回程的路上并不著急，沈棠沒有使用傳送陣，也沒有乘坐飛船，而是跟著隊伍正常行軍。正好借這個機會巡視沿途的城池和部落。
雖然身在皇城時能收到各地官員的文書匯報，但畢竟沒有親身感受民情。有這樣的機會，自然不能白白浪費。
不過這樣一來，行程就被拉長了，返回皇城大約需要一周時間。
行軍第一天，他們還未完全走出北境。
房車窗外依舊飄著鵝毛大雪，放眼望去盡是千里冰封的雪白世界，幾乎看不到邊際。
雖然已是傍晚，但雪地反射的光線依然很亮，天色依舊明亮。
拉上窗簾后，刺眼的白光終于被隔絕，車內暗了下來。
小珈瀾從空間里飛出來，趴在她胸前悶悶不樂，“我討厭那個永冬帝國來的花癡！”
要不是怕嚇到別人、暴露秘密，小珈瀾早就忍不住跳出來給他一腳了！
沈棠把小家伙抱進懷里，親了親他氣鼓鼓的小臉，寵溺地笑道，“吃醋了？”
小珈瀾輕輕拽了拽她的頭發，“我就是吃醋了。”
本來不能陪在她身邊就已經夠難過了，還有這么多鶯鶯燕燕想來搶位置，珈瀾想想就覺得委屈。
“那個商行的公子哥長得確實不錯，但比起你可差遠了，我怎么會喜歡他呢？”沈棠信誓旦旦地說。
珈瀾這才高興起來。
“對了，海域現在情況怎么樣？”
“污染蔓延的速度暫時控制住了。”說到這個，珈瀾既欣慰又無奈。
身為新任海族大祭司，他的力量比父親更強大，但同時也更不能離開神殿了，否則這好不容易維持的平衡又會被打破。
沈棠心里泛起一絲酸澀，但還是強撐起笑容，低頭又親了親他的臉，“這都是你的功勞，我為你感到驕傲，阿瀾。”
遠在萬里之外海域的珈瀾，仿佛也感受到了這溫柔的觸感，不自覺地抬手摸了摸臉頰。
旁邊侍奉的神侍們都注意到了，自從來到神殿后變得越發沉默寡言、清冷出塵的祭司大人，俊美的臉上竟浮現出淡淡的笑意，輕聲說，“我也是。”
她同樣也是他的驕傲。
沈棠又柔聲問道，“母親的情況怎么樣了？”
珈瀾雖然從未離開過神殿，但對海域發生的一切都了如指掌，“目前母親實力跌落的消息還沒傳開，但紙包不住火。母親已經在計劃選拔新任繼承人，如果我沒猜錯的話，應該是珈塔莎公主。”
“是那位藍紫色頭發的公主嗎？比你年長些，我好像見過一面。”
珈瀾點頭，“沒錯，是我的大姐，也是母親生的第一位公主。那時母親還沒登基，還是皇女時與一位獸夫所生。”
“雖然那位獸夫并不很得母親寵愛，但這位姐姐很優秀勤奮，天賦也不錯。在我之前，母親原本就打算將皇位傳給她。”
“這樣我就放心了。如果海域那邊需要幫忙，一定要告訴我。”
“嗯。”
兩人溫情脈脈地聊了許多。
說著說著，沈棠打起了哈欠，困得快要睡著了。
蕭燼看得有些吃醋，一把將她懷里的人偶揪出來扔到一旁，自己搶占位置鉆進被窩，將她摟進懷里。
小人偶氣呼呼地飛回來，狠狠在他俊臉上踩了一腳，“死豹子，你給我起來！”
蕭燼氣得一巴掌又把他扇飛出去。
沈棠被兩人的動靜吵醒，聽見小人偶飛進她懷里，委屈巴巴地哭訴，“棠棠，這豹子欺負我！”
沈棠立刻伸手揪住蕭燼的耳朵，“你給我安分點！”
蕭燼哎喲叫喚，“疼！棠棠你輕點！”
沈棠這才松手，為了防止這頭豹子趁她睡覺時再欺負小珈瀾，便把小人偶收回空間，讓他好好休息。
蕭燼揉著耳朵重新躺下，雙手將她撈回懷里，下巴埋進她頸窩，輕輕哼道，“你就是偏心，昨晚還找那頭狼深夜密談，都不讓我過去！你跟他說什么了？”
“昨晚的事，你現在才來挑刺？”沈棠無語地捏了捏他的耳朵，力道很輕柔，更像是在給他按摩，舒服得男人忍不住發出呼嚕聲，金色的眼睛都瞇了起來，尾巴輕輕纏上她的小腿。
“咳！”
蕭燼趕緊找回理智，輕咳一聲，故作生氣，“別以為我看不出來，那頭狼還對你有意思呢！”
“所以，我要讓他早點放下。”
“真的？”
“不然你再回去問問他？”
蕭燼不吭聲了。
他知道按照沈棠的性格，如果真喜歡云寒，早就收了，不會拖這么久。
天色漸暗，沈棠睡得正香時，一個急剎車把她驚醒了，“發生什么事了？”
蕭燼也醒了，拉開窗簾往外看，發現外面來了一群野獸，將他們團團圍住。
迅速解決掉獸群后，他們發現不遠處的草叢里還躲著一道瘦弱的身影。
“那里有人！”
“快過去看看！”
趕過去后，發現是個遍體鱗傷的獸人，看起來年紀不大，約莫十四五歲的樣子。
