鼓鑼聲歇，秋闈落幕。
在考舍中被桀磨了七日的舉子們，大都慘白著臉，在親朋好友的攙扶中，邁著虛浮無(wú)力的步子，坐上了自家的馬車。
陪考的親眷溫聲安撫著他們。
“澈兒，累極了吧？母親用小火為你煨了三日的雞湯，如今正在爐上暖著，快回去吧。”
“相公，為了讓你安心備考，妾身已在鄉(xiāng)下莊子里住了一個(gè)多月了，如今你終于結(jié)束了，妾身也能搬回府里了。”
“爹！爹！娘說(shuō)你一定能考中狀元，為滿兒求一個(gè)金腰帶回來(lái)，滿兒不要金腰帶，滿兒換成兔子燈可不可以？”
……
十年寒窗苦，今朝沉疴散。
秋闈結(jié)束，再多的遺憾都留在了過(guò)去，留在了考卷之上，只余滿目溫馨。
這些舉子們能等的，就是一個(gè)月之后放榜了。
可惜，被關(guān)押在冰冷牢獄之中的云清川，卻再也等不到那張皇榜。
秋日的地牢，蟲蟻亂行，潮濕又冰冷。
鋪在地上的草墊子，已千瘡百孔，冷硬如鐵。
隔壁關(guān)押了個(gè)瘋子，時(shí)不時(shí)會(huì)發(fā)出尖銳的嘶吼聲，一會(huì)兒嚷嚷著自己的父親是當(dāng)年的鎮(zhèn)北大將軍，一會(huì)兒又稱自己是皇親國(guó)戚，不過(guò)三天時(shí)間，已變了十幾個(gè)身份，讓人啼笑皆非。
云清川沉浸在自己的世界中，充耳不聞。
這三日，他未進(jìn)一口食，未喝一口水。
一直這樣枯坐著，審視自己的前半生。
父母離世，全村被燒后，他帶著絮兒從火海中逃生，輾轉(zhuǎn)求學(xué)十幾年。
他信孔子，尊儒法，認(rèn)為做人便應(yīng)當(dāng)堂堂正正兩袖清風(fēng)。
他對(duì)得起天地人論，對(duì)得起父母親友。
他覺(jué)得文人總該有自己的傲骨，總該有自己的報(bào)復(fù)，總該為天下立心，為生民立命，為萬(wàn)世開太平。
可在貢院門口，在那被他視若這一生最神圣的地方，孜孜求學(xué)十?dāng)?shù)年，頭一回，他被人架著跪在地上，眼睜睜看著自己最親最愛(ài)之人，當(dāng)著他的面，被當(dāng)今圣上和所謂的郡主杖責(zé)、笞打。
那落下去的棍子，砸在絮兒的身上，也砸在了他的靈魂之上。
絮兒為了讓他免受責(zé)罰，從頭到尾，痛地渾身發(fā)抖，卻一言不發(fā)。
她幼年時(shí)，是個(gè)被蟲子咬了都會(huì)紅著眼眶嬌軟地開口，求他安撫的女孩啊……
在絮兒強(qiáng)忍疼痛的呼吸中，在所有人或是輕蔑或是冷漠的眼神中，他的那些傲骨，被一寸寸敲碎。
他的那些理想和抱負(fù)，頃刻間，化為飛塵。
從前的云清川，死在了貢院門口。
所有的天真和自以為是，皆被埋葬。
無(wú)論能不能從這里出來(lái)，無(wú)論是以何種方式從這里出去。
他發(fā)誓，那日絮兒所受屈辱，他要他們十倍、百倍、千倍償還……
寂寥的監(jiān)獄內(nèi)，孤燈對(duì)石墻。
青衣男子靠著冰冷的墻壁，那曾經(jīng)載滿湖水一樣澄澈清透的雙眸，布滿晦暗的黑芒，黑芒之中，隱隱可見血絲……
嘩啦——
囚房的大門敞開，兩個(gè)獄卒帶著一位頭戴冠帽、身穿紅衣的主官，朝監(jiān)獄深處走去。
