正當三皇子暗自驚嘆時，院長忽然轉過頭看向他，語氣平和卻不容置疑：“你去二層看看，那些小家伙們灑掃整理得如何了！”
三皇子立時會意，這是院長要與凌將軍單獨深談，他恭敬地行了一禮，不再多言，悄然轉身，腳步聲在古老的木制樓梯上漸行漸遠，直至消失。
院長再次執起那粗陶酒壇，清澈的酒液注入杯中，發出清脆的聲響。
他看似隨意地問道：“你覺得這小子如何？”
凌川心知他問的是三皇子周灝，但想起昨日宋鶴年壽宴上隱約透露的立儲風聲，言辭愈發謹慎：“三殿下謙和仁厚，飽讀詩書，又得院長您親自指點，還能不辭辛勞，時常深入民間體察百姓疾苦，實乃心懷蒼生、仁德兼備的賢德皇子。假以時日，必能成為一代賢王，造福一方黎庶！”
這番回答可謂滴水不漏，既贊揚了周灝的品行與能力，符合其皇子身份，又巧妙地避開了敏感的儲位之爭，未顯露任何個人立場與傾向。
院長聽罷，微微頷首：“他與引你入書院的許一流一般，皆是當今年輕一輩中難得的良材美玉。我之所以未將他收入門下，就是不愿讓某些有心人過多關注，導致其慘死宮中！”
他語氣轉沉，帶著一絲惋惜與洞察：“這孩子樣樣都好，勤勉、仁孝、聰慧，體恤民情，唯獨……心腸太過仁慈，缺乏帝王應有的決斷與必要時展露的雷霆手段。這般性情，守成或可為一賢王，但在這亂世將臨之際，是做不了力挽狂瀾、駕馭群臣的帝王的！”
凌川默然，心中深以為然。
欲登九五至尊之位，執掌天下權柄，不僅需要雄才大略與高瞻遠矚，更需一顆能在關鍵時刻摒棄個人好惡、做出冷酷乃至殘忍決斷的鐵石心腸，以及平衡各方、駕馭群臣的權術與手腕。
于掌權者而言，仁慈，就是最致命的弱點。
忽然，院長神色一肅，原本平和的目光變得銳利如炬，緊緊盯著凌川，仿佛要洞穿他靈魂深處最真實的想法。
“凌川，拋開那些虛言。以你之見，眼下這內憂外患、積重難返的大周王朝，還有救嗎？”
凌川迎著他的目光，緩緩搖頭，回答得異常坦誠：“局勢紛繁復雜，牽一發而動全身。晚輩不敢妄下斷言！”
“好，那我換個問法！”院長的目光灼灼，語氣更加直接，帶著一種不容回避的力度，“若將這天下比作一件亟待重縫的破舊衣裳，你是愿意索性將其徹底舍棄，重塑這天下經緯；還是愿意竭盡全力，在這舊衣的基礎上，運用你的‘針線活’，力挽狂瀾，試圖將這垂危的帝國，從生死邊緣拉回來？”
凌川聞言，謙遜的笑了笑，姿態放得更低：“院長大人未免太過高看凌川了！我不過是北境一州之副將，區區五品武官，人微言輕。在這席卷天下的滔滔大勢面前，能保全自身與身邊之人已屬不易，如同狂風中的一葉扁舟，豈敢妄言改變時局、抉擇天下走向？”
院長卻意味深長地笑了，那笑容中帶著歷經百年滄桑的睿智與篤定：“我陳清辭一生閱人無數，門下教出的宰輔、學士不知凡幾，就算是帝王，也有好幾位曾在此聆聽教誨。在識人、斷人這方面，自信從未走眼！”他語氣異常堅定，帶著一種穿透歷史的洞見：
“我敢斷言，似你這般人物，天生便帶有攪動風云的命格。在這風云激蕩、龍蛇起陸的時局下，就算你自己甘于沉寂，也一定會被別人或者大局推到風口浪尖。屆時，你的選擇必將如巨石投入歷史的湖面，激起千層浪，深刻影響這天下未來的走向！”
他身體微微前傾，神色變得前所未有的鄭重，目光如實質般落在凌川臉上：“凌川，在你做出選擇之前，我最后問你一個問題！”
凌川感受到那股無形的壓力，也收斂了所有隨意的神態，正襟危坐，肅然道：“院長請講！”
“若現在讓你登基為帝，你愿是不愿？”話音方落，一股無形的威壓將凌川籠罩，仿佛整個藏書塔的空氣都為之凝固。
然而凌川卻不假思索地搖頭。
“為何？”院長眼中閃過一絲詫異。
凌川淡然一笑，執起酒杯輕啜一口：“此前已有不止一人問過這個問題。或為試探，或為考驗，但我的答案始終如一！”
他目光清明，語氣平靜：“對許多人而言，那龍椅象征著至高權柄與翻云覆雨的能力。但在我凌川看來，那是沉甸甸的責任與掙脫不掉的枷鎖！”
“實不相瞞，我是個怕麻煩的人，更無那般野心！為帝者，不僅每日要批閱如山奏折，更要平衡朝堂派系，處置天下災患，關注邊關戰事……如此日復一日，只怕我要先瘋了。”
凌川面帶苦笑，將杯中酒一飲而盡，神色輕松：“相比之下，我更愿做個尋常人，日出而作日落而息，與妻兒相伴。即便生活清貧些，至少過得自在。”
院長聞言，不由朗笑：“我真要懷疑，你是否是個活了千百年的老怪物，否則怎能將權勢看得如此通透？”
凌川迎著他的目光，笑問道：“院長此言，莫非是在說您自己？”
院子輕嘆一聲：“你所說的日子，確實令人心馳神往。只可惜，眼下時局，你想要獨善其身絕無可能。如今帝國內憂外患，你真能眼睜睜看著天下蒼生陷于水火？”
凌川正色道：“這一點晚輩明白！無論是三殿下還是陛下相詢，我的回答都是，為天下蒼生，凌川就算拋頭顱灑熱血也絕不皺一下眉頭，但絕不會成為任何人鞏固皇權的鷹犬！”
院長沉默良久，最終將杯中狼血一飲而盡，酒杯重重落在矮桌上，發出清脆聲響。
“月盈則虧，盛極必衰，此乃天地至理。改朝換代本是歷史必然，但每一次王朝更迭，背后都是累累白骨。當今陛下雖非明君圣主，卻也算得守成之君，這江山不該亡于他手。”