程老夫人拉著程之棠往湖邊走，腳步都比來時輕快幾分，沒走兩步就忍不住問：“之棠，你跟江老板聊得咋樣？這姑娘看著可合你心意？”
程之棠指尖還殘留著方才握杯的暖。
想起江茉說起紅薯點心時眼里的亮意，還有聊到行書時條理清晰的見解，耳尖悄悄熱了點，語氣卻依舊溫和。
“江老板心性爽朗，不僅廚藝好，字也寫得精妙，談吐間很有見地，是位難得的姑娘。”
“難得就對了！”
程老夫人立刻笑起來，拉著他的胳膊絮叨，“你看她待人接物多周全，對我們老兩口也熱絡，不像那些嬌生慣養的小姐擺架子。而且模樣也好，性子又穩！”
倒是有聽說江茉面容有疾的流言，不過他們程家不看重那些，更看重一個姑娘的內在和人品。
程老爺子跟在后面，也湊過來幫腔：“我早說過江老板好，你先前還總擔心許多，是不是比你那些書院同窗家的姑娘強多了？”
程之棠沒接話，目光落在湖面的波光上，想起方才江茉說起美食時的專注，嘴角不自覺彎了彎。
程老夫人看他這模樣，心里更有底了，偷偷扯了扯程老爺子的袖子，兩人相視一笑，腳步放得更慢，故意給自家孫子留著琢磨的功夫。
出來喂貓的鳶尾瞧見湖邊人影，偷偷朝程之棠的方向瞥了眼。
這位程公子看著是一表人才，就是不知道姑娘那邊如何想。
還有沈大人……
哎呀。
怎么這么多！
鳶尾摸了摸大橘的小腦袋，“你看上去也有幾歲了，怎么不見你找個伴兒？”
大橘歪著腦袋看她，也不知道聽懂這話沒有。
鳶尾見程家人走了，回后院尋到江茉。
“姑娘，您看那程公子如何呀？”
江茉：“人挺不錯。”
宋嘉寧豎起耳尖，“什么程公子？”
鳶尾嘿嘿一笑，“方才一個來吃飯的老兩口，帶著他們孫子一起來的，人模樣好溫和又俊朗，我瞧著很是不錯。”
宋嘉寧皺皺鼻子，“做什么的？”
“應當是讀書的吧？”鳶尾也不太清楚。
“可有功名？”宋嘉寧又問。
鳶尾搖搖頭，“這就不知道了。”
她就在旁邊侯著，只是聽了一耳朵，哪里知道那么多信息。
“姐姐你喜歡他啊？”宋嘉寧抱住江茉的腿，眼神可憐巴巴。
“沒有的事。”江茉摸摸她的腦袋，“怎么這個反應？”
“我就是覺得江姐姐如此好，他們都配不上。”宋嘉寧嘟嘴。
她才不想有人跟自己搶姐姐。
而且江姐姐做飯這樣好吃，生意都是起始階段，保不準日后能有什么成就，現在冒出個男人成親，那豈不是耽誤姐姐前程嗎？
以后賺銀子多了，可以買大宅子，認識更多年輕俊秀的公子，別說讀書人，連當官的也能見到，眼界寬了選擇的余地才更多。
江茉捏捏她肉嘟嘟的臉蛋，“放心，我對他沒有那種意思。”
她這飯館忙都忙不開，哪有功夫談情說愛？
下輩子吧！
宋嘉寧這才開心了點，“如果姐姐想嫁人了可以告訴我，我去給姐姐挑！保準挑的一等一的好！”
嫁人？
江茉想到別院，腦子自動停止思考。
什么時候從別院出來再說吧，此時為時尚早。
令江茉沒想到的是，第二日程之棠又來了。
這次他帶了本書過來，就午后吃過飯，坐在角落喝茶看書，點評花茶的濃，奶茶的香，望見江茉時，笑著點頭致意。
江茉：“……”
她一頭鉆進廚房，還遭到了彭師傅和林素荷的打趣。
“我就說江老板模樣出挑，待那些公子們知道，定然排著隊求娶。”彭師傅笑的露出八顆牙齒，合都合不攏。
林素荷也給江茉遞了個曖昧的眼神。
江茉：“……好好做事。”
只要不理會，過幾日許就消停了。
她再去大堂送菜，發現畫菜單的杜若白不知何時湊到了程之棠跟前，倆人有說有笑坐在一起談天暢地，還評論花茶和奶茶哪一種更好喝。
