半個月后，海州開拓港。
與出征時那三十艘嶄新巨艦遮天蔽日的雄壯景象截然不同，回歸的艦隊，像一群剛剛經歷過圍獵、僥幸逃生的傷獸。
五艘巡洋艦，安靜地停泊在為她們預留的深水泊位上。
昔日那閃爍著金屬寒光的平滑裝甲，此刻布滿了觸目驚心的傷痕。
巨大的凹陷、撕裂的創口、被大火熏黑的炮塔，以及甲板上那些尚未完全清洗干凈的暗紅色血跡，無聲地訴說著盧梁海峽那場血腥的噩夢。
碼頭上一片死寂。
沒有歡迎的民眾，沒有奏樂的軍樂隊，只有海州經濟特區冰冷的海風，吹拂著共和國的龍旗，發出嗚嗚的悲鳴。
李世忠第一個走下舷梯。
僅僅半個月，這位曾經如花崗巖般堅毅的南海艦隊總司令，仿佛蒼老了二十歲。
他的背不再挺直，兩鬢染上了風霜般的灰白，那雙曾鷹隼般銳利的眼睛，此刻渾濁不堪，盛滿了揮之不去的血色與死寂。
他穿著整潔的司令官制服，但那身代表著無上榮耀的軍裝，此刻卻像一件借來的、不合身的壽衣，將他包裹得尷尬而沉重。
緊隨其后的是黃啟云。
他的一條胳膊用繃帶吊在胸前，臉上有一道從額角劃到下巴的猙獰刀疤，破壞了他原本英俊的面容。
他沒有李世忠的頹唐，但那份世家公子與生俱來的傲慢早已蕩然無存，取而代之的是一種被碾碎后的麻木與陰沉。
他走下舷梯時，下意識地看了一眼不遠處那艘正在被拖船拖向維修船塢的、幾乎只剩下一個空殼的戰艦。
那是“云山”號，他的座艦，如今只是一堆等待回爐的廢鐵。
最后下來的是姚青。
她的軍裝依舊筆挺，步伐沉穩，臉上是那副古井無波的表情，仿佛盧梁海峽的修羅場沒有在她心中留下任何痕跡。
但只有她自已知道，每當閉上眼睛，那漫天的血霧、沖天的火光和士兵們臨死前的絕望嘶吼，就會如同跗骨之蛆，在她的腦海中反復回放。
她沒有受傷，她的“欽州”號也是五艘幸存戰艦中損傷最輕的，但這并不能帶給她絲毫慰藉。
恰恰相反，這份“幸運”，成了拷問她靈魂的最沉重的枷鎖。
三人身后，還跟著幾名幸存的艦長和高級軍官。
他們每個人都像霜打的茄子，垂著頭，不敢看碼頭上那些前來交接的海軍部官員。
一輛黑色的蒸汽動力汽車安靜地等在碼頭盡頭。
“沐瑤閣下有令，”一名神情嚴肅的文職官員上前，對李世忠敬了個禮，語氣卻聽不出絲毫尊敬：“請李司令、黃艦長、姚艦長，立刻前往臨時總督府，當面述職。”
李世忠的身體微不可察地顫抖了一下。
臨時總督府。
那是沐瑤在海州的辦公地點。
他點了點頭，喉結艱難地滾動了一下，卻一個字也說不出來。
汽車在嶄新平整的水泥路上平穩行駛。
窗外，是日新月異、充滿蓬勃生機的海州城。
高大的煙囪噴吐著工業的濃煙，有軌電車發出清脆的叮當聲在街道上穿行，穿著各式工裝的男男女女臉上洋溢著對未來的希望。
這片繁榮的景象，與他們剛剛逃離的地獄，以及他們帶回來的慘敗，形成了最尖銳、最諷刺的對比。
黃啟云死死地盯著窗外，指甲深深地掐進了掌心。
姚青則閉上了眼睛，將自已與外界的一切隔絕。
李世忠的目光空洞地落在前方，臨時總督府那棟充滿現代風格的白色建筑，在他的視野中越來越大，像一座為他精心準備的、潔白的墳墓。
……
總督府，議事廳。
房間的裝飾極為簡潔，甚至可以說是簡陋。
沒有奢華的掛毯和古董，只有巨大的落地窗，一張巨大的實木辦公桌，以及占據了整面墻壁的、一幅標滿了各種符號的巨型世界輿圖。
沐瑤就坐那張辦公桌后。
她穿著一身簡單的白色襯衫和黑色長褲，長發隨意地束在腦后，臉上未施粉黛。
她沒有看走進來的三人，只是低著頭，用一支紅色的鉛筆，在地圖上某個遙遠的大陸板塊上，專注地畫著什么。
