戴云慢慢從榻上撐起，看向孫氏，抽出帕子拭了淚。
“姨娘能有什么法子，爹爹打定主意把我許給小衙內，女兒這么鬧騰，他知道了只當不知道的，姨娘又不是沒央過，結果還不是討了一頓沒臉。”
孫姨娘悄聲道：“眼下不同了。”
“如何不同？”
“你大姐姐回了。”
戴云先是一怔，驚聲道：“大姐回來？”
“是，才回不久，我也才知道，她去了你父親書房，不知說什么。”
戴云想了想說道：“大姐不是同表兄定了親么，怎么這會兒回了？”
“前些時，我聽你爹院子里的下人說，你姑母那邊來信，你爹看了后發了好一通火。”孫氏說，“我估摸著那事沒成。”
“沒成？姨娘說的是大姐同謝表兄的……可兩家不是有婚約么？”
戴云話未道盡，孫氏點頭，接過話：“你不了解戴萬如那人，她以前當姑娘時，就是個張揚跋扈的，心氣比天高，吃戴家的，穿戴家的，卻又瞧不上戴家的一切，曾有一次府衙娘子相邀，她去過一次后，便常常掛在嘴邊，恨不得別人的屎都是香的，之后，更瞧不上戴家的物事……”
孫氏又道：“還有……”
戴云見她娘欲言又止的模樣，覺得有事藏掖，追問道：“姨娘快說，還有什么？”
“這件事沒多少人知道，我說了，你聽一聽，放心里。”
“哎呀！姨娘快說——”
孫氏眼珠往門外瞥了眼，低聲道：“你那姑父……對從前那位有別樣的心思。”
她曾是楊三娘的貼身侍婢，她的事情，她比旁人清楚。
戴云驚睜雙眼。
“你大姐姐就是托了夫人的遺傳，一身細皮雪膚。”孫氏掉轉話頭，“戴萬如是謝山的枕邊人，她難道覺察不出他的心思？她看夫人能順眼？”
戴云若有所思地點了點頭。
“她看夫人不順眼，看戴纓能順眼？戴萬如是個記仇的，夫人性子也剛強，可惜，我那主兒走得早，不然還有得好戲瞧呢，試想想，戴萬如如愿以償當上官夫人，又把容哥兒培養得一表人才，怎會甘愿接納你大姐姐作兒媳。”
孫氏哧哧兩聲笑：“你大姐去之前我就料定此事成不了，果不然。”
戴云會過意來：“所以大姐這是被戴家退婚了？”
“應當是了。”
“那姨娘的意思是……”
“她一個被夫家退婚的小娘子，遑論什么好前景，眼下回來，不正好化解你的困境么。”孫氏嘴角牽出一抹似有若無的笑。
戴云雙眼一亮，拊掌道：“這個主意好，讓大姐替嫁小衙內，大姐容貌比我美，那小衙內見了大姐姐只怕更喜歡……只是不知父親應不應。”
“放心，有姨娘在，必叫你父親點頭，我的兒，姨娘怎能讓你進那虎狼窩。”孫氏掏出帕子，拭了拭臉上不存在的淚珠，嘆一聲，“只能委屈你大姐了，她比你伶俐，想來抬過去可以過得好……”
……
掌燈時分，孫氏張羅了一桌酒菜，叫人去前面把戴萬昌請到屋中。
“知道老爺忙，妾身今日得了一壇佳釀，不敢私藏，特意請老爺前來共品。”
她如今不再青春，戴萬昌對她也就新鮮了頭幾年，后院進了新人，便不常往她院里來。
不過她跟他時間久，且順著他的意，又生了云姐兒，他對她還有些情意。
戴萬昌看了這一桌酒菜，坐下，孫氏忙上前于一邊侍候，親身布菜，又往杯中滿上酒。
酒香四溢，縈繞屋室。
戴萬昌嗅了一下，拿下巴指了指：“坐罷，一起用些。”
孫氏依言坐下。
在戴萬昌喝過幾盅后，孫氏往他臉上覷去，見其有了醉意，遂開口道：“妾聽下人說大姐兒回了？”
戴萬昌拈著菜，嘴里“嗯”了一聲。
“這好端端的，怎么突然就回了？可是婚事有了變動？”孫氏探問道。
戴萬昌一腔煩心事，這會兒喝了酒，嘆出一口悶郁。
孫氏趁此時機說道：“老爺寬心，纓娘只是年歲長了些，可那模樣不愁嫁的，在咱們平谷，多少人家爭搶呢。”
“叫妾身說，既然纓娘回了，比云兒更適合吳縣令家的小衙內……”
戴萬昌擺了擺手：“不可。”
“有何不可？”孫氏追問。
“事先已定下云娘，怎能換纓娘，再說，那小衙內是見過云娘的。”
