“呀。”
白卿兒花容失色地低呼了一聲，摸出一方帕子去擦拭濕漉漉的袖子。
侯夫人略略蹙了蹙眉頭，輕斥道：“卿兒，你真是毛手毛腳的，以后要跟你表姐多學點。”
白卿兒委屈地輕咬下唇，但沒有為自己辯駁什么。
一旁待命的圓臉宮女這時上前了兩步，恭敬地說道：“白小姐，請隨奴婢到浣云齋換身衣裳吧。”
白卿兒攥緊了那方被酒水潤濕的帕子，半垂的烏睫遮住眸底那片陰翳的沉郁。
猶豫了兩息后，她眼睫微動，有些忐忑地對明皎說：“表姐，你能陪我一起去嗎？”
然而，明皎半點不想陪著她粉飾太平，淡淡道：“表妹，你我何必給自己找不自在，你應該求母親陪你才是。”
“有母親與你一起，你不是更安心嗎？”
這輕描淡寫的兩句話引得白卿兒與侯夫人皆是面色微微一變。
太夫人皺起了花白的眉頭。
她知道明皎不喜白卿兒，但沒想到在宮宴上，當著宮女的面，大孫女竟然半點情面也不留。
太夫人不想家丑外揚，習慣地吩咐另一邊的常氏：“常氏，你陪卿兒去。”
話出口的那一瞬，太夫人后悔了，突然想起前不久常氏與白卿兒在觀潮軒打了一架的事。
“……”常氏的表情微僵。
她不愿陪白卿兒這個狐貍精去更衣，也想像明皎一般斷然回絕，可今時今日，她在侯府地位尷尬，“世子夫人”的名頭早就名存實亡，只看景川侯何時將明遠、明遇被調包的事上奏皇帝。
半晌，常氏語氣生硬地應了：“表妹，我陪你去吧。”
常氏與白卿兒自那日撕破臉后，彼此就不曾說過一句話，但此刻身在太后的壽宴，也不好翻臉，兩人趕忙起身，隨那圓臉宮女從偏門出去了。
她們的離席沒有驚動任何賓客。
正殿內，熱鬧非凡。
身著杏黃色蟒袍的大皇子大步走至王太后跟前，抬手示意內侍呈上壽禮。
“孫兒恭祝皇祖母福壽安康。”
“孫兒尋得千年暖玉一尊，雕琢成‘松鶴延年’擺件，愿祖母如松鶴般歲歲無憂。”
內侍打開錦盒，溫潤的玉光映得滿殿生輝。
太后伸手輕觸暖玉擺件，眼中滿是喜愛，眉開眼笑地贊道：“大皇子有心了，哀家十分喜歡。”
滿殿臣子紛紛附和稱頌，氣氛喜慶熱鬧。
接著，二皇子、三皇子以及幾位公主也紛紛為太后獻上了壽禮。
酒過三巡，菜過五味。
一些賓客陸陸續續地離席，又三三兩兩地返回紫霄殿。
半個時辰后，所有的宗室王親都獻完了壽禮。
下一位就輪到了皇后的大哥——王國舅。
他令人抬了一張紫檀木大案，將一幅卷軸鋪平在案上，高聲道：“太后娘娘，此乃臣邀百位本屆貢士共書的《百壽圖》，每一字皆含祝福，愿太后娘娘福壽綿長，樂享天倫。”
王太后對這幅畫十分感興趣，招呼上帝后，一起走到紫檀木大案前，饒有興致地賞起這幅《百壽圖》。
突然，太后目光微亮，伸出一根指頭指向其中一個字：“這個字是何人所書？”
“筆力渾厚又不失飄逸，觀字如見人，依哀家看，這般好字，倒有幾分狀元之相。”
“皇上以為如何？”
王太后偏頭看皇帝。
皇帝唇邊的笑意有一瞬的凝滯，眸色幽深，道：“橫平豎直見風骨，太后的眼光自是極好。”
“太后和皇上真是目光如炬。”王國舅重重地撫掌，“這是今科會元的字。”
一旁，幾個國舅黨的朝臣聞言，連忙附和著夸贊太后眼光獨到。
一片熱鬧的氣氛中，明皎在一個青衣宮女的陪同下退出席宴，打算去更衣。
她略有幾分心神不寧，回頭朝皇帝與太后的方向望了一眼。
這些年，皇帝有心提拔那些寒門子弟為他所用，好擺脫王家的掣肘。王國舅與太后對此自然心知肚明，這幅《百壽圖》便是王家在挑釁皇帝。
下一步，王國舅就該請皇帝立下大皇子妃與二皇子妃的人選了。
誰娶王家女，誰就是太子的人選。
明皎又往前走了一段路后，后方傳來一道熟悉的喊聲：“皎姐兒，等等我。”
常氏疾步匆匆地從后方追了過來，身后也跟了一個宮女。
“皎姐兒，一道走吧。”常氏氣息微喘，討好地笑道，“我剛與卿兒去過一次，我認得路。”
常氏親昵地挽上了明皎的胳膊，與她一起繼續往前走。
“皎姐兒，我知道你因為你大哥的事與我生分了。”常氏輕嘆了口氣，一副開誠布公的架勢，“但這件事上，我也是受害者。你我之間不必如此的。”
“從前，我也是被白卿兒給蒙蔽了，才會對她掏心掏肺……沒想到她這么喜歡勾搭‘表哥’。”
常氏越說越是咬牙切齒。
明皎一路無言，只聽常氏絮絮叨叨地說個不停。
姑嫂倆拐過兩道月亮門，又繞湖走了小半圈，來到一處僻靜無人的建筑前。
屋門虛掩著，周圍靜得連蟲鳴都聽不見。
“吱呀——”
圓臉宮女上前推開了屋門，側身讓開，笑道：“明大小姐，世子夫人，請進屋更衣吧。”
推門的那一瞬，隱約有一縷甜膩的熏香從門縫里飄出。
明皎天生五感敏銳，鼻尖立刻捕捉到香味中的異樣——甜香中裹著絲極淡的異香，若有似無，尋常人難察覺。
這是銷魂香！
這香會讓人喪失理智，心醉魂迷，陷入一種飄飄欲仙的幻覺中。
明皎目光一冷，忽然猛拽了下常氏的胳膊，一拖一拽，就將人一腳給踹進了屋。
這一切發生在電光火石間，常氏根本沒反應過來，右腳在門檻上絆了一下，踉蹌地摔進了屋。
“明皎！你這是做什么？！”摔在地上的常氏尖聲質問，發釵歪斜。
明皎以帕子遮掩口鼻，冷冷地看著屋內的常氏，“常靜怡，這個問題我還想問你呢？”
“你不帶我去浣云齋，卻把我騙到這里來，是想做什么？”