一股巨大的疲憊和同樣巨大的興奮感同時(shí)涌上心頭。他成功了！
他沒(méi)有辜負(fù)太子的舉薦，沒(méi)有辜負(fù)侯大總管的重托！
他，薛仁貴，生擒了高句麗莫離支，遼東最大的梟雄——淵蓋蘇文！
“立刻派人，以最快的速度，分三路向侯大總管、平壤城，以及長(zhǎng)安陛下處報(bào)捷！就說(shuō)……
薛仁貴所部，于貞觀十八年春，在某深山之中，生擒高句麗逆酋淵蓋蘇文！其部眾，盡數(shù)剿滅！”
薛仁貴的聲音，因激動(dòng)而帶著一絲不易察覺(jué)的顫抖，但更多的是揚(yáng)眉吐氣的豪邁。
“諾！”傳令兵大聲應(yīng)命，臉上洋溢著與有榮焉的興奮，翻身上馬，疾馳而去。
消息如同插上了翅膀，首先飛到了平壤城外的唐軍大營(yíng)。
當(dāng)信使帶著渾身塵土和激動(dòng)的心情，沖入中軍大帳，高聲稟報(bào)“薛禮將軍所部，已于深山生擒淵蓋蘇文”時(shí)，整個(gè)大帳先是死一般的寂靜，隨即爆發(fā)出巨大的歡呼聲！
“好！好一個(gè)薛仁貴！好一個(gè)白袍驍將！”
行軍大總管侯君集猛地從帥案后站起，一向冷峻的臉上也露出了難以抑制的笑容，他用力一拍案幾，“果然沒(méi)有看錯(cuò)他！太子殿下舉薦之人，當(dāng)真乃國(guó)之干城！”
帳下眾將，如阿史那社爾等人，也紛紛面露喜色，交口稱贊。
“薛將軍勇冠三軍，真乃虎將也！”
“生擒淵蓋蘇文，此乃不世奇功??！”
“如此一來(lái)，高句麗殘部群龍無(wú)首，平定指日可待！”
侯君集踱步到沙盤前，看著代表淵蓋蘇文的那個(gè)被拔掉的旗幟，意氣風(fēng)發(fā)：“傳令！犒賞三軍，為薛仁貴部慶功！同時(shí)，立刻起草報(bào)捷文書(shū)，以八百里加急，星夜送往長(zhǎng)安！
本總管要親自為薛仁貴，以及所有參與此次追剿的將士，向陛下請(qǐng)功！”
他沉吟片刻，對(duì)身邊的書(shū)記官口述請(qǐng)功奏疏的要點(diǎn)：“……查平壤道行軍總管薛禮，勇毅絕倫，忠勤體國(guó)。受命以來(lái)，晝夜追剿，不避艱險(xiǎn)。
于鬼哭谷重創(chuàng)敵酋，復(fù)率輕騎，深入不毛，跋涉山林，終擒元惡淵蓋蘇文于窮途。
此功甚偉，足震敵膽，揚(yáng)我國(guó)威！
……其所部將士，亦皆用命，跋涉苦戰(zhàn)，功不可沒(méi)。
臣侯君集，伏請(qǐng)陛下，對(duì)薛禮及其麾下有功將士，論功行賞，重加褒獎(jiǎng)，以勵(lì)三軍士氣，彰顯陛下賞罰分明之德！”
這份請(qǐng)功奏疏，隨著擒獲淵蓋蘇文的捷報(bào)，以最快的速度，向著帝國(guó)的中心——長(zhǎng)安，飛馳而去。
……
當(dāng)薛仁貴押解著奄奄一息的淵蓋蘇文，勝利返回平壤大營(yíng)時(shí)，受到了英雄般的歡迎。
侯君集親自出營(yíng)相迎，拉著他的手，連說(shuō)了三個(gè)“好”字。
“仁貴??！此戰(zhàn)，你打出了我大唐的威風(fēng)！徹底斷了高句麗殘部的念想！本總管已具表上奏，為你和兄弟們請(qǐng)功！陛下必有厚賞！”
“全賴大總管運(yùn)籌帷幄，將士用命，末將不敢居功！”薛仁貴雖然心中激動(dòng)，但依舊保持著謙遜。