房間里安靜得可怕，只能聽到鉛筆在圖紙上劃過的沙沙聲。
李世忠、黃啟云、姚青三人并排站立在辦公桌前，如同三名等待審判的囚犯。
時間一分一秒地流逝，那種無聲的壓力，比任何咆哮和怒罵都更令人窒息。
李世忠的額頭上滲出了細密的冷汗，順著他蒼老的臉頰滑落。
終于，沐瑤放下了手中的鉛筆。
她沒有抬頭，只是拿起桌上的一份文件，用平淡到不帶一絲感情的語調問道：“說吧，戰果。”
李世忠身形一顫，仿佛用盡全身力氣，才從喉嚨里擠出那早已準備好的說辭：“報告總統閣下！南海艦隊遠征朝和國一役，共、共擊沉敵軍大小戰船兩百一十七艘，初步估算，殲滅敵海軍主力超過八萬人。朝和國海軍，已基本喪失有組織作戰能力。”
他說完，便死死地閉上了嘴，等待著那意料之中的雷霆之怒。
然而，沐瑤依舊沒有抬頭。
她翻開了文件的下一頁，語氣依舊平淡無波：“代價。”
這兩個字，如同一柄千斤重的巨錘，狠狠地砸在了李世忠的胸口。
他的呼吸瞬間停滯，臉色變得慘白。
“我……我軍……”他張了張嘴，卻發不出聲音。
“我來替你說。”沐瑤終于抬起了頭。
她的目光平靜如水，沒有任何情緒，但李世忠三人卻感覺自已像是被兩道最鋒利的解剖刀，從里到外徹底剖開。
“我軍，‘欽州’級巡洋艦，沉沒二十五艘。陣亡及失蹤官兵，一萬八千二百三十七人。”
沐瑤的語速不快，每一個數字，都咬得清晰無比：“李世忠，我問你，這個數字，對嗎？”
李世忠的身體晃了晃，幾乎站立不穩。
他低下了頭，聲音嘶啞：“……對。”
“很好。”沐瑤點了點頭，將文件合上，輕輕放在桌上。
她站起身，緩緩走到那副巨大的世界輿圖前，背對著三人。
“李世忠。”
“……在。”
“我再問你，敵人的配置是什么？”
李世忠的大腦一片空白，只能本能地回答：“是……是木質帆船，主力為福船、安宅船，以及部分小型戰船。”
“他們有蒸汽鐵甲艦嗎？”
“……沒有。”
“他們有無線電嗎？有電報嗎？”
“……沒有。”
“他們裝備的最大口徑火炮是多少？”
“根據戰后情報分析……是，是70毫米口徑的土制前膛炮。”
“沒有。沒有。70毫米。”沐瑤輕輕地重復著這幾個詞，仿佛在品味什么有趣的東西。
她轉過身，臉上甚至帶著一絲若有若無的、令人毛骨悚然的微笑。
“那么，誰能告訴我，”她的目光從李世忠，到黃啟云，再到姚青，緩緩掃過：“我們，用全世界最先進的蒸汽裝甲巡洋艦，裝備著從150毫米到200毫米口徑的后膛鋼炮，擁有無線電通訊，航速是對方兩倍以上的無敵艦隊，為什么，會在一場對陣木頭帆船和土炮的戰斗里，打出這樣一份‘戰果’？”
她的聲音依然平靜，但那平靜之下，是即將噴發的、足以焚毀一切的火山。
“為什么？！”最后三個字，她的聲音陡然拔高，如同驚雷在房間內炸響！
那恐怖的聲浪，讓李世忠和黃啟云的身體猛地一抖。
“李世忠！你告訴我！為什么？！”沐瑤一步步向他們走來，高跟鞋敲擊地面的聲音，如同死亡的倒計時。
“蒸汽鐵甲艦，打木制帆船！200毫米的艦炮，打70毫米的土炮！你損失了二十五艘！死了一萬八千人！李世忠，你告訴我，你是怎么打的？！”
“你是不是把軍艦開到人家臉上去，讓人家用舢板往你的炮管里塞炸藥啊？！”
“你的腦子呢？！出征的時候忘在海州港了嗎？！還是說你李世忠的腦子里，除了‘沖鋒’和‘全殲’，就裝不下任何別的東西了？！”
面對沐瑤暴風驟雨般的質問，李世忠的嘴唇哆嗦著，面如死灰，一句話也說不出來。
“盧梁海峽！盧梁海峽！”沐瑤走到他面前，幾乎是指著他的鼻子怒吼：“那么狹窄的水道！那么湍急的水流！那么明顯的口袋陣！你一個帶兵幾十年的老將，你會看不出來這是個陷阱？！”
