離開李府之后，楊斗重并未返回王府，而是徑直去了書院，來到書院三層見到了院長陳清辭。
“老東西，你早就知道，李家就是丹青府的據點吧？”楊斗重在他對面隨意坐下，語氣中帶著幾分了然。
老院長唇角微揚，執壺為他斟茶：“之前只是懷疑，尚不能確定。”
“好了，如今我已幫你證實，算是替那小子還了人情。”楊斗重輕嘆一聲，目光深遠，“往后神都之事，我不會再摻和，估計，此生也不會再踏足此地了！”
老院長俊朗的面容上浮起淡淡笑意：“你真要去白云城？”
“你也覺得我會輸？”楊斗重挑眉反問。
老院長并未直接回答，而是緩步走到窗邊，望向神都的萬家燈火，他身姿挺拔如松，面容宛若青年，唯有滿頭霜發平添幾分妖異。
“縱觀這一甲子江湖，每一代都不乏天賦卓絕之輩！無論你楊斗重，還是蜀山蕭劍離、蜀南李長亭、南海孟星凡，皆是當之無愧的天才。”
夜風拂過，將他那件打滿補丁的長衫輕輕掀起，“但你們與白驚霆相比，終究差了一線！”
楊斗重神色淡然，唇角含笑：“對初入武道之人，天賦確實重要。可到了你我這般境界，天賦反倒是最廉價的東西，初嘗敗績便一蹶不振，最終泯然縱容的天才還少嗎？相比之下心性堅韌之輩，方能行至更遠。”
老院長微微頷首：“如此說來，這十六年打鐵生涯，已將你殘缺的劍心修補圓滿？”
“哈哈哈哈……”楊斗重朗聲大笑，眼中卻掠過一絲滄桑，“于我而言，勝負已無關緊要。只是不想將這遺憾帶進棺材罷了！”
……
次日，皇帝讓劉恩賜傳令，讓凌川巳時到御書房見駕，所以他并沒像上朝那般早早起床，而是晨練之后才出門，臨近辰時方入宮。
此前已去過御書房，凌川便婉拒了劉公公帶路，決定獨自前往。
行至半途，一名年輕宮女見到凌川，連忙快步上前，躬身行禮：“侯爺，我家娘娘有請。”
凌川聞言微怔，溫聲問道：“敢問是哪位娘娘？”
“回侯爺，是昭妃娘娘。”宮女恭敬應答。
聽聞是昭妃娘娘，凌川暗自松了口氣，頷首道：“帶路吧！”
在宮女引領下，凌川繞過假山回廊，來到后宮區域的云霓齋。
華昭妃乃是三皇子周灝的生母，她并非名門閨秀，而是流落江湖的歌女，當年皇帝微服出巡，對她一見傾心，遂帶回宮中冊封為妃。
然而她這般既無靠山、又無背景的妃子，想要在深不見底的后宮中立足，其艱難可想而知。初時仗著皇帝恩寵尚能安好，可時日一長，皇帝忙于朝政，對她日漸冷落，其地位也一落千丈。
即便后來誕下皇子周灝，境遇也未見好轉，反被皇后與齊貴妃等人打壓得愈發厲害。
凌川不知她為何尋自己，但直覺告訴他，多半與三皇子有關。
“娘娘，侯爺到了！”宮女在殿外稟報。
“快請進來！”殿內傳來一道清越嗓音，帶著幾分急切。
“凌川見過昭妃娘娘！”剛進殿門，凌川便恭敬行禮。
“侯爺不必多禮，快請坐！”華昭妃起身相迎，眉眼間盡是殷切。
凌川落座后，悄悄打量對方一眼。華昭妃雖年近四十，但風韻猶存，容貌氣質依舊出眾。或許因常年深居宮中，眉宇間凝著一抹化不開的輕愁。
宮女奉上茶點后，華昭妃輕輕揮手，殿內侍從皆躬身退下。這般陣仗讓凌川心頭微緊。
“侯爺不必緊張！”華昭妃柔聲開口，指尖輕輕摩挲著茶盞，“臣妾冒昧相請，實是有事相求。”
凌川正色道：“娘娘言重了。若有吩咐但說無妨，臣定當竭盡全力！”
“臣妾知道，侯爺深得陛下信任，身負邊關重任，若非萬不得已，也不敢勞煩侯爺！”華昭妃輕嘆一聲，眼中浮起水光，“可我思來想去，除侯爺外，再無人能相助，這才冒昧相邀。”
凌川目光微動，試探問道：“娘娘可是為了三殿下？”
華昭妃頷首，聲音微顫：“灝兒生性文弱，臣妾想請侯爺將他帶在身邊，去邊關歷練一番！”
凌川聞言蹙眉，連忙推拒：“娘娘，此舉萬萬不可！三殿下萬金之軀，豈能親涉邊關險地？若有個閃失，臣萬死難贖其罪！”
華昭妃凄然一笑，眼中懇切更甚：“以侯爺的睿智，想必早已看清朝堂局勢。我們母子在這深宮之中，便如無根浮萍。如今局勢愈發緊張，他若繼續留在神都，必死無疑！”
她凝視著凌川，淚光盈盈：“跟在侯爺身邊雖要吃苦，至少能保全性命。即便當真戰死沙場，也算為國盡忠，讓陛下臉上有光。總好過……不明不白地葬身于宮闈陰謀之中！”
聽到此處，凌川心下明了。
華昭妃讓三皇子隨行，名義上是歷練，實則是找自己尋求庇護。
雖說這母子二人從未對儲君之位有過非分之想，但在大勢傾軋下，根本由不得他們選擇，一旦站錯隊便是萬劫不復，即便站對了隊，也難保不會淪為棄子。
在她看來，邊關縱險，猶勝過后宮這片殺人不見血的泥沼。
凌川沉吟片刻，謹慎回道：“娘娘用心，臣已知曉！此前與三殿下曾有一面之緣，深知他秉性淳良，心懷蒼生。只是此事……非臣所能決斷。”
華昭妃見凌川未直接拒絕，神色稍緩，忙道：“侯爺放心，此事不會讓您為難。灝兒昨夜已求見過陛下，陛下并未阻止，只說全憑侯爺定奪。”
“若陛下允準，臣自當遵從！”凌川鄭重應下。
華昭妃激動起身，對著凌川深深一禮：“臣妾謝過侯爺！此恩此德，無以為報，唯愿日日焚香祈禱，求上天保佑侯爺旗開得勝，平安順遂！”
“娘娘！”凌川慌忙起身，欲扶又止，“娘娘行此大禮，實在是折煞微臣了！”
“灝兒生性善良，卻缺了男兒的剛毅果決，到了軍中，侯爺不必刻意照拂，與將士們一視同仁便好！”華昭妃眼含淚水，語氣卻異常堅定。