親手化為焦土的地方。
她的聲音不大，卻通過艦橋的廣播系統，清晰地傳遍了艦隊的每一艘戰艦，也傳到了龐萬里和他身后那五萬陸軍士兵的耳中。
“傳我命令。”
“全艦隊，目標敵方海岸線，向前推進。”
“最終停泊位置——距離岸邊，一公里。”
“所有主炮、副炮，解除保險，準備進行掩護性射擊。”
“龐萬里將軍。”她回頭看向龐萬里。
“在！”
“你的任務，是在艦隊炮火的掩護下，于今日中午十二點前，完成第一批次一萬人的登陸。并在灘頭，建立穩固的前進基地。”
“是！保證完成任務！”龐萬里大聲應道。
命令下達，龐大的共和國艦隊，再次啟動。
三十艘鋼鐵巡洋艦，如同一群被喚醒的遠古巨獸，排開波浪，帶著令人窒息的壓迫感，緩緩向著那片死寂的海岸逼近。
而在江戶城的無數個陰暗角落里，一百四十二名身負“神風”之名的劍客，在聽到那從海上傳來的、熟悉的引擎轟鳴聲時，同時睜開了眼睛。
他們握緊了手中的刀，眼神決絕。
決戰的時刻，到了。