來傳話之人是一名披甲的將軍。
那位將軍獨(dú)自驅(qū)馬而來，在朔方軍營(yíng)前緊急擺出的軍陣之前勒馬，高聲問：“哪個(gè)是薛服！”
這一張口，前面的朔方軍才反應(yīng)過來，這將軍竟是個(gè)女人。
朔方軍中從無女兵，他們方才遠(yuǎn)遠(yuǎn)看著那氣勢(shì)威武的將軍近得陣前，便默認(rèn)是個(gè)男人。
薺菜天生骨骼粗大，面頰被風(fēng)雪吹得暗紅，生了些凍瘡，一雙眼睛煞氣逼人。
同為軍中之人皆看得出，那樣一雙眼睛，必是在一場(chǎng)場(chǎng)血戰(zhàn)里泡染過的，讓人無法輕視分毫。
有朔方軍提防地看著薺菜，也有人轉(zhuǎn)頭搜尋被她問到的薛服所在。
兩軍對(duì)峙間，尚未開戰(zhàn)之際，對(duì)方遣出傳話使者，尚不知究竟要釋放出什么信號(hào)……但為何獨(dú)獨(dú)會(huì)問到薛服？
薛服很快站了出來，上前沖馬上的女將軍抱拳：“在下便是薛服！”
薺菜的視線落在那年輕人身上，右手示出一物：“薛將軍可識(shí)得此物？”
薛服抬眼望去，微微色變：“此乃岳節(jié)使銅符——你們對(duì)岳郎君做了什么？”
“薛將軍不必驚慌，岳郎君安然無恙，此物正是岳郎君親手交到我家節(jié)使手中的！”薺菜說著，回頭看去：“這位校尉可以為證。”
薛服看向上前之人：“冀校尉！”
冀忍在軍中職位雖然不高，但他是岳光的心腹部曲，常年跟隨岳光左右，軍中無人不識(shí)。
“薛將軍。”負(fù)傷在身的冀忍走到薺菜馬前，向薛服抱拳，隨后看向那些軍陣前的將士們，開口道：“今日我等隨郎君出城迎節(jié)使靈柩入城，回城途中卻遭師副使手下之人刺殺！大郎君與欽差險(xiǎn)些皆殞命于叛軍之手，幸有淮南道常節(jié)使出手平亂，才讓我等免于被滅口的下場(chǎng)！”
“我奉大郎君之命前來言明此事！師大雄本欲圖將大郎君‘之死’歸咎到欽差頭上，以此煽動(dòng)軍中謀逆，以便他趁亂奪取朔方節(jié)度使之位！”
聽得這番經(jīng)過，朔方軍眾人紛紛色變。
方才他們雖也有人聽到了此事風(fēng)聲，但到底不確定真?zhèn)危忠蛐蝿?shì)混亂，顧不上去思索分辨。
直到此時(shí)，薛服才算真正確定了那四千士兵的去向……是受師大雄的密令，前去刺殺欽差、甚至是岳大郎君和一眾同袍。
眼見滅口事敗，所以師大雄才會(huì)匆匆回營(yíng)，欲圖借平亂之名，率軍叛逃離開靈州！
四下人聲躁動(dòng)間，更多的人卻將目光投向了薺菜，包括薛服。
對(duì)上他眼中謹(jǐn)慎的詢問之色，薺菜開口表態(tài)：“請(qǐng)諸位安心，我家節(jié)使今日率兵前來，并無冒犯之意！節(jié)使有言，此行不取朔方半寸土地，不傷朔方一名無辜軍士！”
這個(gè)承諾讓朔方軍驚異間，又聽那馬上的女將軍道：“今日，我家節(jié)使僅有一個(gè)要求。”
薺菜的視線重新落在薛服身上：“——請(qǐng)薛服將軍立即肅清朔方軍內(nèi)亂！”
薛服意外地抬眼。
這個(gè)“指令”讓他意外，而這句“請(qǐng)薛服將軍”同樣叫他驚惑不解……為何偏偏是他？
他自知聲名不顯，至少他的名字不可能傳出關(guān)內(nèi)道去……那位常節(jié)使，如何會(huì)知曉他區(qū)區(qū)薛服？