“你看不出來？那你這個總司令是怎么當上的？！靠著年紀大，在軍部混資歷混上來的嗎？！”
“往日，軍中都說你李世忠是一員虎將！我看，是鼠將！老鼠的鼠！一頭扎進耗子夾里，還把自已當成老虎的蠢老鼠！”
這番話，比任何軍法處置都更加惡毒，它將一名職業軍人畢生的榮耀和尊嚴，徹底撕碎，扔在地上，用腳狠狠地碾踩。
“我……”李世忠的身體劇烈地顫抖起來，他想辯解，想解釋，但在沐瑤那冰冷刺骨的目光下，一切語言都顯得蒼白無力。
“噗通”一聲。
他再也支撐不住，雙膝一軟，直挺挺地跪在了冰冷堅硬的地板上。
“領導……是我的錯……”他低下那顆曾經高傲的頭顱，聲音里充滿了絕望的哀鳴：“是我……是我對情況判斷失誤，是我急功近利……我想著，一舉全殲敵人的海上力量，徹底解決后顧之憂，保證后續的進攻和補給道路絕對通暢，才……才會貿然追擊……”
“解決后顧之憂？”沐瑤發出一聲冷笑，那笑聲里充滿了鄙夷和不屑：“你把自已二十五艘軍艦和一萬八千名士兵的腦袋都解決了，當然就沒有后顧之憂了！他們的父母妻兒，他們的撫恤金，是不是也由你李世忠去解決啊？！”
“我問你！你知道造一艘‘欽州’級要多少鋼鐵嗎？要多少煤炭？要多少熟練的工程師和工人不眠不休地工作多少個日夜嗎？”
“五千噸特種鋼！兩萬噸優質煤！超過五十萬個工時！這還只是船體和動力！炮塔呢？火控呢？觀瞄設備呢？”
“你這一仗，把我共和國整整半年的鋼鐵產量，全部打進了盧梁海峽的海底！你拿我辛辛苦苦從牙縫里省出來的資源，去聽個響嗎？！”
沐瑤的胸口劇烈地起伏著，她的憤怒，不僅僅是因為慘重的損失，更是因為這種愚蠢的浪費，嚴重拖延了她那龐大而精密的戰爭計劃。
每一艘船，每一個士兵，都是她計劃中不可或缺的齒輪。
而李世忠，親手砸碎了其中最關鍵的一組。
她的目光轉向一旁臉色煞白的黃啟云。
“還有你！黃啟云！”
黃啟云渾身一僵，如同被點名回答問題的差生。
“我聽說，你在公共頻道里很活躍啊？”沐瑤的語氣充滿了尖刻的嘲諷：“是你第一個叫囂著要追上去，把敵人‘碾碎’的吧？是你第一個嘲笑不同意見是‘婦人之見’的吧？”
“現在呢？你的‘云山’號呢？是不是也碎得很徹底啊？我聽說，你的船還是被友軍撞沉的？真是壯觀啊！共和國海軍史上濃墨重彩的一筆！自已人把自已人撞沉了！”
“你……”黃啟云的臉瞬間漲成了豬肝色，羞辱和憤怒讓他渾身發抖，卻一個字也反駁不出來。
他的傲慢，在絕對的權力和無可辯駁的失敗面前，只是一個可笑的靶子。
“你憑什么當上艦長的？憑你那個在京城當官的爹嗎？共和國的海軍，不是給你這種世家公子鍍金的地方！你沒有那個能力，就給我滾回京城當你的大少爺去！別在這里，拿著上千名士兵的命，給你自已陪葬！”
罵完黃啟云，整個議事廳再次陷入了死寂。
沐瑤的目光，最后落在了從始至終都一言不發的姚青身上。
氣氛瞬間變了。
如果說之前是狂風暴雨，那么此刻，就是暴雨過后的冰封雪原。
“姚青艦長。”沐瑤的聲音恢復了最初的平靜。
“在。”姚青挺直了背脊，沉聲應道。
“你的電報，我收到了。”
一句簡單的話，沒有褒獎，沒有肯定，卻像一記無形的耳光，狠狠地抽在了跪在地上的李世忠和搖搖欲墜的黃啟云臉上。
它像一道神諭，宣判了誰對誰錯。
它讓姚青所有的堅持和預警，都得到了最高權力的背書。
也讓李世忠的剛愎自用和黃啟云的狂妄無知，變得愈發愚蠢和不可饒恕。
姚青的嘴唇動了動，最終也只是吐出兩個字：“是，閣下。”
