回信很快送到了姚夏手中。
女使將信遞給她時，她正在與兄長姚歸一同去給姚老夫人請安的路上，便未有立刻拆開。
到了姚老夫人院中，只見堂中已坐著大伯母裴氏，及自家母親曾氏，堂姊姚冉也已經在了。
坐在姚老夫人下側方的裴氏，聽得動靜，微轉頭涼涼看了來遲的兄妹二人一眼。
姚夏與姚歸下意識地都想縮起脖子，低著頭進了堂中行禮。
堂內靜的有幾分詭異，氣氛異樣緊繃，姚夏悄悄看了眼母親曾氏，只見她低垂著的雙眼有些泛紅，微抿著唇，像是在忍著淚意。
再悄悄看大伯母裴氏，只見其面色除了往日常見的冷淡嚴厲之余，眉眼間似還有一絲壓抑著的冷怒，好似下一瞬便要發作出來。
這是怎么了？
姚夏心中忐忑，卻不敢問。
“阿夏手里頭拿著的什么？”此時，姚老夫人含笑的聲音響起：“又是哪家女郎來的信？”
姚夏心知祖母此言是要拿她打趣，用來緩和氣氛，便只當沒察覺到異樣，扯著笑臉上前去：“回祖母，是常家姐姐給我的回信呢。”
像她這種沒心沒肺只知傻樂的人，最適合拿來緩和家中氣氛了，實乃居家必備之良品——因有此覺悟在，小姑娘在緩和家中氣氛一事上向來不遺余力。
然而此番她未曾瞧見的是，原本便面色沉冷的裴氏，在聽到“常家姐姐”四字時，眼底頓時又添了陰郁之色。
她看向姚夏手中的信箋。
“常家的？”面容和藹的姚老夫人笑著問：“就是你這十來日一直念叨著的興寧坊的那位常家女郎？”
“正是呢！”
“二妹豈止是念叨啊。”姚歸嘆道：“二妹如今做夢都想與常家女郎做一家人，好時時見面，就差拿孫兒去換常家娘子了。”
“阿兄想得美，就算阿兄想去換，常家怕還不樂意要阿兄呢，這血虧的買賣，誰愿意做啊。”
“二妹這話是變著法兒地罵我丑呢？阿娘，您來評評理！”
看著這對活寶般的兒女，原本紅著眼眶的曾氏忍不住掩嘴笑了，嗔道：“行了，都渾說些什么呢。”
坐在一旁的裴氏，交疊著的雙手十指已無聲絞緊。
“不過常家姐姐身子不好，這些時日一直在府中養病，我去信數次邀她出來，都未能如愿。”姚夏說著，便笑著去拆信：“此時回信，或是能出門走動了呢。”
姚老夫人點了點孫女的額頭，笑著道：“這京城里的女郎們，你可是一個都不舍得落下，這若是生作個男兒，豈還了得？”
“祖母這就不懂了，我若是個男兒，這些漂亮阿姊們可就不會理我了！”姚夏滿口慶幸：“還好我是個女郎呢！”
姚老夫人和曾氏，及姚歸聞言都笑起來。
只裴氏依舊面色冷沉，目不斜視，像是將一切熱鬧都隔絕了。
姚冉悄悄看著母親，心情復雜地抿直了唇角。
在母親眼中，如二妹這般活潑的性子，是出格的表現，說些玩鬧話，即是不端莊。
自幼，母親便不贊成她與二妹走得太近，她在母親的訓導下順從長大，于是只能遠遠看著活潑逗趣的二妹與祖母更加親近……哪怕祖母公正，從不偏頗，也時常稱贊她知書達理沉穩端莊，說她與二妹各有所長，甚至還常讓二妹與她多學一學，但她知道，喜歡與喜歡，也是有分別的。
但這也是人之常情吧。
若能夠選，她自也愿意和二妹待在一處，輕松又自在。
相反，誰又愿意對著她這種束手束腳，沉悶到叫人無話可說的人呢？
她從不曾怪過母親——她從前只認為母親自幼在嚴苛的禮儀教導下長大，性子頑固些，脾氣壓抑些，亦是可以理解的事。
但現如今，卻已不止是頑固壓抑那么簡單了……
自從鄭國公夫人的花會上回來之后，母親愈發難以相處，整個人都沉郁到無以復加。
姚冉清楚，這與母親欲促成她與魏家親事，卻未得鄭國公夫人熱情或是‘受寵若驚’的回應有關，更與此時二妹手中那封信的來處有關……
