常闊答應了藤原麻呂想要單獨“比試”的要求。
但他有兩個條件，第一，立即釋放全部俘虜人質。第二，比試的時辰定在明日卯時天亮之后——
前去回話的是何武虎和一名通曉倭語的軍師，何武虎嗓門洪亮，站在船頭，豎眉朝對面道：“如今天色將晚，念及你們藤原將軍目力殘損，恐天黑視物不清，我們常大將軍不愿勝之不武，特將比試的時辰選在明日晨早！”
那名軍師也中氣十足地將何武虎的原話轉達。
吉見扶聞聽此言，口中咒罵著，來到藤原麻呂面前，憤怒難當地將此事說明后，唾罵道：“……一群不知死活的東西，死到臨頭，竟然還敢逞口舌之能！”
幾名倭國軍師一時也面露不忿。
盤坐于上首的藤原麻呂，卻只是輕蔑地笑了一聲。
“常闊此人，向來擅長口舌之利。”他道：“盛人作戰，有戰前罵陣這一條不成文的規矩在，為的便是激怒敵人，而彰顯自身威風。我倘若為此動怒，便是中了這拙劣的計謀。”
“正是如此！”一名軍師道：“大將軍不必為此動怒，依我等來看，那常闊有舊疾在身，怕是在船上站得太久，自己站不起來了，才會借此推托到明日！”
另名軍師也譏諷道：“由此看來，不過是紙糊的老虎，不得不應戰之下的虛張聲勢而已！”
藤原麻呂緩緩勾唇，獨存的眼中有殺氣在流動：“嘴上的威風，不是真的威風，我便等他到明日……”
“明日，我要讓所有的盛軍親眼看著，常闊是如何被我踩在腳下，如何向我求饒的。”
吉見扶應和一聲，暫且壓下憤怒，詢問道：“大將軍，盛軍還提出要我們立時釋放俘虜！”
藤原麻呂：“先放一半的人回去——告訴常闊，比試尚未開始，本將軍愿意放還一半俘虜，已經很有誠意了。”
吉見扶雖不滿，卻也未再多言，下去照辦了。
上前交接的人是何武虎。
吉見扶讓人從左到右，清點半數俘虜，但在點到中間的老康和薺菜時，忽而露出了一個戲謔的笑，拿生硬的盛語道：“只剩最后一個了。”
“先放她回去……！”失去了左手，依舊被困縛押跪在船板上，面色蒼白，滿臉汗水的老康，聲音仍舊擲地有聲。
“先放康叔！”薺菜擰著眉，看向老康，語氣堅決：“您回去治傷，不過一夜而已，我年輕，撐得住！”
說著，她生怕這些生性殘忍暴虐的倭軍又要想出什么折磨人的花招，抬頭向何武虎喝道：“何校尉愣著干什么，還不趕緊帶康叔回去！”
何武虎被她吼的一個激靈，腳比腦子更快，上前一把扶起老康。
吉見扶抬手指著主動留下的薺菜，轉頭不知和身邊幾個倭兵說了什么，他們便一起笑了起來。
何武虎雖聽不懂他們在說什么，但從這些刺耳的笑聲，和齷齪的神態中，也能猜到了七七八八。
何武虎麻利地替老康解開繩子，一邊頭也不抬地說了句：“薺菜大姐，你別害怕！”
他的聲音悶啞粗糙，藏著壓抑的怒氣。
薺菜跪得筆直：“老娘這輩子，就沒怕過啥！”
何武虎沒再吭聲了，扶著老康，讓人帶著那一半俘虜回去。
但他很快又去而復返。
他讓人劃著一艘小船靠近，帶著七虎等十多名士兵，在離薺菜等人所隔十步開外處停下。
面對倭兵的喝問，以及讓他們退后的威脅，何武虎毫不讓步：“你們這些倭軍不講信義，在明日放人之前，老子要親眼看著俺們的人毫發無損！”
經譯兵轉述后，那些倭兵又報給吉見扶，然而何武虎態度強勢，雙方嗆了半晌，險些動刀，最終在倭軍一名將領的呵斥下，倭兵到底還是默許了何武虎等人的行徑。
夜色降臨在海面之上，雨還在下著，砸在肌膚上，如針般冰涼刺骨。
薺菜等人仍被迫跪在雨中。
薺菜每每抬頭看向前方，都能瞧見何武虎像一尊雕塑般，雙腿跨開而立，右手握著刀，直直地盯著她這邊的動靜。
