春日的御花園，恰是百花爭艷之時。
為慶宮中花朝節，宮中特設盛宴，絲竹盈耳，各色名貴花卉競相綻放，御花園里暖風習習，空氣里彌漫著花香、脂粉香。
命婦女眷、宗室親貴、乃至部分特許入宮的才子佳人齊聚于此，衣香鬢影，言笑晏晏，可謂極盡喧赫。
不久后，昭衡帝攜著水仙，兩人身著華服錦繡，出現在御花園的入口處。
帝后駕臨，更是將氣氛推至高潮。
昭衡帝龍章鳳姿，氣度天成。
他身側的水仙，則未穿明黃，而是選了身荷色宮裝，清雅中不失威儀。
雖因前些時日風寒初愈，面色略有些蒼白，卻更添了幾分我見猶憐的風致。
落座于主位之上，昭衡帝并未在意周遭投來的目光，極其自然地接過身后馮順祥備好的九龍銜珠手爐，不由分說地放入水仙微涼的手心。
他俯身側首低語，聲音不大，卻足以讓近前幾人聽清：“拿著，你手涼，仔細再受了寒。”
這一細微舉動，看似尋常，落在有心人眼中，卻顯然明確地察覺到了什么信號。
昭衡帝是真的極寵愛這位賤藉出身的皇后，同樣的事情落在不同人的眼里，大家解讀不同。
有的有意者在察覺都這一點后，避其鋒芒，在今日花朝節上的表現之心弱了很多。
但有人例如之前的蘇氏，看著昭衡帝疼愛水仙的模樣，便忍不住想到自己。
昭衡帝連一個賤藉都如此疼愛，而自己的身份可比賤藉尊貴許多......
此類想法不在少數，皆隱藏在大家淺笑盈盈的目光里，只有偶爾朝著水仙的后位看去時，才隱約泄露自己內心真實的所思所想。
水秀今日亦入宮參宴，她如今不僅是皇后親妹，更因協理女學之事，身份不同往日。
她簡單打扮，著一身青碧色衣裙，清新如竹，落落大方地坐在水仙下首不遠處，與幾位通過女學選拔、頗具才名的寒門女子低聲交談。
水秀正與她們就一些宮中輔佐事宜進行探討時，余光瞥見宗室婦那邊有人起身，朝著水仙的方向敬酒。
她當即停下了暢談，關切地朝著水仙的方向看了過去。
被水秀目光鎖定的安郡王妃，此時正笑吟吟地舉杯向水仙。
“皇后娘娘鳳體初愈，便來主持這花朝盛會，真是辛苦了。臣婦瞧著娘娘氣色尚好，只是這后宮子嗣終究是大事，娘娘還需好生將養，也好讓皇上……嗯，雨露均沾，早日為皇家開枝散葉才是?！?/p>
昭衡帝未有子嗣之前，下面人動的是過繼承嗣的心思。
如今水仙誕子有三，下面人的心思就更加活絡了。
昭衡帝一直不進行再次選秀，他們恨不得能親自將自己家族的女兒塞進昭衡帝的后宮里頭去。
水仙的體質一直是個辛秘，更不用說昭衡帝絕嗣的事情，太醫院的人只要不想掉腦袋，沒人敢往外說。
于是，許多宗室外圍，以及其他不知真相的人，總是覺得為何水仙能生，她們就生不得？！
水仙端坐鳳座，聞言，唇邊笑意未減，目光平靜地看向安郡王妃。
“郡王妃有心了。本宮身體如何，自有皇上和太醫院諸位太醫操心，不敢勞動郡王妃掛懷?！?/p>
她頓了頓，聲音清晰了幾分，仿佛在陳述一個再自然不過的事實。
“至于子嗣，皇上常對臣妾言道，永寧聰慧伶俐，清晏、清和健壯活潑，他已心滿意足。皇上還常說，為人父母，貴在精心教導，重質而非重量。郡王妃身為母親，想必……亦是深有同感吧？”
她巧妙地將昭衡帝搬了出來，用他曾經的原話，四兩撥千斤，直接將安郡王妃“雨露均沾”的暗示堵了回去。
安郡王妃被她這番滴水不漏又暗藏機鋒的話噎住，臉上笑容僵了僵，只得訕訕附和。
“是，是，娘娘與皇上伉儷情深，是臣婦多嘴了?！?/p>
她飲了杯中之酒，重新坐回了自己的位置，水秀才緩緩地放松了不知何時捏緊的杯子。
水秀緩緩地看著在場的人們，深知郡王妃絕對不是最后一個。
她雖然近日在協辦女學，但隱隱有所耳聞，前朝想要讓昭衡帝開啟新一輪的后宮大選。
如今，高位妃嬪數個空懸，名門望族皆是看到了絕佳的機會。
水秀擔憂地看向高位上的水仙，她心中只為了姐姐感到心疼。
昭衡帝能抵擋一時，又能抵擋多久？
她深知，水仙選擇了后宮這條艱辛的路，絕不僅僅是為了她自己，更為了家人。
昭衡帝還年輕，后宮充盈更是遲早的事情。
水秀飲盡了杯中的果酒，她心中涌起了想要幫助姐姐分擔的決心。
就在水秀沉思的時候，又有一個名門之女從自己的位置上起身。
鄭尚書之女鄭玉娥，素有才名，尤其擅畫。
她今日獻上的是一幅精心繪制的《牡丹爭艷圖》，畫中牡丹姹紫嫣紅，富麗堂皇，更在畫側題詩一首，其中“唯有牡丹真國色，花開時節動京城”一句，倒是可以細品。
