江茉送走元老。
剛回到桃源居，就聽見大堂傳來一道帶著幾分輕慢的女音，正對桌案上沒來得及收走的肉干指指點點。
“這就是你說的江州有名的桃源居？”
那聲音脆生生的，帶著股不以為然。
“靜嫻你瞧，這肉干顏色暗沉，邊緣還有些好似焦糊，怕是火候沒掌握好。再說這外面，就用油紙一包，連個像樣的錦盒都沒有，一看這樣子，味道能好到哪里去？”
江茉腳步一頓，抬眼望去。
只見靠窗的桌旁站著兩人，其中一位穿著月白綾羅裙，發髻上簪著支珍珠步搖，正是多日未見的秦靜嫻。
秦靜嫻身旁的女子則身著桃紅色繡折枝牡丹的華服，腕間戴著成色極好的翡翠鐲子，眉眼間帶著幾分嬌縱，一雙眼滴溜溜看著香辣牛肉干，滿臉嫌棄。
秦靜嫻聽見腳步聲，回頭一見是江茉，瞬間來了精神，快步走上前拉住她的手，語氣親昵。
“江老板，我還說要去叫你，沒想到你剛好回來。”
她上下打量著江茉，笑著補充，“我特意挑了這個時辰來，就怕打擾你忙活，眼下不忙吧？”
江茉回握住她的手，鼻尖縈繞著秦靜嫻身上熟悉的蘭花香，心頭一暖。
“還好，剛送走客人，多日未見你，怎的忽然來了？”
“我是陪我堂姐來的。”秦靜嫻說著，側身指了指那位桃紅色衣衫的女子，語氣里帶著幾分無奈，“她素來愛四處游玩，聽說江州風光好，硬拉著我來散心。我想著許久沒見你，便順道來桃源居看看。”
秦雨薇這時也走了過來，目光在她沾著些許面粉的衣袖上停頓片刻，嘴角勾起一抹淡淡的譏諷。
“你就是這桃源居的老板？看著倒不像個生意人，反倒像個常年在灶房忙活的廚娘。”
江茉臉上笑意淡了些，也沒動氣，只是不動聲色地抽回手，淡淡道：“桃源居以吃食為本，我這雙手，確實是用來做吃食的。秦姑娘若是覺得這里簡陋，不妨換家更合心意的館子。”
“江老板！”秦靜嫻連忙打圓場，拉了拉秦雨薇的衣袖，“堂姐，你別亂說話。江老板的手藝可不是一般人能比的，真的很好。”
秦雨薇挑眉，顯然沒把這話放在心上。
“旁的不說，就說桌上那些肉干，我看這賣相，怕是連京城酒樓里最普通的肉干都比不上。”
京城也有賣肉干的，但肉干這種東西本身就比較硬，費牙口，所以吃的人也很少。
秦雨薇剛好是少數吃過幾口肉干的。
“你瞧瞧，這肉看起來又柴又硬，聞著還沒什么味道，除了咸，就只剩點肉腥氣。靜嫻，我說得沒錯吧？這種東西，也就是糊弄糊弄其他人。”
秦靜嫻：“……”
她的臉色有些難看，連忙道：“堂姐，你太過了！江老板的手藝我信得過，要不你嘗嘗？”
她一邊說，一邊給江茉使了個眼色，眼神里滿是歉意。
江茉心中了然。
秦雨薇一看便是養尊處優的性子，又是秦靜嫻的堂姐，秦靜嫻夾在中間，確實不好太過為難對方。
她夾起一塊蜜汁牛肉干，遞到秦雨薇面前，語氣平靜。
“秦姑娘不妨嘗嘗這個。原味肉干主打突出肉質本身的鮮香，沒放過多調料，若是姑娘偏愛重口，這個蜜汁的或許更合心意。”
秦雨薇遲疑了一下，大概是被秦靜嫻勸得不好直接拒絕，不情不愿地接過那塊蜜汁牛肉干。
指尖觸到油紙包裹的肉干，能感覺到表層帶著微微的韌勁，卻不發硬，是日曬后獨有的干爽質感。