他知道，沒(méi)有太子的舉薦，沒(méi)有侯君集的信任和給予的機(jī)會(huì)，沒(méi)有麾下兒郎的拼死效命，他絕無(wú)可能立下如此大功。
很快，侯君集的請(qǐng)功奏疏和詳細(xì)的戰(zhàn)報(bào)，與來(lái)自熊津、新羅等各條戰(zhàn)線的捷報(bào)一起，匯聚到了長(zhǎng)安。
此時(shí)的長(zhǎng)安城，早已沉浸在東征大捷的喜悅之中。熊津海陸大捷，百濟(jì)主力覆滅，唐軍兵臨泗沘城下，亡國(guó)已成定局。
如今，又傳來(lái)薛仁貴生擒淵蓋蘇文的驚天捷報(bào)，更是將這場(chǎng)勝利推向了高潮！
皇宮，太極殿。
李世民看著侯君集那封言辭懇切、對(duì)薛仁貴贊譽(yù)有加的請(qǐng)功奏疏，以及戰(zhàn)報(bào)中描述的薛仁貴鬼哭谷奮勇?tīng)?zhēng)先、山林跋涉不舍追擊、最終親手擒獲淵蓋蘇文的細(xì)節(jié)，龍顏大悅。
“好！好一個(gè)薛禮薛仁貴！承乾果然沒(méi)有看錯(cuò)人！”李世民將奏疏遞給一旁的侍臣，讓其在殿內(nèi)傳閱，“勇猛而不失韜略，堅(jiān)韌而能抓住戰(zhàn)機(jī)，更難得的是，不居功自傲！此等良將，乃天賜我大唐！”
他看向殿下的重臣們：“侯君集為薛仁貴及其部眾請(qǐng)功，諸卿以為如何？”
長(zhǎng)孫無(wú)忌、房玄齡等重臣紛紛出言附和。
“薛禮之功，確乃此次東征之首功，當(dāng)重賞！”
“生擒敵酋，意義非凡，足以震懾四方不臣之心！”
“太子殿下慧眼識(shí)珠，亦當(dāng)褒獎(jiǎng)。”
李世民頷首，顯然心中已有決斷：“傳朕旨意！”
殿中頓時(shí)肅靜，所有臣工躬身聆聽(tīng)。
“平壤道行軍總管、右領(lǐng)軍中郎將薛禮，忠勇可嘉，功勛卓著！
于鬼哭谷大破敵軍，復(fù)深入險(xiǎn)境，生擒元兇淵蓋蘇文，揚(yáng)我國(guó)威，厥功至偉！
擢升薛禮為左驍衛(wèi)將軍，封河?xùn)|縣公，賜絹帛千匹，黃金百兩！其麾下有功將士，著兵部、吏部核實(shí)功績(jī)，從優(yōu)敘功，重重封賞！”
左驍衛(wèi)將軍，已是高級(jí)武職；河?xùn)|縣公，更是顯赫的爵位。
薛仁貴憑借此功，一躍成為大唐軍界炙手可熱的新貴！
“陛下圣明！”群臣齊聲高呼。
這道封賞的旨意，再次以最快的速度傳向遼東。所有人都明白，一顆新的將星，已經(jīng)在大唐的天空中冉冉升起，而舉薦他的太子李承乾，其識(shí)人之明，也再次為朝野所稱道。
……
然而，在這滿城的歡慶與對(duì)薛仁貴的贊譽(yù)聲中，有一個(gè)人，心情卻如同從云端跌落深淵，充滿了惶恐和不安。
那就是剛剛還在做著“百濟(jì)王”美夢(mèng)的懷化郡公——扶余慈。
當(dāng)他聽(tīng)到薛仁貴生擒淵蓋蘇文的消息時(shí)，手中的茶盞“啪嚓”一聲掉落在地，摔得粉碎。他臉色瞬間變得慘白，渾身不由自主地顫抖起來(lái)。
淵蓋蘇文被生擒了……這意味著什么？
意味著高句麗殘部的徹底瓦解，意味著大唐在東疆的最后一塊絆腳石被搬開(kāi)，也意味著……
他扶余慈的“重要性”，正在急劇降低！
原本，他還指望利用百濟(jì)故地的復(fù)雜局勢(shì)，以及可能存在的忠于扶余王室的力量，來(lái)增加自己在大唐皇帝心中的籌碼。
…………