她盈盈拜倒，聲音嬌柔：“臣女聞娘娘廣設女官有感拙作，請皇后娘娘品評?！?/p>
此言一出，席間不少人都屏住了呼吸，看向水仙。
水仙看著那句詩，眉毛輕輕一挑。
這詩如何解釋都行。
可以解釋為鄭玉娥將此畫獻給皇后，來稱頌皇后品質。
或者......自比牡丹，只有她才是真國色，我花開后百花殺！
水仙尚未開口，坐在下首的水秀卻緩緩站起身。
看著妹妹的背影，水仙眸底掠過一抹笑意，與身側的昭衡帝對視了一眼，選擇沒有做聲。
水秀先是對鄭玉娥的畫作表示了贊賞：“鄭姑娘畫技精湛，牡丹形態逼真，色彩秾麗，確是佳作?！?/p>
隨即，她目光清亮，掃過在場眾人。
“牡丹為花中之王，然空谷幽蘭，清雅自芳；東籬秋菊，傲霜獨立；乃至山間野芳，亦有其蓬勃生機?！?/p>
“皇后娘娘推行女官之制，其志并非效仿古人，令女子困于庭院，爭奇斗艷，如同這畫中牡丹，只為博人觀賞?！?/p>
她微微抬高了下巴，帶著一種超越年齡的沉穩。
“娘娘之志，在于開啟民智，愿天下女子，無論出身高低，皆能如蘭之芳、菊之傲，不拘一格，各展其才！此等胸懷與志向，又豈是一幅《爭艷圖》所能輕易囊括？”
這一番話，直接將個人才藝的比拼，拔高到了理想的層面！
鄭玉娥那點揶揄暗示，在水秀所展現的宏圖面前，顯得如此狹隘！
“說得好！”
昭衡帝立刻撫掌，眼中滿是毫不掩飾的贊賞，他目光灼灼地看向水秀，朗聲道：“皇后之心胸志向，豈是尋常俗物可比？水秀此番見解，深得朕心！賞......《山河志》一套！”
《山河志》乃是記載天下地理風貌、民生經濟的珍貴典籍，帝王賜此書，其肯定與期許之意，不言而喻！
鄭玉娥當場覺得有些下不來臺，但還是上前謝過帝后，以及水秀，才僵著身子退下。
之后，水秀為了維護姐姐，更為了維護姐姐在女學、女官等事情上做的努力，極盡自己的才能。
一位王御史之女，自恃詩才，不服水秀方才大出風頭，便起身挑戰，以“花”與“志”為題，限韻作詩，意圖在詩詞上壓水秀一頭。
水秀從容起身，略一思忖，便清聲吟道：
“不戀春光斗百嬌，自將勁節向云標。豈效鶯燕啼春色，愿乘風雷上九霄！”
詩句一出，滿座皆驚！尤其是“豈效鶯燕啼春色，愿乘風雷上九霄”一句，氣勢磅礴，志向高遠，將女子不甘囿于閨閣、渴望翱翔天際的雄心壯志抒發得淋漓盡致！
席間角落，一身戎裝、奉命入宮護衛的袁馳羽，聞得此詩，目光瞬間鎖定了那個立于場中、神色坦蕩自信的少女，眼中閃過難以掩飾的驚艷與一種與有榮焉的自豪。
他手不自覺按上了腰間劍柄，眼神凌厲地掃向幾個原本躍躍欲試，想對水秀詩句挑刺的世家子弟，那無聲的威懾，頓時讓那幾人噤若寒蟬。
然而，就在這時，一位兵部侍郎之女，朝著袁馳羽面帶羞澀地走來。
花朝節上不僅有惦記著想要進入后宮的，更是深閨女子尋覓理想夫婿的良機。
之前是京城著名紈绔的袁馳羽自然不是名門閨秀的選擇，可自從他去了西北，立了軍功，人也不再像以前那樣紈绔不羈，京城中未嫁的貴女便開始注意到了他。
袁馳羽礙于禮節，隨口應付著。
他想要走脫，可這位兵部侍郎之女不知為何，遲遲不離。
袁馳羽下意識看向水秀坐的地方，卻未發現水秀的所在。
他眉頭卻立刻皺緊，目光急切地在人群中搜尋水秀的身影。
水秀剛才已經得到了水仙的許可，想出去透透氣。
袁馳羽見她已悄然退至一旁涼亭，連忙跟了過去。
涼亭內，水秀正把玩著昭衡帝方才賞賜的一支青玉筆管。
“水秀?！?/p>
袁馳羽走到她面前，不自覺地想與她解釋，“剛才......”
水秀頭也不抬，依舊摩挲著玉筆。
她的心情有些不好，不知為何剛才看到那女子與袁馳羽相談甚歡的樣子，水秀心里好似隔著層什么似的，總是不暢快。
水秀不暢快，一開口態度就有些冷了。
“袁將軍的私事，不必向我匯報?！?/p>
見她這般疏離態度，袁馳羽心頭火起，又夾雜著說不清的慌亂。
他猛地伸手，將那只玉筆從她手中拿了過來。
隨即逼近一步，愈發顯得他那雙有些漂亮的過分的眸子愈發好看。
此時倒映著水秀的身影，如同一面銅鏡，能讓水秀清晰地看到自己過分別扭的神色。
水秀一怔的時候，袁馳羽低聲開口。
“你詩里寫得倒好！‘愿乘風雷上九霄’......好大的志向！”
他的聲音帶著低低的沙啞，將心中盤算了不知道多久的事情脫口而出。
“你去九霄，我不攔你！但水秀……你能不能……偶爾......看看我？”