這少年渾身是血，像是被野獸撕咬過，衣服破破爛爛，幾乎看不出原樣。要不是胸口還有微弱的起伏，恐怕會被當成荒野棄尸。
沈棠連忙上前，用治愈異能治療這個重傷瀕死的少年。
溫暖的淡綠色光芒在空氣中化作無數絲線，滲入少年支離破碎的身體，滋養著每一處受損的血肉重新生長。
整個人都被包裹在溫柔的暖意中。
“呃……”
少年似乎中途醒了一下，瞇著眼睛看了看眼前的女人，頭一歪，又昏迷過去。
沈棠治療完他身上的傷，見這孩子還是昏迷不醒，只好先把他帶回房車。
……
一輛輛武裝車在道路上緩緩行駛。狹窄的房間內，少年在持續的震動中緩緩睜開深邃如淵的黑眸，靜靜望著上方的天花板。
他身上的傷已經被清洗干凈，還換了一身衣服，是隨行的獸人幫他換的。
這里是……
“你醒了？感覺怎么樣？”
一道溫柔甜美的嗓音傳來。
少年扭頭看去，微微愣住。
雌性穿著一身簡單輕便的工作服，上身白襯衫，下身高腰黑褲，腳踩馬丁靴，黑色長發隨意披散在肩頭。即使打扮如此簡單，依然掩不住那份冷艷的美貌與貴氣。
見他醒來，她臉上露出善意的微笑，那雙清澈的貓眼彎成月牙，透出一絲別樣的嬌媚。
少年恍惚了一瞬。
沈棠見他這副模樣，快步走過來，擔心地在他面前揮了揮手，“怎么了？看不見嗎？”
少年回神般眨了眨眼，嗓音沙啞干澀，“我沒事。”
他試圖從床上起身，身體卻使不上力，臉上露出一絲痛苦，“只是……身體有點難受。”
沈棠在床邊坐下，扶著他平躺下來，握住他一只手，“好好休息，我幫你看看。”
握住他手的瞬間，她發現他掌心溫度極低，與正常人不同。
沈棠擔心他還有其他舊疾，打算再幫他治療一下。
她掌心浮現柔和的治愈異能時，少年的眼神有一瞬間劇烈波動，但轉瞬即逝，沒人察覺。
這次他感受得很清楚了。
沈棠又認真用治愈能力將他全身經絡梳理了一遍。
看著少年蒼白的臉色和瘦骨嶙峋的模樣，她輕輕嘆息，“你的身體比普通人虛弱很多，幾乎摸不到脈搏跳動，也不知道經歷了什么。”
少年輕聲回答，“一年前戰亂，我和家人走散了，一直無家可歸流浪到現在，沒想到在野外遇到了獸群……”
沈棠更加心疼了。
本以為城中百姓的生活已經恢復秩序，沒想到外面還有流浪的獸人。
這讓她想起了曾經在貧民窟流浪的小豹子。
實在太可憐了。
她拿來一些食物遞給他，“看你瘦成這樣，肯定經常吃不飽，先吃點東西吧……有想去的地方嗎？家里還有沒有其他親人？我可以送你過去。”
少年搖了搖頭，“我受過傷，很多事情都不記得了，也不記得有什么親人。”
沈棠聽了更加憐惜，“你叫什么名字？”
少年說，“我叫阿憐。”
沈棠輕輕念了兩遍，“阿憐，真是個可憐的孩子。”
少年抓著面包，抬頭怯生生地問，“謝謝你救了我……我，我沒有地方可去了，你可以收留我嗎？”
沈棠聲音更加溫柔，“你先跟著我們吧，等到了皇城，我再給你找個好去處。”
“多謝陛下。”
沈棠有些驚訝，“你怎么知道我是陛下？”
阿憐眨了眨眼，無措地解釋，“他們都對你很尊敬，而且我曾經見過您的照片……”
沈棠摸摸他的頭，溫柔笑道，“你先好好休息，有什么需要就跟我說。”
“嗯。”
沈棠又囑咐了幾句，便先行離開。
門關上的剎那，屋內光線暗了幾分，房間重歸寂靜。
少年靜靜望著門口方向，看了很久，才閉上眼睛，安靜得像睡著了一樣。
穿過北域冰原，到達下一個較繁華的城市后，沈棠下令停軍修整，補充后續行程的物資，順便去早市吃個早飯。
沈棠不想引起太大動靜，沒有暴露身份，戴上了“千人千面”面具，換了一張普通人的相貌。
阿憐見她變了張臉，愣在原地，臉上寫滿震驚，“這是……”
沈棠這才想起他，笑著解釋，“就是個仿真面具，用來偽裝身份的，不用奇怪。”
阿憐怔怔地看了她半晌，才緩緩點頭，“原來是這樣。”
蕭燼在不遠處的攤位前招呼，“棠棠，我把飯端過來了，快過來吃點，一會兒又涼了。”
這里雖然已不是冰原，但大清早天氣依舊很冷。沈棠裹緊身上的大衣，拉著阿憐的手走了過去。
沈棠要了一碗云吞面。
熱騰騰的面湯冒著蒸汽，咬一口云吞，唇齒間滿是鮮肉的香氣。
風餐露宿一路后，能吃上這么一碗熱乎乎的云吞面，簡直是世界上最幸福的事，恨不得連湯都喝個精光！