沐瑤轉過身，重新走回辦公桌后坐下。她似乎已經發泄完了怒火，又變回了那個喜怒不形于色的共和國總統。
她看著跪在地上的李世忠，眼神里再也沒有了憤怒，只剩下一種看待一件破損工具的冷漠。
“李世忠。”
“……罪臣在。”
“從現在起，你不再是南海艦隊總司令。”
李世忠的身體猛地一震，仿佛被抽走了最后一絲力氣，整個人都垮了下去。
這個結果，在他的預料之中，但當它真的來臨時，那種被剝奪一切的痛苦，還是讓他無法承受。
“黃啟云。”
“……在。”黃啟云的聲音嘶啞。
“你的艦長職務，一并撤銷。軍事法庭會對你在本次戰役中的表現，進行后續調查和審判。”
黃啟云閉上了眼睛，面如死灰。
沐瑤的目光在兩人身上停留了片刻，似乎在思考如何處置這兩件已經無用的工具。
殺了他們？太便宜他們了。
共和國的法律，不允許她隨意處決一名高級將領，尤其是在沒有經過審判的情況下。
但她有的是比死亡更折磨人的方法。
“你不是喜歡用人命去填補勝利嗎？”沐瑤看著李世忠，緩緩說道：“我覺得你這個想法很好，很有建設性。只是用錯了地方。”
她頓了頓，用手指了指窗外港口的方向。
“海州開拓港，二期工程正在建設，填海造陸，最缺的就是人力和……石頭。你，李世忠，就帶著你在盧梁海峽活下來的那些‘精銳’，去工地上報道吧。”
“我不給你軍銜，也不給你職務。你就去當一個工頭，一個管著一萬多名敗兵的工頭。什么時候，你們用自已的雙手，把規劃中的那片海域給我填平了，什么時候，再來談你們的罪過。”
此言一出，李世忠猛地抬起頭，眼中充滿了難以置信的驚駭。
讓他，一個共和國的艦隊司令，去當一個填海的苦力工頭？帶著他那些幸存下來的、同樣心高氣傲的士兵？
這比殺了他還要難受一萬倍！這是將他的尊嚴和靈魂，放在工地上，任由所有來來往往的人公開羞辱和踐踏！
“怎么？不愿意？”沐瑤的嘴角勾起一抹殘忍的弧度：“還是說，你覺得你那尊貴的膝蓋，只配跪在議事廳里，不配跪在泥地里？”
李世忠的嘴唇哆嗦著，最終，所有的不甘、屈辱和絕望，都化作了一聲嘶啞的、幾乎聽不見的：“……遵命。”
處理完李世忠和黃啟云，沐瑤的目光轉向姚青。
“姚青。”
“在。”
“從現在起，你代理南海艦隊司令一職。我不管你用什么方法，一個月之內，我要看到一支能重新出海作戰的艦隊。人員，我從陸軍給你調；戰艦，維修船塢會24小時不停工。但人心，要靠你自已去收攏。”
姚青的瞳孔微微一縮，她沒有想到，這個任命會來得如此突然。從一名小小的上校艦長，一步登天，成為整個艦隊的代理司令。這無疑是天大的信任，也是天大的考驗。
她深吸一口氣，立正敬禮，聲音鏗鏘有力：“是！總統閣下！保證完成任務！”
“很好。”沐瑤點了點頭，似乎對她的反應很滿意。
她站起身，再次走到那副巨大的世界地圖前，目光越過了近在咫尺的朝和國，投向了更遙遠、更廣闊的海洋。
“這場仗，打得很爛，很蠢，代價也很大。”她的聲音恢復了冷靜，仿佛在做一個客觀的總結：“但它也給我們，給共和國所有自以為是的軍官們，上了一堂最寶貴、也是最昂貴的課。”
“永遠不要輕視你的敵人，哪怕他看上去只是一條搖尾乞憐的狗。因為你不知道，他的身后，是否站著一整群饑餓的狼。”
“戰爭，才剛剛開始。”
她的聲音在空曠的議事廳里回蕩，帶著一絲冰冷的寒意。
李世忠跪在地上，聽著這番話，只覺得渾身冰冷。
他知道，屬于他的戰爭，已經結束了。
而屬于共和國的，那頭名為“帝國”的巨獸，才剛剛在這次慘痛的失敗中，磨礪出它最鋒利、最無情的獠牙。