容氏聽罷劉大人之言，自覺失言。她的父親向來剛正不阿，當年正因看不慣奸佞權臣只手遮天，才遭人陷害。雖然后來得以昭雪復職，卻因多年不得重用，終自請還鄉。

若父親知曉魏亮是個奪人性命、逃亡多年的兇徒，斷然不會為了外孫女的前程而違背良心。否則那二三十年不畏強權的堅守，豈不成了一場笑話？

容氏后悔不已，她自己也不知怎的，方才竟會生出那般念頭。愧疚之下，她握住外甥女的手，只盼螢兒莫要被她動搖了心志。

她卻不知，自己此番心神不寧的模樣早已落入旁人眼中，那人暗暗嘆了一口氣，卻終究未發一語。

心思玲瓏的蘇螢又怎會感受不到姨母的相護之意，也明白劉大人所言，唯有真憑實據，方為正道。

她主動提道：“劉大人，不知您今日離開書院前，可否稍作停留？我丹青勉強過得去，若能在您動身前將魏亮的肖像畫出，查證時也好有個助力。”

劉大人聞言，雙眉一挑，沒想到這小姑娘不僅容貌酷似當年的若蘭，連才情品性也不遜分毫，心中更添幾分欣賞。

只見他寬聲道：“你不必著急。描摹人像，貴在靜氣凝神。若今日畫不完，明日再續也不妨，我自會遣人前來取畫。”

蘇螢自然明白“欲速則不達”的道理，可這幾日她總夢見小草呼救的模樣，心緒難安。姨母說，她早已遣人問過附近的人牙，并未有人從蘇家收過什么小丫頭。漿洗房的老婆子也斷無說謊之理，那么查魏亮，便是當務之急。

也許是魏亮那猥瑣的面目早已刻入腦海，也許是尋人心切，她終還是在劉大人離開前將畫像畫完。姨母替外祖父母送客時，她快步奔至書院門前，在劉大人臨上馬車之際，將那仍帶著墨香的畫卷，親手交到他手中。

“螢兒，在劉顯嶺派人通傳消息之前，你便莫要回蘇府了，暫且隨姨母住在書院。”

看著劉大人的馬車漸行漸遠，容氏握住蘇螢的手，語氣慎重。

姨甥二人轉身入內，書院那兩扇沉重的木門在身后緩緩合攏，發出一聲低沉的聲響。

“姨母，不論魏亮是否真是那逃亡多年的兇徒，至少林氏出身造假，已是事實。”

蘇螢語聲不高，卻字字清晰：“如今唯有我仍留在蘇府，才能探出更多隱秘，尋得實證。若我也待在書院，所謂的算賬，便成了空談。”

“母親已逝多年，我如今所能為她做的，也只剩這些了。”

她當然明白姨母的擔憂，此刻看向容氏的目光中，除了安撫，更多了一分堅定：“姨母，再怎么說，我也是蘇府的大小姐。您放心，我會行事謹慎，不叫林氏與魏亮察覺我們已有所疑。”

說著，她臉頰飛霞微起，輕咬著唇道：“何況如今，還有袁家與杜家在，他們不敢輕舉妄動。”

話音落下，蘇螢似是想起了什么，忽而停下腳步，歪著頭問道：“姨母，劉顯嶺是劉大人的名諱嗎？您和他相熟？”

晨時在廳前，她便覺得姨母與劉大人頗為熟稔，只是姨母一口一個“劉大人”地敬著，而劉大人亦以“杜夫人”回之。

可如今馬車一走，姨母卻直呼其名，蘇螢不禁覺得有些好笑。

幼時外祖父母因書院事務繁重，甚少分神，實則多是姨母陪伴她長大。那時未嫁京前的姨母，性子頗為灑脫。才情并茂自不待言，只是多年未見，再相逢時，竟已收斂沉穩許多。

蘇螢知姨母有此轉變，一是年歲漸長，二是因姨父早逝所致。正如她在蘇府的那兩年，為了自保，也不得不將外放的性子漸漸收起，變得謹慎少言。

故而當她聽見姨母在馬車起程之后，便連名帶姓地喚著“劉顯嶺”，心中便生出幾分好奇，忍不住開口問了起來。

容氏聞言，嘴角邊浮出笑意，她并無意隱瞞，對著外甥女坦蕩道：“你在書院時有那袁頌做玩伴，難道就不許姨母當年在書院時，也有三五好友作陪？”

提起兒時往事，容氏緊繃的心便松了幾分，她一邊同外甥女往回走，一邊憶起往昔。

“劉顯嶺當年在你外祖的那幾個學生中，是最刻苦用功的一位，就是性子有點犟，死心眼兒！”

蘇螢一聽，眼睛便睜得老大，她雖未敢認真看清劉大人的樣貌，可是幾番交談下來，練達沉穩不說，就拿方才她說的丹青之事，他也能直接切中重點，并不似姨母口中說的那般木訥不通。

更何況，外祖的學生，除了那個被外祖和母親看走眼的蘇建榮之外，有哪個不是各憑本事考進來的？

蘇螢還未來得及開口，便聽到姨母繼續說道：“他雙親早逝，除了讀書鉆研，對其他一點兒都不上心。當年入了書院，便是破衣弊履，無人愿坐在他身旁。”

容若蘭至今還記得未開講前，她替父親查看學生是否到齊，結果偌大的學堂里，就劉顯嶺周圍空無一人，每個學生都嫌他不修邊幅，有股異味。

“你叫什么名字？”

少女時的容若蘭，沒有其他尋常小姐的矜持，徑直走至劉顯嶺的跟前問道。

“劉顯嶺。”

顯然，這劉顯嶺也甚少同女子這般面對面地對話，幾乎容若蘭問一句，他就愣頭愣腦地跟著答一句。

“好，劉顯嶺，師母找你有事，你跟我來！”

她借口母親找她，把他帶出了學堂，讓他等她一會兒。

她一路小跑而去，又一路小跑而來，最后，劉顯嶺在小廝的引領下，好好洗了個澡，換了一身自父母過世后，便未曾穿過的新衣鞋襪。

容氏自是不能將劉顯嶺曾經的窘迫說與外甥女聽，只見她眼帶著笑意回答著螢兒最初的問話：“他如今也是一縣的父母官，在人前我自是要敬他一聲劉大人。”

說著便又嘆了口氣道：“他這人啊，就是犟得很，你外祖母曾經要給他說門親事，他卻推說學業未成、家徒四壁，娶親也是害人。我這次回鄉，聽你外祖母說起又給他張羅親事，他仍是百般推脫，道什么黎民百姓平安為首！我都勸你外祖母，少操些心，難道還如從前那般，將他拉出學堂，去洗，”

話說至此，容氏忙止住話頭，今日也不知怎的，竟屢屢失言。