她選擇挪開視線，眼不見為凈。
“老板。”銀鈴拘謹地喊住她。
“嗯？”江茉疑惑。
“那邊那位公子，要見素荷。”銀鈴示意她往角落看。
江茉一看，那不是蕭謹是誰？
今日桃源居一下迎來三位即將進京趕考的讀書人，也算是蓬蓽生輝了。
她心中一動。
“你去備些筆墨過來。”
銀鈴一頭霧水。
筆墨？
這時候要筆墨做什么？
她乖乖去準備了。
江茉來到蕭謹身前，“公子要見素荷？”
“她在不在？”
蕭謹抬眸時，長睫顫了顫，露出雙浸著幾分倦意卻依舊清亮的眼眸。
他身著一襲洗得略泛白的青布長衫，領口袖口都熨帖整齊，只是衣襟處沾了些趕路的風塵，倒添了幾分落魄書生的清癯感。
他下頜冒出些淡青色的胡茬，卻絲毫不顯邋遢，反倒襯得那張臉輪廓更分明。
鼻梁挺直，唇線偏薄，此刻緊抿著，帶著點不易察覺的執拗。
指尖捏著桌沿時，能看見指節因用力而微微泛白，露在袖口外的手腕細瘦，卻透著股讀書人的挺拔風骨，即便坐著，也難掩一身清雋氣質。
“素荷是在，不過她不想見公子。”
江茉曾問過林素荷這樣的問題，若蕭謹下回還來，她見與不見？
林素荷的回答是肯定的，一概不見。
蕭謹閉了閉眼，從懷中取出一封書信，放在桌上。
“既然如此，可否勞煩姑娘將這封書信交給素荷？”
江茉看了眼書信。
“自然是可以的。”不等蕭謹道謝，她又忙道：“我也有個不情之請，想請公子幫忙。”
銀鈴捧來托盤，托盤上是工整的文房四寶。
幸而這兩日杜若白都在飯館作畫，筆墨直接就是現成的。
蕭謹：“何事？”
他與江茉不熟，實在不知有什么事能幫到這位飯館老板。
“我這飯館兒還缺兩幅字，我認識的人有限，實在找不到幾個寫字好的讀書人了，蕭公子若愿意幫上一幫，感激不盡。”
江茉知道，蕭謹是江州書院出了名的才子，這一趟去京城，保不準就有個大功名，提前問他要一副字畫，準沒錯。
他若真的中了功名，這副字畫掛在桃源居也能吸引不少客人，若不中她也沒有損失。
蕭謹不傻，一聽就明白她的意思，輕輕一笑。
“我倒是不知，江老板對我寄予厚望。”
江茉淡淡一笑，沒吱聲。
你不知道的還多著呢。
蕭謹拿了筆，銀鈴順勢將雪白的宣紙鋪在桌上。
他在硯臺里輕輕蘸了蘸墨，動作緩而穩，墨汁順著筆鋒暈開，不多不少正好裹住筆尖。
垂眸盯著宣紙，片刻后抬腕落筆，筆鋒先是輕頓，隨即如行云流水般劃過紙面。
“桃源居”三個字力透紙背，字體是端正的楷書，卻又在筆畫轉折處帶了幾分行書的靈動，既顯莊重，又透著股煙火氣里的鮮活。
寫罷匾額，他并未停筆，又換了張紙，這次寫的是兩句閑詩：“客至心常熱，人走茶不涼”。
字跡比方才更顯舒展，墨色濃淡相宜，連落款的“蕭謹題”三個字都透著股溫潤勁兒。
銀鈴看不懂這些字，盯著看來看去，只覺得還不如自家姑娘寫的簪花小楷養眼。
蕭謹放下筆，將紙輕輕推到江茉面前，指尖蹭到微涼的宣紙邊緣，語氣平和：“江老板看看，是否合心意？若覺得不妥，我再重寫。”
江茉俯身細看，墨香混著宣紙的氣息撲面而來，字里行間既有讀書人的風骨，又藏著對飯館的妥帖心意，正是她想要的效果。
她抬眼笑了笑：“蕭公子的字，比我預想中還好，這一副掛在店里，定能讓桃源居添幾分雅氣。”
杜若白端著杯花茶路過，目光落在宣紙上，挑了挑眉：“蕭兄這字，倒是把煙火氣和書卷氣揉得恰到好處，比我光畫畫多了層意思。”
他雖人不在江州讀書，卻聽先生提過江州書院的蕭謹。
因此來江州之后，特意去書院拜訪過，與蕭謹也算是相識。