姚冉看過去，只見姚夏已將信紙展開，先是欣喜道：“常家姐姐果然好多了！”
只是旋即又有些失落：“但常家姐姐說，明日要隨常大將軍一同隨駕前往大云寺祈福……得等到回來之后，才能與我見面了。”
姚歸笑了一聲：“那你也同去大云寺不就成了？”
“對啊！”姚夏忙去挽姚老夫人的手臂：“祖母，您帶我一同去吧？”
往年此時，圣人去往大云寺祈福，凡三品及以上官員皆要隨行，官員家眷亦可同行，于寺中持齋抄經，以表誠心。
姚翼為三品大理寺卿，其母姚老夫人便有誥命在身，又因誠心禮佛，這數年來每次都會隨駕前往。
“此次祈福大典，前后足足七日，你往年都不曾去過，可呆得住嗎？”姚老夫人笑著問：“若是言行不謹，亦或是過兩日便鬧著要回來，傳到圣人耳中，丟了名聲受罰可都是輕的。”
“祖母放心，我定會乖乖聽話的！”姚夏連忙抬手做立誓狀，保證道。
有常家姐姐在，莫說七日了，便是七年，她也呆得住的！
“堂姊可要一同去嗎？”姚夏眼睛亮亮地問。
姚冉下意識地道：“我便不去了，還有家訓未曾抄完。”
姚夏在心中嘆了口氣。
堂姊又被大伯母罰抄家訓了？
阿娘常說，若這般懂事出色的堂姊是她女兒，她一天要在菩薩面前磕三百個響頭，一直磕到菩薩看不下去顯靈求她停下為止。
可就是這樣的堂姊，卻總有抄不完的書，受不完的罰。
但姚夏也只能在心中為姚冉鳴不平，當著裴氏的面，她是一個字都不敢多嘴的。
裴氏此時看向女兒，卻是道：“待從大云寺回來之后，再抄也不遲。”
姚冉愣住。
裴氏旋即看向姚老夫人，平靜道：“此番我本就打算隨母親一同前往，為圣人為大盛祈福，如此便將阿夏和冉兒也一并帶上吧。”
姚老夫人含笑點頭：“好。”
雖不知老大媳婦這是抽了哪門子風，竟一反常態要去湊這熱鬧，但她也沒有不答應的道理。
姚冉卻已后背生出寒意，腦中亂成一團。
母親并不信佛，歷年從未參與過祈福大典，為何此次一反常態？
姚冉眼睫微顫，看向姚夏手中的信，一時再聽不到其它聲音。
……
“阿娘……我和阿兄去之前，您是不是哭過了？可是與大伯母起什么爭執了？”自姚老夫人處離開后，待回到了曾氏居院中，姚夏才小聲問道。
“我哪里敢與她起爭執的，不過是坐在那里任由她冷嘲熱諷數落罷了。”房中只有一個陪嫁婆子在，曾氏才敢嘆了口氣。
“那究竟是為了何事？”
曾氏：“是因為定兒……”
“阿弟？”姚夏眨了下眼睛：“阿弟淘氣惹到大伯母了？”
她除了一個兄長，還有個弟弟姚定，今年不過五歲而已。
“是惹到了，卻非是因為淘氣。”曾氏無奈道：“此前老夫人尋我與你阿爹商議，問我們可愿將定兒過繼到長房……”
姚夏瞪大了眼睛：“將阿弟過繼給大伯父和大伯母？”
“不然呢？你大伯父仕途順暢，卻至今無子嗣，實在艱難……”曾氏一語帶過那些陰私之事：“你祖母難免憂心，眼瞧著你大伯母近年來愈發郁郁，又與你大伯父時有爭吵……唯有想了這么個法子出來，也是為了安你大伯母的心，好叫她明白，長房不會再抬妾進門，另生庶子。”
“那大伯母鐵定不會樂意呀。”姚夏嘆道：“咱們二房的孩子，哪里入得了大伯母的眼睛？說不定還覺得母親想借阿弟謀奪大伯父的家產呢。”
“還真叫你給說著了！”曾氏瞪女兒一眼，旋即想到裴氏那些冷刀子般的話語，面上便有些難堪：“她那些話，雖說是拐彎抹角的，但正是這么個意思，且比這還難聽得多。”
“若非你祖母再三與我們商議，我還舍不得定兒呢！我們一家歡歡喜喜的，哪里又愿意將定兒送去她跟前遭罪呀？”
“本是為了他們長房思慮，她不愿意便罷了，誰也不能勉強誰的，可偏偏她還說出了那么些扎人的話來，將我當作那居心叵測又上不得臺面的賊一般看待……”