知曉確有數(shù)萬騎兵闖入靈州，且領(lǐng)兵者是淮南道常歲寧時(shí)，薛服驚詫之余，心頭卻也有一絲無法言說的僥幸。
他自然聽過常歲寧的威名，但比起對(duì)方那一樁樁遠(yuǎn)非常人可以立下的功勛戰(zhàn)績(jī)，更加讓薛服印象深刻的卻是對(duì)方以七百萬貫相資北境之事。
七百萬貫，在這個(gè)亂世中，可以拿來做太多事了，招兵買馬，鑄造軍械，圈地自立……但那位遠(yuǎn)居淮南道的常節(jié)使，卻選擇用在了與她無直接關(guān)連的北境戍邊事務(wù)之上，化作了護(hù)衛(wèi)關(guān)內(nèi)的屏障。
彼時(shí)北境軍餉緊張，若沒有那七百萬貫解了燃眉之急，此時(shí)抵御北狄之戰(zhàn)，還不知會(huì)是何等艱難情形。
基于此事，薛服便很難相信這樣一個(gè)人會(huì)選擇在北狄鐵騎壓境之時(shí)，主動(dòng)出兵侵犯關(guān)內(nèi)道。
而冀忍的到來，和薺菜之言，恰印證了他的想法。
但見識(shí)了太多野心的薛服，同時(shí)也很難徹底摒棄對(duì)人性的疑慮，他向薺菜拱手，做出最后的印證：“敢問這即是常節(jié)使的全部來意嗎？”
薺菜的聲音洪亮率直：“正是，節(jié)使此行只為助薛服將軍平息朔方內(nèi)亂，主持關(guān)內(nèi)大局！”
薛服心間一凜，將拱手改作鄭重拜下：“薛服知曉該如何做了！”
薺菜頷首，驅(qū)馬后退數(shù)步，正要調(diào)轉(zhuǎn)馬頭離開時(shí)，卻聽一道聲音在朔方軍中響起：“依我看分明是薛服勾結(jié)了外賊！我道那常歲寧怎會(huì)悄無聲息闖入靈州，原來是有人與之里應(yīng)外合！”
“賊喊捉賊，做戲而已！想借此挑起朔方軍內(nèi)亂，做夢(mèng)！”
“這仗人勢(shì)的狗娘們兒，膽敢挑撥到朔方軍頭上來，老子先剁了她……”
那拔刀上前的武將口中話未說完，聲音倏然變得破碎。
他手中長(zhǎng)刀跌落，雙手顫顫上探，低下眼睛看向自己脖間。
一柄鐮形的砍柴刀，刀刃此刻鑲在了他的脖頸喉骨之內(nèi)。
他撲通一聲仰倒下去。
“彭武將軍！”
“你這婦人……膽敢當(dāng)眾殺我朔方部將！”
那砍柴刀是那婦人從腰后拔出來的，竟二話不說便要了彭武性命！
有人拔刀指向薺菜，眾人沸騰起來，卻被薛服等人制住。
薺菜坐上馬背上紋絲不動(dòng)，道：“某還得活著回去向我家節(jié)使回話，總不能折在這等居心不良的雜碎手中！”
四下躁動(dòng)間，薛服上前從彭武脖間拔出那把砍柴刀，雙手遞還到薺菜馬前：“多謝將軍出手助我等清理內(nèi)賊。”
薺菜接過刀，滿意地看著這位年輕人，道：“我等雖不欲插手朔方軍內(nèi)務(wù)，但若薛服將軍需要，只管讓人前去傳話，我家節(jié)使就率兵候在營(yíng)外！”
她說到最后一句時(shí)，將沾了血的砍柴刀重新別到腰后，視線掃向那些朔方將士，提高了音量。
薛服知曉，這是在替他彈壓人心。
而對(duì)方敢有此言，必然是得了常節(jié)使示下，那位素未謀面的常節(jié)使，竟有替他撐腰之意。
薛服心下仍存不解，甚至感到受寵若驚，但他的腰背已不自覺挺得更加筆直，心間一陣滾燙，再次重重抱拳，目送薺菜驅(qū)馬離開。
薛服回轉(zhuǎn)過身，面向朔方軍士，眼神比平日里多了一份迫人的堅(jiān)定與銳利。