他轉頭看向江茉，打趣道，“江老板倒是會盤算，提前把未來的狀元郎墨寶討到手，往后桃源居怕是要被讀書人踏破門檻了。”
程之棠也來湊了個熱鬧。
看那一副字擺在桌上，亦有些手癢。
他望了眼江茉，同杜若白道：“不如我與杜兄也提一副，為江老板祝賀。”
杜若白：“如此甚好！”
江茉聞言一怔，隨即笑著應道：“那可真是求之不得！有三位公子的墨寶，我這桃源居往后怕是要成江州的文雅地界了。”
銀鈴眼疾手快，立刻又鋪好兩張宣紙，杜若白先拿起筆，他作畫慣了，握筆姿勢帶著幾分隨性，筆尖落紙卻不含糊。
沒寫詩句，反倒畫了幅小景。
幾竿青竹旁擺著張方桌，桌上一壺熱茶冒著輕煙，旁側題了行小字“桃源小坐，茶香伴竹”，墨色清雅，倒把飯館的閑適勁兒畫得活靈活現。
程之棠緊隨其后，他選了幅略窄的宣紙，寫的是首詠食的短詩。
酥肉凝香透，鮮羹暖客腸，此間煙火處，不必羨朝堂。
字體是溫潤的行書，筆畫間帶著幾分煙火氣的柔軟，與蕭謹的風骨、杜若白的靈動截然不同，卻同樣貼合桃源居的氛圍。
三人寫完，銀鈴小心把字畫晾在窗邊，陽光灑在宣紙上，墨色漸漸干透，引得不少食客駐足張望。
有相熟的老客打趣：“江老板，你這是要把飯館改成書齋啦？”
江茉笑著回應：“哪能呢，不過是添點雅趣，讓大家吃飯時也能賞賞字、看看畫。”
她讓銀鈴取來些新做的紅豆酥分給三人，“一點薄禮，謝三位公子成全。”
杜若白拿著紅豆酥跟程之棠打趣：“你這詩寫得倒是實在，‘不必羨朝堂’，怕不是被江老板的菜勾得不想進京趕考了？”
程之棠咬了口紅豆酥，甜香在舌尖散開，他望向江茉忙碌的背影，嘴角彎了彎：“佳肴配雅境，倒確實讓人想多留幾日。”
蕭謹沒接話，只靜靜吃著紅豆酥，目光偶爾掃過后廚方向，眼神復雜。
窗外的陽光正好，暖風吹得竹簾輕輕晃動，混著飯菜香與墨香，倒真有了幾分世外桃源的愜意。
蕭謹接過點心，指尖碰著溫熱的酥皮，輕聲道：“江老板有心了。素荷的書信……還望您多費心。”
江茉點頭：“放心，我這就給素荷送去。”
她拿著書信往后廚走，剛到門口就見林素荷靠在門框上，眼神落在大堂方向，不知在看什么。
江茉把信遞過去：“蕭公子留下的，你若不想看，我現在就還回去。”
林素荷捏著信封，指尖泛白，沉默片刻才低聲道：“我自己看。”
林素荷捏著信封躲進后院的柴房。
木門吱呀一聲掩上，隔絕了大堂的熱鬧。
她靠著冰冷的木柜，指尖反復摩挲著信封邊緣。
那是蕭謹慣用的信紙，封蠟上還印著他書房的“謹”字小印，熟悉得讓她心口發緊。
猶豫了半晌，她才拆開信封，信紙展開時帶著淡淡的墨香，是蕭謹清雋的字跡。
林素荷不認識幾個字，坑坑巴巴看了又看，才看懂一些。
信里沒說別的，只提了進京趕考的行程，似乎又寫了幾句備考的日常，末了只落了句“待春闈結束，再尋你說清前事”。
沒有道歉，沒有辯解，甚至沒提當初。
林素荷看著那行“說清前事”，鼻尖突然發酸，把信紙揉成一團，重新展開撫平，指尖劃過那些熟悉的字跡，心里又酸又澀。
這時柴房的門被輕輕敲了兩下，是江茉的聲音：“素荷，需不需要幫忙？”
林素荷趕緊把信折好塞進袖袋，深吸一口氣壓下翻涌的情緒，拉開門時眼眶還有點紅，卻強裝平靜。
“沒事，就是……謝江老板幫我轉交。”
江茉看著她攥緊的袖口，沒多問，只遞過一杯溫茶：“有話別憋在心里，要是想找人說，我隨時在。”
林素荷點頭，等江茉離開后，在原地站了片刻，一把將信紙塞進灶堂里燒了。