曾氏說著，就委屈地又要掉眼淚。
“她自嫁了大伯起，便好似整個姚家上下都欠了她，誰都得瞧她臉色，將她當作觀世音菩薩一般供起來，我這是造了什么孽呀，早知如此……”
見她一口氣說這些，委屈得上氣不接下氣，姚夏接過話來，代母發言：“早知如此，便是刀架您脖子上，您也不嫁阿爹唄？”
“沒錯兒！”曾氏邊哭邊拿帕子擦眼淚。
姚夏嘆氣：“可誰叫阿爹生得好看呢。”
“那是從前了！”曾氏說到這里，更是恨恨：“眼下還哪里能看的？他那張臉，曇花一樣的花期，攏共就俊了那么幾日！”
一旁的婆子聽得哭笑不得——要么怎說是母女呢？
而此時，一名女使快步走了進來。
“出什么事了？”見那女使神情有異，婆子正色問。
曾氏也擦干了眼淚看過去。
“夫人，長房西院那位姨娘……沒了。”女使壓低了聲音說道。
沒了？
曾氏和婆子互看一眼，面色微變。
最終，曾氏也只是長長嘆了口氣：“病了這么久，也省得再受罪了……”
……
姚翼這房妾室的死，并沒有激起太大水花。
隨駕去往大云寺之事更是不可延誤，當夜交待罷喪葬之事后，次日一早，姚家眾人便早早動了身。
常歲寧也坐在了去往大云寺的馬車上。
此刻，她透過喜兒打起的車簾，看到了前方那明黃色的鑾駕。
常歲寧走神間，有少年的聲音傳進了耳中：“寧寧，劍童都查探清楚了……”
常歲寧看向騎馬跟在車旁的常歲安。
馬上的少年朝她的方向微側身，低聲道：“那裴氏果然也來了。”
常歲寧點頭，心中更多了一分肯定。
未到明朗那一刻，誰也不敢斷言兇手身份，但裴氏此舉，卻無疑又坐實了一分嫌疑。
此前已打聽過，自大云寺建成后，圣冊帝每年都會率群臣前往寺中祈福，而這位裴氏嫡長女，卻是從未去過。
“那位稱病多日的禮部尚書裴岷，可在此次隨行之中？”她低聲問。
常歲安搖頭：“并未見到，裴氏族中此番來的只有裴岷長子夫妻二人。”
那便是裴氏的胞弟了。
常歲寧點頭：“知道了。”
一行人馬車駕浩浩蕩蕩，于馬蹄鑾鈴聲響中，眾人在午時之前趕到了大云寺。
常歲寧初下馬車之際，恰見前方崔璟翻身下馬。
大典之日，他身著一品圓領紫袍，胸背與肩袖處以金線繡走獸章紋，腳踩馬靴，腰間佩劍，雖未披甲，周身氣勢卻依舊冷冽。
他似有所察般微側首看過去，猝不及防之下，便與常歲寧的視線撞了個正著。
只一瞬，但淡然收回。
常歲寧：“？”
為何她覺得方才對方看過來時，那一眼重點看的竟是她的腦袋？
須知，當她重點看向別人的腦袋時，通常只一種可能——想擰下來。
此時眾官員家眷多先后下了馬車，常歲寧便見不遠處的姚家女眷中，姚夏正朝她偷偷招手。
常歲寧笑著回應點頭。
姚冉循著姚夏的視線看過來，很快又收回目光。
而一旁的裴氏，始終目不斜視，似是不曾留意到小姑娘們之間的動作往來。
裴氏往前走著，視線最終落在前方一眾官員當中的一道身影上。
同一刻，常歲安也看向了那道身影，低聲問劍童：“那就是大理寺卿沒錯吧？”
他是見過姚翼的，但也只一面而已。
得了劍童點頭，常歲安才悄悄投以認真打量的視線——
他觀這位姚廷尉，的確長相平平，若滿分十分，他給打五分，有一分還是看在對方人到中年色衰的份上給加上去的，而縱使寧寧的親生母親有十分美貌，如此稀釋下，生下來的孩子便至多七分半……
所以，姚廷尉絕對不會是寧寧的父親。
如此算罷，常歲安將心徹底放回了肚子里。
最前方，身著團龍冕服的圣冊帝已緩步下了鑾輿。
常歲寧遙遙看去，十指無意識地微微收緊。
自十五年前那場跪別之后，她本以為，再不會見到明后了。