“.......吵什么，吵什么！？”
一名獄卒快速跑進來，一臉煩躁的拿著鞭子猛的一抽牢門，發出一聲驚響。
兇神惡煞的斥罵道：
“膽敢舞弊，當時咋沒想過后果？”
“再吵，將你的嗓子戳啞了你信不信？清白.....進來這里的人，都說自已.......”
盡頭突然響起一道女聲，打斷了他。
“先別罵了，告訴你們牢頭......我有九方世子逃跑的線索，讓他稟告上去。”
草堆里的人終于動了動，緩緩開口：
“......但有個前提，我要見一個人。”
如今九方侯爺被禁在宮中許久不得出，九方世子卻莫名不知所蹤的事，現下已經不是秘密，早已在盛京傳開。
獄卒一聽，當即神情一凜，快步跑過來。
“你當真知道九方世子逃到哪兒去了？”
然而向平只是躺在草堆里一動不動，不再說話，靜靜的注視著牢房頂，等著門口那正打量她的獄卒再次出聲。
“你要見誰？”
果然，小小獄卒深知此事干系重大，也知道這里面這位是誰，不敢耽誤，趕緊順著她詢問道。
向平淡淡一笑，終于開口：
“.......新科狀元，姜如初。”
于是當天夜里。
姜如初剛到家一會兒，與姜府眾人一起，正準備熱熱鬧鬧的慶賀她高中狀元之事。
便被刑部的人敲開大門。
“姜狀元，還請你隨我們往刑部走一趟，有個人堅持一定要見你一面.......”
得知是大牢里的向平想要見她時，姜如初實在有些意外，神情復雜的沉吟好一會兒。
最終她再次穿上剛剛脫下的狀元大紅袍。
然后在烏漆嘛黑的夜里，剛剛高中的新科狀元，卻悄無聲息的隨著刑部一行人。
前往大牢.......
待看到那個僅在短短半個月，就瘦成一道人干的背影時，姜如初忍不住好一番愣神。
她試探開口：“向師姐.....你還好嗎？”
此處是一間暗室，不知道暗處有沒有人在偷窺，但此時此地，的確只有她們二人。
那個背影聞聲緩緩轉過來。
昏暗的燭光下，向平無聲抬眸，看向門口那個鮮紅的身影，見她竟是穿著狀元袍來的。
她倏地一怔。
定眼看去，喃喃出聲道：“真好看.......”
姜如初無聲抬步，緩緩走近，更加的靠近燭火兩分，好讓她看得更加的清楚。
跳躍的燭光下，那織滿金線的大紅袍，更加的耀眼十足，紅光與金光交織，閃爍不止。
每一步，都能映射出令人向往的光芒。
向平上下打量著她，目光一刻也舍不得離開，她情不自禁露出一個淡淡的笑容。
低聲呢喃一句：
“同樣都是這身大紅袍，女狀元穿在身上，就是要更好看一些.......”
小時候，她父親果然不是在哄她。
姜如初聞言神情一動，正要開口。
向平卻忽然抬眸對上她的目光，露出一個驕傲的笑容，歪著頭自信的看她。
“你信不信，若沒有這些事，你我二人堂堂正正一起參加殿試，你未必是我的對手......”
“......這個女狀元也未必是你。”
聽到她這樣驕傲自信的話，姜如初的神色沒有任何的變化，她就站在原地。
無聲點頭，吐出兩個字：“我信。”
她是真的相信，從前在云川書院里，向師姐展露出來的才學便不俗，甚至在撫琴制畫這些才藝上，她還要更勝一籌。
姜如初相信，她有這樣的底氣。
聽到她毫不猶豫的兩個字，對面向平驕傲的眼底，瞬間浮現一層淚光。
她撇過頭去，將表情藏在陰影里，聲音中的哽咽卻藏不住，“你信有什么用......可惜，沒有那一天了.......”
姜如初聞言神色一動。
出聲道：“師姐在說什么糊涂話，你罪不至死，況且你搜集九方氏的罪證有功，說不定還能減罪.......”
“姜師妹怎么也天真起來？”
向平回頭一笑，輕嘆一聲，意味不明的開口：“身為棋子，哪有全身而退的道理......”
她幽幽道：“不過對于我來說，能做這顆棋子正是我夢寐以求，甘之如飴。”
姜如初凝眸看她，心中的猜想已然證實。
憑她一人之力，如何能攪動這么大的一場科舉舞弊案，這樣的通天之能，除了就是那個“天”之外，不做他想。
她突然開口：
“師姐，你其實不姓向，對嗎？”
以她從前表現出來的才學見識，她實在不像是平民出身，但近二十年以來，與九方氏有瓜葛的高門大戶，并沒有一家姓向的。
這是她實在想不通的一點。
向平打量著她，淡淡一笑道：“以你的聰慧，你已經猜到了，不是嗎.......”
姜如初驟然呼吸一滯，想起那次在巷子里遇見她，她勸她三年后再考的時候。
她就住在離他們那么近的地方，再加上二人薛氏罪臣之后的身份，再聯想到她如今的所作所為......很難讓人不將他們聯系在一起。
向平再次開口，終于徹底證實她的猜想。
她啞著嗓子，低低開口：
“今日見你，其實也正是想求你此事......你能不能......幫我照看他們。”
果然如此，姜如初心下幾番震動。
香，平......向平。
她果然就是薛家長女，薛師姐他們那個，原本應該早就死去的長姐，可是薛師兄不是說，她當時就已經血濺當場.......
即使早已猜到，姜如初還是好一番愣神。
她遲遲沒有開口，讓對面的人以為她是在猶豫，向平眼底忍不住浮現一絲哀求。
“姜師妹，除了你之外，我在這盛京無人可以托付，也沒有任何可靠的人.......”
思來想去，她在這盛京竟找不到任何一個可以信任人，只能想到眼前人。
向平努力的尋找理由，試圖說服她，“阿香似乎也很喜歡你.......”
“求你。”
她倏地一跪，鐐銬碰撞在一起的聲響將對面的人驚醒，姜如初趕忙上前一把扶起她，神色一片復雜。
“師姐，本也無需你多說......薛師姐他們待我極好，我肯定會照看他們的。”
終于聽到這一句，向平含著淚光一笑，“得你開口一句承諾，我放心了。”
她定了定神道：
“去告訴他們吧，九方懷序應該正在大同縣與北地將領接頭，那里有他們的聯絡點。”
姜如初聞言猛然一頓。
接頭，難道九方淮序要起兵？！