狹長(zhǎng)又晦暗的牢房，被火把點(diǎn)亮。
蒼老的聲線，隔著柵欄，在外頭響起。
“你們先出去吧，本官有話要跟他聊一聊。”
說(shuō)話之人，正是此次秋闈的主考官，在貢院門口對(duì)云清川處處照拂的朱成義朱大人。
他是正一品的身份，內(nèi)閣重臣，他話音落下，那些送他進(jìn)來(lái)的獄卒，連呼吸都屏起來(lái)，躬身退去。
囚牢之內(nèi)，云清川也緩緩起身，在朱大人復(fù)雜的眼神中，拱手道謝。
“學(xué)生見過(guò)朱師。”
朱成義嘆了一聲，“這句朱師，就使不得了。”
“你我既無(wú)師徒之名，又無(wú)師徒之份，你的舉子身份也已被朝廷除名，更沒(méi)辦法借著科舉，成為老夫名下之徒。”
“往后別這么叫了。”
縱然心中早有預(yù)感，但此刻聽到自己被科舉除名，云清川的心臟仍是痛了一下。
漆黑如幕的眼底，滑過(guò)自嘲之色。
十幾年的寒窗苦讀，如今一朝……化為飛塵。
他連舉子的身份，都沒(méi)了。
朱成義看他不說(shuō)話，也嘆了一聲，肚子挺著那繡著仙鶴補(bǔ)服的官衣，離他近了些，從袖子里翻出一塊用牛皮紙包著的點(diǎn)心，遞給他。
“這三日，聽說(shuō)你不吃不喝的，路上正好看見，便為你帶了點(diǎn)。”
“今日秋闈結(jié)束，舉子們都已歸家，院里正在分批整理試卷，從明日起，本官便要死守貢院，不能外出了。”
“這是見你的第一面，也是最后一面了。”
云清川接過(guò)那栗子糕，抬眸看向朱成義，隔著那牛皮紙，聞著空氣中若有若無(wú)的栗子的香甜之味，認(rèn)真道：“朱大人大恩，草民沒(méi)齒難忘。”
不再自稱學(xué)生，更不再自稱舉人。
拿得起放得下，泰山崩于前而不變色，是個(gè)人物。
朱大人心中一嘆。
有才華有本事，本想籠絡(luò)到自己手中做事的，可惜，如今……
朱大人不忍瞞著他，說(shuō)了實(shí)話，“陛下聽從了沁柔郡主的提議，在宮中成立了一個(gè)叫瀾臺(tái)的機(jī)構(gòu)，全都是由凈了身的太監(jiān)組成，負(fù)責(zé)處理天下大案、要案，凌駕于大理寺之上，隨時(shí)可上達(dá)圣聽。”
“瀾臺(tái)之中，太監(jiān)統(tǒng)領(lǐng)魏滿洲為主司、沁柔郡主為副司。”
“你的案子，作為瀾臺(tái)的第一樁案子，已被瀾臺(tái)審結(jié)完畢。”
云清川聞言，只覺(jué)荒誕又滑稽。
“千百年來(lái)，都是大理寺來(lái)審理案件，陛下怎么想的？怎會(huì)因?yàn)橐粋€(gè)女子就建立這么一個(gè)莫名其妙的組織？”
“他可知道，隨意擴(kuò)建改制，是亂國(guó)之源？”
“且不論女子能不能做官，沁柔公主此人草民也不便評(píng)價(jià)，可官員升遷從來(lái)都是三年一步，五年一級(jí)，陛下這樣越階提級(jí)，寒了多少忠貞臣子的心！”
“更何況，案件審理，我這個(gè)當(dāng)事人都沒(méi)有被召喚，簽字畫押的流程都沒(méi)有，就這么為案件定性了嗎？”
“若判案如此武斷，如此隨意，天下可還有公理可言，法律可還有公正可講？”
“全成了他們?yōu)懪_(tái)的一言堂了！”