船上點了燈，隱約還能瞧見那胡須雜亂的大漢一臉兇神惡煞，好似正月里的門神。
薺菜瞧得久了，卻又覺得那張兇神惡煞的臉上，莫名又顯出幾分憨氣來。
薺菜雖然不怕，但她也不傻，她不是想不到自己女子的身份被發現后，有可能會面臨怎樣的遭遇。
此刻這尊門神在此，倒是幫她擋了邪祟，沒給那些烏糟糟的東西近身的機會。
薺菜的視線，從何武虎身上，又移到何武虎身旁站著的郝浣身上，四目遙遙對視間，薺菜倏地向手臂上還扎著傷布的郝浣，露出了一個狼狽卻暢快的笑容。
這是什么？這就是一起出生入死，從血里殺出來的同袍之誼啊……縱然今日真死在這片海上，又怎么能說不值得呢？
將何武虎等人的戒備和監視看在眼中，吉見扶怒火中燒，卻又滿眼嘲弄。
明早將人放回去又如何？此戰他們倭國必勝，他們想得到想征服想踩碎的東西，之后有的是機會！
到那時，任憑他們處置的，遠不止是這個粗鄙婦人，在彼岸廣闊的盛國土地上，更有享受不完的美酒好肉，和驅使不盡的奴隸！
吉見扶滿眼勢在必得，轉身返回船艙內。
“大將軍，倭人奸詐，毫無信義可言，只怕明日他們會……”
常闊的船艙內，金副將等部將都在，此刻仍在試圖勸說常闊。
常闊打斷他們的話：“不管他們有沒有信義，我都必須答應此事。現如今外面什么情形，你們難道看不見嗎？”
金副將下意識地看向船艙外，回想起方才一路來此所見所聞。
放眼望去，除了傷兵煎熬的呻吟聲，各處士兵臉上更多的是疲憊之下的無望。
不安，恐懼，充斥在每個角落里。
一些年紀小些的士兵，甚至偷偷在抹眼淚。
“我們堂堂華夏國邦，與倭島之流不同。”常闊道：“倭人可以置俘虜于不顧，但我們不能。”
“若倭軍今日是借這些人質，脅迫我開國門，我斷然不會答應，縱然不顧同袍生死，卻是為守大義，無可指摘。”
“但是，他們只是脅迫一個叫常闊的老匹夫，出面去和藤原打上一場。”常闊道：“如此局面，我軍本就處于下風，我若再甘縮于后，任由倭軍虐殺凌辱我軍俘虜，人心便要散了。”
“此處軍心，不能因我常闊一人而散，否則若此戰落敗，我便為千古罪人！”常闊凝聲道：“穩固軍心，亦是將領之職。”
“但倭軍逼您出面，顯然是……”金副將忍不住道：“請恕屬下直言，若您明日敗在藤原麻呂手中，豈不是同樣打擊士氣？”
這必然是那藤原麻呂的算計之一！
“敗也有不同的敗法。”常闊眉眼堅毅：“我縱然敗，卻也要拿出大盛的脊梁，以我性命激發士氣，縱敗也算值得！”
“大將軍！”聽得這似乎抱了死志之言，金副將驟然紅了眼睛，屈膝單腿跪下，抱拳求道：“可是您若有什么閃失，誰來指揮大局！”
“廢話，我即便死了，卻還有主帥！”常闊看向船艙外深濃的夜色，篤信道：“歲寧一定會及時趕回來的。”
殿下擅長推演局勢，從一開始也料到了藤原麻呂會集重兵攻打江都防御，如此，她便也必然清楚，若無她指揮戰局，此處士兵至多可以支撐到幾時。
所以，他斷定，殿下一定會及時趕回。
此處戰況慘烈，殿下未出現于人前，非是她退縮，而是她需要在后方親自布局，她所涉險境，遠超此處之險。
此次抗倭之戰，比以往任何一次都要艱難……但他相信，有殿下在，這些倭賊便絕不可能得逞！
常闊看向金副將等人：“聽我的，你們只管安心等著歲寧回來。”
說到“歲寧”二字時，常闊的眼睛已在告訴眾人，這不是撫慰人心之言，而是真切的篤信。
這份看似“寵女無度”的篤信，于常闊而言，卻是無比扎實的。
