皚皚白雪，天地一色，朱紅的宮墻將天地分割。
一場新雪，剛剛覆蓋了清掃干凈的宮道。
蕭恕的黑色金線云紋靴，踩在無人踏足的積雪上，發出一連串細微而沉悶的“咯吱”聲。
一步，一個清晰的腳印。
他走得很慢，仿佛在丈量著這座他既熟悉又陌生的牢籠。
這里的每一塊磚，每一片瓦，都浸透著他童年的記憶，冰冷刺骨。
他想起，很多年前，也是這樣的大雪天。
父皇牽著太子皇兄的手，在這條宮道上，一步步教他辨認梅花的種類。
父皇的聲音，是他從未感受過的溫和。
他說，太子是國之儲君，當如寒梅，有凌霜傲雪之骨。
太子是元后所出，是父皇傾盡心血培養的繼承人，是他寄予厚望的的嫡長子。
而當今的陛下，是二皇子，資質平平，性子灑脫。
他的母妃是淑妃，家世顯赫，雖不得父皇寵愛，也不會厭惡于他。
而自己呢？
蕭恕的唇角，勾起一抹自嘲的弧度。
他什么都沒有。
他的母親，只是一個沒有任何品級的宮女，在生下他時難產而亡，死后才被父皇追封了一個昭儀。
那甚至不是恩典，而是一種施舍。
是為了讓他這個皇子的身份，聽上去不那么像個笑話。
名為皇子，天家貴胄，他過得卻連尋常人家的孩子都不如。
他自小便學會了看所有人的臉色，學會了在夾縫中求生，學會了如何像一頭饑餓的狼崽，精準地辨認出誰是能讓他活下去的靠山。
他看中了蘇妃。
那個當時并不算最得寵，卻最有野心，也最有手段的女人。
事實證明，他賭對了。
蘇妃最終成了太后，權勢遮天。
而他，也從一個隨時可能被遺忘、被犧牲的透明皇子，變成了手握重兵、鎮守一方的成王。
在這座吞噬人心的皇城里，不爭，就連活下去都是一種奢望。
不爭，就只能淪為別人棋盤上，一枚隨時可以丟棄的棋子。
不爭，就只能成為一個任人擺布的提線木偶，連自己的命運都無法掌握。
他不想做木偶。
他要做那個，執棋的人。
思緒萬千，勤政殿的門，已近在眼前。
高大肅穆的殿門，在內侍官無聲的推動下，緩緩開啟。
一股混合著龍涎香與墨香的暖氣，撲面而來。
殿內溫暖如春，安靜得能聽見朱筆劃過奏章的沙沙聲。
蕭恕抬眼望去。
燈火通明的光暈里，那個身著明黃常服的男人，正伏在御案前，一絲不茍地批閱著堆積如山的奏折。
他的側臉輪廓，在燭火的映照下，顯得格外清晰而堅毅。
不知從何時起，那個記憶中那個灑脫，酷愛山水畫，立志踏遍山河的二皇兄，已經徹底消失了。
取而代之的，是一個勤政愛民、殺伐果決的賢明君主。
蕭恕的眼底，閃過一絲復雜的情緒。
他這個皇帝兄長，竟越來越像那個高高在上、讓他們兄弟幾個都又敬又怕的父皇了。
那種君臨天下的威儀，那種不怒自威的氣場，如出一轍。
“既是回京，為何不光明正大地回來？”
御案后的年輕帝王，沒有抬頭，聲音平淡得聽不出喜怒。
“你我兄弟，何時生分至此了？”
那一句“你我兄弟”，輕飄飄的，卻又重如千鈞。
蕭恕心中冷笑。
一個是君，一個是臣。
君可以說兄弟，臣，卻絕不能當真。
他撩起衣袍，恭敬地跪下，額頭觸地。
“臣弟，參見陛下。”
“臣弟自知無詔入京，已是壞了規矩，罪該萬死。”
蕭恕垂著眼眸，聲音里聽不出一絲波瀾，卻帶著恰到好處的惶恐與自責。
“若再大搖大擺地入城，驚動百官，怕是明日一早，彈劾臣弟的奏折便要壓塌陛下的御案了。”
“臣弟不敢為陛下添一絲煩憂。”
他說得滴水不漏，將私自回京的罪責，輕輕地，歸結于為君分憂的“苦心”。
御案后的陛下，終于停下了手中的朱筆。
他緩緩抬起頭，目光落在跪伏在地的蕭恕身上。
那目光，深邃如海，看不見底。
片刻后，他忽然笑了。
那笑意很淺，并未到達眼底。
“起來吧。”
陛下的聲音依舊平淡。
“你啊，還是和小時候一樣。”
蕭恕依言起身，垂手立在一旁，做出一副洗耳恭聽的模樣。
陛下看著他，眼神里帶著一絲不明的情緒。
“滴水不漏，一張溫潤如玉的笑臉，就能把所有人都瞞過去。”
“朕有時候都在想，你這張笑臉之下，到底藏著一顆什么樣的心。”
蕭恕心中一凜，面上卻依舊是那副恭敬溫順的模樣。
“陛下可是冤枉臣弟了，臣弟之心，對陛下永遠是一片赤誠。”
陛下不置可否地挑了挑眉。
他放下朱筆，一旁侍立的田公公立刻捧著干凈的帕子，悄無聲息地走了上來。
陛下慢條斯理地凈了手，每一個動作，都透著一種掌控一切的從容。
水珠順著他修長的指節滑落，田公公用溫熱的帕子，仔仔細細地為他擦干。
勤政殿內，一時只有細微的水聲。
這片刻的沉默，比任何嚴厲的質問，都更讓人感到壓抑。
終于，陛下擦完了手，揮退了田公公。
他重新看向蕭恕，仿佛只是在閑話家常。
“馬上就要年關了。”
“既然已經回京，就別走了，在京城過年吧。”
蕭恕的心，猛地向下一沉。
留他在京城過年？
這是試探，還是……軟禁？
旋即，他的臉上，適時地流露出一絲為難。
“多謝陛下體恤。”
“只是，禹州地處偏遠，民風未開，時有匪患作亂，臣弟實在不宜離開封地太久。”
“恐生變故，辜負了陛下的信任。”
陛下聽完，又是那樣淡淡一笑。
田公公適時地捧上一個紫檀木匣子，打開來，里面是一枚成色極佳的白玉扳指。
陛下拿起那枚玉扳指，不緊不慢地，戴在了自己的拇指上。
他轉動著那枚溫潤的玉扳指，似笑非笑地，抬眼看向蕭恕。
那一眼，銳利如刀，仿佛要將他整個人都看穿。
“朕倒是忘了。”
陛下的聲音，輕得仿佛一聲嘆息，卻字字如驚雷，在蕭恕的耳邊炸響。
“三弟你，練兵有素。”
“怎么會連區區一個禹州城，都守不住了？”
“轟！”
蕭恕的心尖驟然一顫，倏地緊縮。
他私囤藩兵，暗中擴充軍備，已有兩年之久。
如今禹州的兵力，早已遠超朝廷定制，是所有藩王之中，實力最強的一個。
這件事，他做得極為隱秘，自以為天衣無縫。
卻沒想到，他這位遠在京城的皇帝兄長，竟早已了如指掌。
這是第一次，陛下當著他的面，如此直白地，點破了他最大的秘密。
勤政殿內的空氣，在這一瞬間，仿佛凝固了。