難波京，飛鳥地區(qū)。
一座占地廣闊、風(fēng)格簡(jiǎn)潔卻不失威嚴(yán)的宅邸內(nèi)，剛剛被任命為“九州探情使”的佐藤介夫，正跪坐在中臣鐮足面前，聆聽最后的訓(xùn)示。
佐藤介夫年約三旬，身材精干，面容冷峻，一雙細(xì)長(zhǎng)的眼睛開闔之間精光閃爍，顯示出其精明與干練。
他本是中臣鐮足暗中培養(yǎng)的得力下屬，專門負(fù)責(zé)處理一些不便明言的查探與協(xié)調(diào)事務(wù)。
“介夫，九州之事，關(guān)系匪淺。”中臣鐮足聲音平和，卻帶著不容置疑的權(quán)威。
“那個(gè)自稱‘扶余慈’的百濟(jì)遺族，盤踞九州一隅，號(hào)稱‘大唐郡王’，此事頗多蹊蹺。
近來更有傳聞，說其與松浦、筑紫兩家往來密切，恐有借外力擾亂我九州秩序之嫌。”
“嗨！屬下明白。”佐藤介夫低頭應(yīng)道，“屬下必當(dāng)查明此人真實(shí)來歷、實(shí)力虛實(shí)，及其與地方豪族勾連之深淺。”
“嗯。”中臣鐮足點(diǎn)了點(diǎn)頭，沉吟片刻，又道，“近日朝中亦有流言，稱此扶余慈乃‘大唐皇帝親封’，若處置不當(dāng)，或傷及與大唐邦誼……此說雖未必可信，但亦不可不慮。
大唐……畢竟是龐然大物。
你此去，態(tài)度需謹(jǐn)慎，既不可墮了朝廷威嚴(yán)，亦不可無端挑起紛爭(zhēng)。
關(guān)鍵在于，弄清其真實(shí)意圖，以及……他究竟能從大唐得到多少支持。”
“屬下領(lǐng)命。定當(dāng)見機(jī)行事，不負(fù)大人所托。”佐藤介夫再次躬身。
他清楚，這次任務(wù)的核心，是評(píng)估風(fēng)險(xiǎn)與價(jià)值。
扶余慈是一顆需要被拔除的釘子，還是一個(gè)可以利用的棋子，全在他此行的判斷。
“去吧。帶上足夠的人手，路上小心。”中臣鐮足揮了揮手。
佐藤介夫退出房間，眼中閃過一絲銳利的光芒。九州的水渾了，正是他這樣的人大顯身手之時(shí)。
無論是扶余慈，還是松浦、筑紫，在他眼中都不過是棋盤上的棋子，而他，將是執(zhí)棋者派出的，最冷靜的觀察者。
……
青州，太子行轅。
王玄策將一份剛從海東傳回的密報(bào)呈給李承乾，臉色略顯凝重：“殿下，‘海東四號(hào)’急報(bào)。
扶余慈營(yíng)壘附近出現(xiàn)不明身份船只窺探，其已高度戒備。
同時(shí)，倭國(guó)使者佐藤介夫已離開難波，前往九州。
另，川尻礦場(chǎng)因意外事故，開采暫停，且有礦工受傷。”
李承乾接過密報(bào)，快速瀏覽，指尖在“不明船只”和“佐藤介夫”幾個(gè)字上輕輕敲擊著。
“不明船只……會(huì)是誰呢？”
他像是在問王玄策，又像是在自語，“新羅？蝦夷？亦或是……倭國(guó)朝廷另外派出的、連中臣鐮足可能都不完全清楚的暗探？”
“臣已令‘海東四號(hào)’加緊查探，但目前尚無頭緒。此船出現(xiàn)時(shí)機(jī)微妙，正在倭國(guó)使者動(dòng)身前后，恐非巧合。”王玄策分析道。
“嗯。告訴扶余慈，穩(wěn)住陣腳，以不變應(yīng)萬變。首要任務(wù)是應(yīng)對(duì)好佐藤介夫。至于那不明船只，加強(qiáng)戒備即可，在未明敵友前，不宜主動(dòng)挑釁。”