殿下并不會帶援兵前來，但她一人，便可抵千軍萬馬。
論起斬殺倭賊，殿下是放眼大盛，獨一無二，最鋒利的那把劍。
昔日擊退倭兵的關鍵之戰，便全由殿下一人指揮。在這片海域上，論起用兵，布局，籌謀，判斷，抉擇，沒人能比得上殿下，抗倭大元帥之職，只能是殿下的。
縱然不提昔日榮耀，此刻外面那些士兵，比起他，更信重的也是殿下。
因為帶著他們擊殺徐正業，收復江都的人，是寧遠將軍常歲寧，而不是他這個糟老頭子。
士兵和將領之間，會因為一同拼殺打過勝仗，而建立起牢固的羈絆和信任。
他們很多人腰間都掛著寧遠將軍“開過光”的銅錢，甚至當初能夠留在江都，還是他們主動在抓鬮中“殺出了一條血路”。
那個橫空出世的少女將軍，正因超出了世俗認知的范疇，在諸多“可為旁人所不能為”的加持之下，在一定程度上，在她麾下士兵眼中，已經成為了某種奇跡的化身。
奇跡二字，會給人帶來超乎尋常的勇氣，勇氣即為士氣。
此刻士氣不振，同他們遲遲見不到主帥前來，也有脫不開的干系。
一場戰事中，主帥是士兵們最大的主心骨。
而此刻在很多士兵眼中，他們的主帥仍在潤州御敵，甚至生死未卜，自然人心難安。
所以，只要殿下能夠回來，他即便當真死在藤原麻呂手中，也影響不了大局。
這一點，藤原麻呂顯然并不知曉，這蠢東西當真以為殺了他，就能定下此戰勝負。
殊不知，他常闊算個啥？
真正能左右大局軍心的，是他閨女殿下！
藤原麻呂能想到這個？慢慢猜去吧！
常闊一點不怵，甚至眉眼間還有兩分得意洋洋之色。
“行了，不必多說了，且待明日！”常闊阻止了手下們再說下去，瞪眼道：“一個個的都把臉上的晦氣收一收，老子且還拎得動斬岫，未必就會輸給那獨眼兒鱉，不用急著給我哭喪！”
金副將欲言又止，到底沒敢再吭聲。
若是換作十多年前，那藤原麻呂膽敢要和大將軍單挑，那他且算那藤原麻呂是個人物，可如今大將軍年事已高，又有疾痛在身……那藤原小人，擺明了是趁虛而入！
他們憤怒，不齒，但局勢所迫，大將軍之意已決……
常闊問罷老康的情形后，略微安心下來，把部下都趕了出去，喝了藥，便吹燈躺下歇息，準備養精蓄銳。
但右腿的疼痛卻讓他翻來覆去難以入睡。
他的腿疾每到冬日都格外難熬，此刻又在海上，潮冷之氣侵體，加之一直高度集中，站立指揮戰局，此刻發作得便尤為嚴重。
宣安大長公主給他的藥丸，他接連吞了好些，卻也只能稍微緩解。
常闊忍著疼痛，雙手枕在腦后，望著黑漆漆的船頂，在心中默數著時辰。
他選擇拖延一夜，并非是為了自己這條廢腿，也不是為了激怒藤原麻呂。
殿下必然不分晝夜，在全力趕來，一夜的時間，是他留給殿下趕路的時間。
戰場之上，部下與主公之間，務必要傾力協作，彼此誰都不怕死，才能打勝仗。
或許，這將是他與殿下之間最后一次協作了。
但也無妨，他這輩子還能和殿下重聚，已是莫大幸事了。
常闊按下一切思緒，心滿意足地閉上眼睛養神，直到天際微微泛起名為破曉的灰藍色。
雨已經停了。
金副將頭一個走進船艙內，親自幫常闊穿戴盔甲。
常闊將一枚玉佩交給了金副將，叮囑道：“老金，回頭代我將此物交給歲安那臭小子。”
金副將接過那玉佩，還殘留著自家大將軍掌心里的溫熱——
所以，大將軍……這是在同他交代后事嗎？
思及此，金副將本能地對常闊接下來的話生出抗拒。
直到他聽自家大將軍道：“告訴他，讓他找他阿娘去。”
金副將：“？”
等等，歲安郎君的娘親，不是早就去世了嗎？