孫氏替戴萬昌新倒一杯酒，把語調溫上幾分：“老爺這話也不對，小衙內雖是見過云娘，可纓娘不知比云兒強上多少，而且再怎么樣，纓娘是長姐，哪有當姐姐的還沒出閣，反讓妹妹先的。”
“知道的說是心疼女兒，多留留她，不知道的還以為咱家姑娘嫁不出去呢。”
戴萬昌聽罷，沉吟半晌，仍是擺手搖頭：“不可，不可，纓娘不可。”
“老爺，云兒不愿去吳家，鬧著要死要活的，纓娘回了，這不正正好的事么。”
戴萬昌把眉一提：“什么正正好的事，那能一樣？纓娘是我戴家嫡出的姑娘，能給那小官之子做妾？！她是要往京都去的，有更大的用處，你一婦人懂什么！”
孫氏兩眼一紅，淌眼抹淚道：“纓娘是老爺的女兒，云娘就不是老爺的女兒了？是了，是了，都怨妾身，誰讓我這個當娘的身份低賤，這么些年，奴不奴，主不主的，叫她跟著我受屈。”
戴萬昌念她跟了自己這些年，緩下語氣：“我這也是替云兒著想，嫁于那小衙內如何不好？莫要聽信外界傳言，皆是沒有根據的事。”
說罷，站起身，丟下一桌子酒菜，往別院去了。
孫氏絞著帕，一滴滴眼淚往外蹦，指節因過力而發白，什么“嫁”，不過是一頂轎子抬于人做妾。
當戴云得知她父親的態度后，打著哭腔道：“這可如何是好？姨娘快想想辦法。”
孫氏雙眼微微瞇起，安撫道：“既然戴纓回來了，就別想抽身，總要拉出來替你擋一擋災，放心，姨娘已有一計，給小衙內為妾的只能是她！”
戴云得了這話，放下心來。
……
戴纓原想著回平谷，說動戴萬昌在京都開分號，孰料戴萬如的書信先一步到了。
那里面能有什么好話。
結果，戴萬昌讓她住一段時日，仍回京都。
這日是戴纓之母，楊三娘的祭日。
戴纓一身素衣，不施粉黛，用珠簪將一頭云發在腦后半綰，帶了幾個仆從乘車去了城外。
城外有一座小山，山腳有一功德寺，戴家向寺廟捐贈香火田還有一些豐厚的財物。
戴家墳塋就位于寺廟旁，寺里的僧人平日負責打掃、清理雜草等維護事宜。
寺前的小沙彌拿著笤帚掃灑院門，忽然聞得遠處傳來嘚嘚馬蹄聲，抬頭看去，是一群錦衣玉帶的年輕男子。
于是丟了掃具，忙不迭往寺里跑去。
“小衙內覺著如何，弟弟說得不錯罷，這里風清景明，地界寬敞，一會兒到下面走走馬。”其中一瘦長臉的年輕男子揚鞭說道。
被喚作小衙內的男子，大眼，濃眉，乍一看，長得端方，再看，眼珠黑黝黝，滋出一股狠勁，鼻梁過高，在面上有些突兀。
此人名吳勝，乃吳縣令之子。
“倒真不知有這樣一個好去處，得虧叫你發現了，我說你這猴兒怎的非要到這里來。”吳勝同幾人笑道。
另幾個鷹犬子弟笑著隨聲附和：“你小子今兒立了功，小衙內快把花院里的小魚仙賞他一夜。”
那瘦猴兒一聽，瞇起眼，笑道：“小娘們沒意思，我叫她出來，她只應咱們小衙內的，別個看也不看一眼，把腳兒翹得高高，叫咱們夠不著。”
又一人說道：“小衙內馬上要得新人，待后院進了新人，小魚仙只怕沒處哭。”
“衙內納的可是戴家的？”瘦猴兒插話問道。
吳勝笑了笑：“是他家的，那小娘子我見過，有些姿色。”
瘦猴兒搖了搖頭，“嘖”了一聲。
吳勝把眼一斜，問道：“怎的，又藏了什么話？”
“小衙內才來平谷，不知內情，這戴家啊，還有一位……”
正說到關要時，寺廟里的僧人們慌張迎出來，雙手合十道：“小衙內駕臨敝寺，這便是菩薩顯靈了。”
吳勝笑道：“那菩薩可太閑了……”
其他幾人跟著大笑出聲。
就在這時，吳勝的眼睛突然定在某處，嘴里呢喃道：“菩薩當真顯靈了。”
幾人循著他的目光看去。
就見山下一女子，松懶懶綰一頭烏云，一身白色素衣，廣袖飄在風中。
“那女菩薩是誰？”吳勝早已心搖目蕩，定目注視山下那道影兒。
寺廟的僧人上前道：“回小衙內的話，那位小娘子是戴家的大姐兒……”