李承乾沉吟道，“我們的第一批支援，到哪里了？”
“回殿下，船隊(duì)已過對(duì)馬海峽，預(yù)計(jì)五日內(nèi)可抵達(dá)扶余慈指定的隱蔽接應(yīng)地點(diǎn)。”
“好。讓他們小心行事，避開一切可疑船只，務(wù)必安全抵達(dá)。”
李承乾頓了頓，嘴角勾起一絲冷峻的弧度，“至于那個(gè)佐藤介夫……王卿，我們?cè)陔y波京散播的那些消息，應(yīng)該已經(jīng)發(fā)酵得差不多了吧？”
“殿下神算。”
王玄策露出一絲了然的笑意，“據(jù)報(bào)，難波京內(nèi)關(guān)于扶余慈‘大唐郡王’身份及其與地方豪族‘過從甚密’的傳言，已引起不少公卿的討論。
甚至有人私下議論，中臣鐮足派使者前往，是否存了借機(jī)打壓或是拉攏地方勢(shì)力的心思。
佐藤介夫此行，注定不會(huì)輕松，他不僅要面對(duì)扶余慈，還要應(yīng)對(duì)來自朝廷內(nèi)部和地方豪族的無形壓力。”
“這就好。”李承乾走到巨大的東海輿圖前，目光深邃。
“水越渾，魚就越容易受驚，也越容易露出破綻。讓扶余慈好好演這出戲，讓佐藤介夫好好看，也讓松浦和筑紫好好猜。我們要的，就是這疑云密布，就是這進(jìn)退兩難。”
他仿佛已經(jīng)看到，九州上空，疑云匯聚，風(fēng)暴將起。而這一切，都將在他這位大唐太子的掌控之中，一步步導(dǎo)向有利于大唐的方向。
……
五日后，夜，“濟(jì)州”以南一處荒僻的海灣。
海浪輕輕拍打著礁石，月光在云層間隙中灑下零星的光斑。扶余慈親自帶領(lǐng)一隊(duì)絕對(duì)可靠的心腹，潛伏在岸邊的密林中，焦急地等待著。
子時(shí)剛過，海面上出現(xiàn)了幾點(diǎn)微弱的燈火信號(hào)，按照約定的方式明滅閃爍。
“是我們的人！”負(fù)責(zé)接應(yīng)的將領(lǐng)低聲道。
扶余慈心中一塊巨石稍稍落下。很快，兩艘看似普通的海船借著夜色悄然駛?cè)牒常瑨佸^停穩(wěn)。船上迅速放下小艇，人員物資開始緊張而有序地轉(zhuǎn)運(yùn)。
“末將參見王爺！”一名作海商打扮的精悍男子來到扶余慈面前，躬身行禮，正是大唐情報(bào)系統(tǒng)中的精銳。
“辛苦了！一路可還順利？”扶余慈扶起他，急切地問道。
“回王爺，沿途雖遇盤查，但均有驚無險(xiǎn)。只是在靠近九州時(shí)，似乎發(fā)現(xiàn)有船只遠(yuǎn)遠(yuǎn)尾隨，但對(duì)方并未靠近，很快消失，未能查明身份。”
又是不明船只！扶余慈心頭一緊，但此刻無暇深究。“物資和人都到了嗎？”
“到了！糧種、藥材、鐵料、弩箭皮甲，還有工匠醫(yī)者，均已安全抵達(dá)，請(qǐng)王爺清點(diǎn)！”
看著一袋袋珍貴的糧種，一箱箱救命的藥材，特別是那幾位眼中帶著好奇與堅(jiān)定的工匠和醫(yī)者，扶余慈眼眶微微發(fā)熱。
這不僅僅是物資，這是來自大唐太子的認(rèn)可，是支撐他繼續(xù)走下去的底氣！
將領(lǐng)壓低聲音：“王爺，太子有令，銀礦開采，安全為上，當(dāng)前首要，是穩(wěn)固根基，靜待倭國(guó)使者。”
…………