人群中，有人暗自攥緊了拳，也有幾名部將交換眼神之后主動(dòng)站到了薛服身側(cè)。
師大雄忙著設(shè)法脫身，此刻已焦頭爛額，自不會(huì)出現(xiàn)在軍陣之前。他的心腹也大多被他召去議事，因此此處師大雄的親兵并不算多，而大多是立場(chǎng)搖擺之人。
薛服知道，這是他爭(zhēng)取人心的機(jī)會(huì)。
此時(shí)，有一支從城中而來的十余名士兵疾馳而至，帶來了靳、程二位副使的軍令。
岳春言已經(jīng)入城，兩位副使也已獲悉師大雄之舉，令軍中緝拿治罪師大雄，決不可讓其有機(jī)會(huì)叛逃出靈州。
此時(shí)，兩位副使也已經(jīng)在回營(yíng)的路上。
“師大雄擅調(diào)兵力，自作主張謀殺朝廷欽差，冒犯沖撞節(jié)使靈柩，戕害同袍，險(xiǎn)置岳大郎君于死地！實(shí)乃不仁不義不忠之輩，人人得而誅之！”
薛服高聲道：“我知道你們當(dāng)中不乏偏向師大雄者，但你們要清楚，此刻他已是朔方軍的叛徒！”
“內(nèi)有想要誅殺他的將士，外有五萬騎兵圍堵，師大雄今日不可能活著離開此處！即便你們護(hù)著他拼死逃離叛出，卻不要忘了，你們的家人還在關(guān)內(nèi)道，而你們沒有本領(lǐng)帶得走護(hù)得住他們！”
“到時(shí)，你們將會(huì)成為朔方軍的叛徒，你們的家人后代也會(huì)被刻上同樣的烙印！”
“拼死跟隨一個(gè)無德無義之輩，將刀揮向并肩作戰(zhàn)的同袍，葬送在戰(zhàn)場(chǎng)上拼殺而來的榮光，爾等不妨捫心自問，這當(dāng)真值得嗎！”
“節(jié)使外仇要報(bào)，戕害同袍者同樣該死，想要除外必先安內(nèi)！”薛服話到此處，猛然抽刀：“今日凡試圖追隨叛徒，亦或趁機(jī)助長(zhǎng)內(nèi)亂者，皆依軍規(guī)悉數(shù)誅殺！朔方軍中，今日不留內(nèi)賊！”
四下寂靜了片刻后，陡然爆發(fā)出呼喝聲：“……肅清內(nèi)賊，告慰節(jié)使與枉死同袍在天之靈！”
“肅清內(nèi)賊！”
“肅清內(nèi)賊！”
眾人紛紛舉刀高喝，一時(shí)間士氣翻涌，呼喝聲震天。
對(duì)大多數(shù)朔方軍而言，師大雄今日若只是刺殺欽差，他們未必會(huì)在意，甚至許多人會(huì)認(rèn)為師大雄膽魄過人，可師大雄動(dòng)了岳春言，手上沾了朔方將士的鮮血——
岳光在關(guān)內(nèi)道的聲望不容置喙，他的死是所有將士心中的痛，他的長(zhǎng)子決不該成為權(quán)勢(shì)爭(zhēng)奪的犧牲品。
更何況，拋開這些道德不談，此刻外面圍有五萬騎兵，而統(tǒng)軍者常歲寧已經(jīng)表明了立場(chǎng)態(tài)度……他們朔方軍不懼死，卻沒道理為了一個(gè)不仁不義之人自尋死路。
道義人人皆有，只是多與少的區(qū)別，而若遵從道義的同時(shí)又可以穩(wěn)妥求存，那么便無人會(huì)拒絕成為高喝道義者之一。
此處士氣如火，開始迅速蔓延，所到之處，融鐵化金，在一度搖擺分裂的朔方軍中重鑄著軍心。
軍營(yíng)外，不足半里處，無數(shù)騎兵靜立雪中，烏壓壓地看不到盡頭，似與灰色天際相接，如樹立于蒼穹之間的鐵盾利劍，監(jiān)察并維持著這方天地之間的秩序。