她捏著肉干的邊緣，只肯咬下一小口。
牙齒陷入肉質，緊實卻不柴硬，帶著微微彈性，輕輕一嚼，藏在肉里的蜜汁便順著肌理緩緩滲出。
甜味來得溫潤綿長，混合了蜂蜜的醇厚與鹵汁的咸鮮，在舌尖交織成柔和的弧線。
牛肉本身的鮮香并未被掩蓋，反而在蜜汁的映襯下更顯突出，肉質細嫩得仿佛能在齒間化開，又保留著一絲恰到好處的嚼勁，越嚼越能嘗到深層的鹵香與果木熏制的余韻。
咸甜平衡得絲毫不顯突兀，只覺得滿口生津，余味悠長。
那味道遠比她預想的驚艷，完全打破了對這“簡陋包裝”吃食的偏見。
但這份驚訝不過轉瞬便被秦雨薇強壓下去，嘴角撇了撇，嘴硬道：“也就那樣吧，甜得發膩，牛肉的鮮味都被蓋住了。”
“是嗎？”
江茉挑眉，看向秦靜嫻，“靜嫻，你嘗嘗看。”
秦靜嫻早被那彌漫的香氣勾得按捺不住，聞言立刻拿起一塊蜜汁牛肉干塞進嘴里。
牙齒輕咬，肉干表層的薄糖衣微微脆裂，隨即便是軟糯中帶著嚼勁的肉質，蜜香與肉香如同春日里的繁花般在舌尖次第綻放。
甜意溫柔，咸鮮醇厚，還有一絲若有若無的香料氣息縈繞其間，越嚼越覺得滋味綿長，連帶著牛肉本身的香氣都被激得淋漓盡致，滿口都是濃而不膩的鮮香。
她眼睛瞬間亮了，連連點頭：“我吃著很好吃！甜咸交織，越嚼越香！這肉干細嫩又有嚼頭，一點都不柴！”
說著，她目光又落在旁邊的香辣牛肉干上，隨手拿起一塊。
這牛肉干顏色更深些，表面泛著一層油潤的光澤，還能看到細碎的辣椒末與花椒粒附著在表層。
剛咬下一口，辛辣的香氣便率先沖出口腔，帶著花椒特有的麻感，喚醒了所有味蕾。
這辣并不過分霸道，而是辣中帶香，麻而不燥，順著舌尖蔓延開來，激得人鼻尖微微冒汗，又舍不得停下。
肉質依舊保持著細嫩緊實的口感，鹵汁的咸香與辣椒、花椒的辛香完美融合，簡直過癮死了！
秦靜嫻辣得眼眶微紅，鼻尖沁出細密的汗珠，卻笑起來。
“這個也好吃！辣得過癮，還帶著點麻味，太過癮了！后勁十足，一點都不燒胃，反而越吃越想吃！”
她腮幫子鼓鼓的，眼神里滿是滿足，完全沉浸在一大堆肉干里無法自拔。
秦雨薇：“……”
她看著秦靜嫻吃得津津有味的樣子，臉色更不好看了。
“靜嫻你就是太好養活了，這種街邊小館的東西，也吃得這么香。我在京城吃的肉干，都是用名貴的香料腌制，再用松露油熏制而成，那味道，可比這個強多了。”
“哦？”
江茉淡淡一笑。
“不知秦姑娘說的京城肉干，是哪家酒樓的？我倒是聽說京城最有名的望天酒樓，他們家的肉干只不過多了些華而不實的包裝。至于松露油熏制，松露性溫，與牛肉搭配雖好，但用來熏制肉干，反而會掩蓋肉本身的香氣，得不償失。”
秦雨薇愣了一下，顯然沒料到江茉竟然還懂這些，一時語塞。
“你……你胡說八道！望天酒樓的大廚怎么會出錯？”
“我并非說福望天酒的大廚出錯，只是口味不同罷了。”
江茉語氣平和。
“飲食一道，本就沒有絕對的好壞，只有合不合心意。”
“秦姑娘偏愛精致華貴的吃食，自然瞧不上我這桃源居的粗茶淡飯。但我這桃源居的吃食，靠的是多年的手藝，來往的客人，也多是沖著這份實在來的。”