她的語氣肯定，不容置疑，“城內兵變之時，你麾下那些最忠于三皇子的嫡系，也在‘巧合’之下，被調離了要害崗位。這些，難道都是無心之失？”
楚懷瑾靜靜地聽著，唇邊緩緩勾起一抹極苦的笑意，那笑意蔓延至眼底，卻化作了支離破碎的水光。
他低低地笑了起來，笑聲沙啞，充滿了無盡的自嘲與蒼涼，在這夜里聽來，格外令人心酸。
“你既什么都知道了……”他抬眸，與她的視線相遇，“籌謀算計，步步為營，到頭來，終究是徒勞。”
他的目光緩緩移開，落在虛空中的某一點，聲音輕得像一陣風，“不要讓我回京，就讓我死在你的手上吧……楚懷瑾，也算死得其所，總好過……死于那些骯臟的陰謀算計之下。”
沈桃桃沒有立刻接他的話，也沒有因他那絕望的坦言而動怒。
她只是緩緩坐下，姿態從容，“楚懷瑾，你可知，我剛到寧古塔時，是何等光景？”
她的聲音飄忽起來，帶著一絲遙遠的痛楚，“那里是天寒地凍的苦寒之地，荒涼得連飛鳥都不愿停留。沒有遮風擋雨的屋舍，沒有果腹的糧食，只有望不到邊的雪原和呼嘯的北風。我們什么都沒有，真的，什么都沒有。”
她的指尖無意識地在膝上輕輕劃動，仿佛在描摹那段艱難的歲月。“是一點一點刨開凍土，搭建窩棚，靠著一口不肯咽下的氣，一群被遺棄的人，互相攙扶，彼此取暖，才一點點地撐了過來，才有了今日你看到的軍城。”
她轉回頭，目光再次變得灼熱，緊緊盯住他，“我在那里，見過許多女子。她們或許不曾讀過多少詩書，不懂什么權謀韜略，但她們在絕境中展現出的韌性，卻讓我明白了一個道理：人活一世，草木一秋，爭的，就是那一口氣！一口不屈不撓、向死而生的氣！”
她的語氣決絕：“所以，離開三皇子，算什么叛變？他除了會畫一張看似華麗，實則虛無縹緲的大餅，用一個空洞的‘共治天下’的承諾來籠絡人心，他還會什么？苛捐雜稅，民不聊生；寵信奸佞，忠良蒙冤；為達目的，甚至連弒君殺父，殘害兄弟之事都做得出來。跟著這樣的人，你楚懷瑾，縱有經天緯地之才，安邦定國之志，最終也不過是他權謀棋盤上一顆比較重要的棋子罷了。你永遠，永遠也得不到你真正想要的那個海晏河清，百姓安居的清明天下！”
這番話，炸響在楚懷瑾的耳邊。
他怔怔地看著她，看著她眼中對理想世界的熾熱渴望。
沈桃桃站起身，俯視著他。她的身影在燭光下顯得異常高大，她向他伸出手。
“楚懷瑾，”她的每一個字都如同誓言，砸進楚懷瑾的靈魂深處，“你，跟著我。”
這簡單的五個字，卻比千軍萬馬的呼嘯更具沖擊力。
“我沈桃桃敢保證，”她的目光如炬，“只要你真心歸附，我必給你應得的榮耀與地位，讓你不再需要藏在陰謀里茍活，讓你可以堂堂正正地站在陽光之下，去施展你的抱負，去實現你的理想，為我們腳下這片土地上的黎民百姓，真正地謀一個太平盛世。這，才是真正的‘共治天下’！”
“跟著我……”
這三個字，像是絕望深淵中垂下的一根繩索，在楚懷瑾死寂的心中，扯出了希望。
他望著眼前這個女子，她或許沒有三皇子那般顯赫的出身，沒有那般玩弄權術的手腕，但她有一種東西，是三皇子永遠也不會有的，一種對蒼生的悲憫與擔當。
她的眼眸清澈而堅定，里面沒有算計，沒有利用，只有一片赤誠的并肩作戰的邀約。
鬼使神差的，他點了點頭，“……好。”
一個字，將過往一切榮辱陰謀都拋在身后。
然而，就尾音尚未完全消散在空氣中的剎那。
“嗖！”
一道尖銳的破空之聲，撕裂了室內的寧靜。
一支淬了幽藍寒光的弩箭，從半開的軒窗外疾射而入，直取沈桃桃的后心。
快得只剩下死亡降臨的陰影。
“小心！”
楚懷瑾來不及思考，只憑借著一種身體的本能，猛地將沈桃桃向旁邊狠狠一推。
沈桃桃被這突如其來的巨力推得踉蹌幾步，險險躲過了那致命的一箭。然而，無力閃躲的楚懷瑾，卻完全暴露在了箭矢之下。
“噗嗤！”
一聲令人牙酸的悶響！那淬毒的弩箭，精準無比地射入了他胸口，烏黑的血如同潰堤的洪水，瞬間洶涌而出，將他月白色的青衫染成一片觸目驚心的黑色。
“楚將軍！”
沈桃桃眼睜睜看著他在她面前軟軟地倒了下去，想也不想便撲了過去，在他倒地之前，用盡全力將他接入懷中。
溫熱的鮮血迅速浸濕了她的衣袖，那黏膩的觸感讓她如墜冰窟。
楚懷瑾倒在她的臂彎里，張了張嘴，似乎想說什么，或許是想確認她的安全，但涌出的只有更多的黑血。
他的目光艱難地聚焦在她的臉上，那雙總是含著溫雅笑意的眸子里，此刻竟漾開一絲滿足。
隨即，那點微弱的光彩迅速黯淡下去，眼睫無力地垂下，徹底陷入了昏迷。
“軍醫！快傳軍醫！”沈桃桃的聲音陡然拔高，尖銳得幾乎變了調。
她一手緊緊抱住他軟倒的身軀，另一只手死死按住他胸前那個不斷涌出黑血的傷口，指尖傳來的粘稠，讓她控制不住地顫抖起來。
屋內瞬間亂作一團。
腳步聲，驚呼聲交織在一起。
陸夫人看到楚懷瑾的傷勢，臉色頓時煞白。
銀針、藥粉、熱水……一切搶救措施都在緊張地進行著。
沈桃桃被眾人稍稍隔開，她僵立在原地，面色凝重如鐵，目光死死盯著榻上那個生死未卜的身影。
她的雙手沾滿了他的血，那黑色刺得她眼睛生疼。
就在這人心惶惶的時刻，阿衡腳步踉蹌地沖了進來，她的臉色比紙還要蒼白，手中緊緊攥著一封密信。