常歲寧坐在馬上，注視著朔方軍營(yíng)的方向。
那里此刻士氣震蕩，乘風(fēng)撲面涌來。
軍中的動(dòng)靜自然很快傳到了師大雄耳中，此刻，他正咬牙切齒地咒罵著上馬。
他雖失人心，但尚有一千心腹親兵在側(cè)，他已讓人再三查探過常歲寧的騎兵包圍而來的方位——
那些騎兵已將軍營(yíng)圍下三面，僅有的一面尚未合圍而起，是因?yàn)樗麄兯贩杰姞I(yíng)為了隱蔽性與防御性，以及出于抵擋寒流的考慮，乃是依山扎營(yíng)。
軍營(yíng)后方便是山脈，那里沒有常歲寧的騎兵，而師大雄熟知山中地形，知曉山內(nèi)有一條隱蔽的山路可行。
他們已趁亂備下了馬匹，師大雄動(dòng)身之前甚至布下了從另一面突圍的障眼法，但當(dāng)他逃出軍營(yíng)，眼看那被大雪覆蓋的山路已在眼前之時(shí)，身后依然傳來了咻咻作響的箭矢聲。
他的人馬開始不停地仰翻倒下，前進(jìn)的腳步被打亂，而薛服帶人從兩側(cè)包抄而至，箭矢停下時(shí)，薛服已經(jīng)擋在了那條狹窄山路的入口處。
薛服并未被師大雄的障眼法迷惑，他認(rèn)準(zhǔn)了師大雄會(huì)從軍營(yíng)后方借山路離開。
他幼時(shí)開始習(xí)武時(shí)，程副使便曾說過，他的武學(xué)天分并不算出眾，但依舊是個(gè)可造之材，因?yàn)樗坏┱J(rèn)定要做之事，便從無搖擺，不會(huì)被外物轉(zhuǎn)移注意力。
那時(shí)，程副使便告訴他，讓他務(wù)必保留好這個(gè)長(zhǎng)處，此一長(zhǎng)可補(bǔ)數(shù)短。這句話，薛服一直牢記于心。
日積月累的專注力鍛造，讓他擁有比常人更加清醒的頭腦和判斷力，他身上那份沉穩(wěn)內(nèi)斂之氣便是由此而來。
很快，越來越多的兵士朝著此處涌來。
師大雄定定地看著面前阻路的年輕人，這是他第一次正視這個(gè)后輩。
四目相對(duì)間，師大雄瞇起了眼睛“小子，我從前倒是低估你了。”
他道“談個(gè)條件，怎么樣？”
與此同時(shí)，靳、程二位副使，抵達(dá)軍營(yíng)外半里處，被迫停下了車馬。
看著那圍擋在軍營(yíng)外如同盾墻般的騎兵隊(duì)伍，即便是身經(jīng)百戰(zhàn)的程副使一時(shí)也覺駭目驚心。
五萬騎兵齊現(xiàn)，縱是在他行軍多年的經(jīng)驗(yàn)中，也是屈指可數(shù)的。
他上一次目睹這等場(chǎng)面，大約已隔了二十年之久。
查探罷他們的身份之后，那本如盾墻般密不透風(fēng)的騎兵隊(duì)伍，開始有序地為他們讓出了一條道路。
程副使年邁多病，已無法驅(qū)馬，他坐在緩行向前的馬車內(nèi)，視線透過打起的厚重車簾，看著徐徐讓道兩側(cè)的騎兵。
馬車駛過之際，那兩側(cè)騎兵在視線中倒退，仿佛成了緊密林立的寒杉大樹。
穿過這條密而長(zhǎng)的“樹林”小道，眼前沒有了遮擋，視線終于被前方大雪照亮，和雪光一同出現(xiàn)在眼前的，是最前方的一人一騎。
尚未看清其面容時(shí)，程副使便已經(jīng)猜到了此道身影是誰。
那馬背上的身影也轉(zhuǎn)頭向他看來，四目相接的一瞬，年邁的程副使幾乎是眼底一震，蕩起莫大驚色。
他抬手扶握住馬車門框，探身而起，一句“太子殿下”險(xiǎn)些脫口而出。