陳硯還以為他爹要為兄弟情退讓，誰知陳得壽笑呵呵道：“我怕晚上睡覺打呼打攪阿硯歇息，特意定了兩間房，我那間就讓給青闈吧。”
陳得福的臉都綠了。
他每天都在縣城跑，又參加過縣試，哪里會不知道提早訂房。
只是每逢縣試，縣城的客棧坐地起價，一間房一晚上就要一百文。
縣試要考五天，光房錢就要他一個月的工錢，他便舍不得。
讓青闈跟陳硯擠一擠，這房錢就省下來了，可陳得壽要把房子單獨讓一間出來，那不還得他自已掏錢嗎？
陳得福當場回絕，氣呼呼走了。
陳得壽這一舉動深得柳氏的心，當天晚上陳得壽碗里多了個雞蛋。
陳得壽笑得見牙不見眼。
柳氏就道：“不住在家里挺好，省得一堆事打攪孩子。”
不過陳青闈和陳得福還是坐的陳得壽的馬車去縣城。
因著陳得福是賬房，有個單獨的小間，里面放了張小床，平時陳得福午休就是在那小床上睡，如今正好讓陳青闈睡進去，既不用來回跑，又不用花錢，除了旁邊的房間住了許多小廝外，其他都好。
看到那逼仄的小房間，陳得壽幾次想勸陳得福花點錢給陳青闈訂個房間，最終話到嘴邊還是給咽了回去。
陳硯和陳得壽到客棧時，大堂里已經坐滿了讀書人，或在侃侃而談政令，或正交流備考心得。
陳硯安頓好后，就和陳得壽又去了考棚門口，估摸著從客棧前往考棚的時間。
再回來時，周既白已經被周管家送過來了。
因著周舉人不在家，陳得壽給陳硯訂房時講周既白的房間也給訂下來。
陳得壽去周家說此事時，是做好了周夫人不喜的準備。
畢竟周既白已經回了周家，跟陳得壽的父子情就該斷了，這會兒幫忙訂房，像是多管閑事。
哪知周夫人對陳得壽好一番感激，說是周舉人不在家，還要勞煩陳得壽多照看周既白。
陳得壽安了心，回去就跟柳氏和陳硯夸周夫人通情達理。
見到陳得壽，周既白很高興，圍著陳得壽說了許久的話。
天黑之后，陳硯和周既白又檢查了一遍縣試要帶的筆墨之類，確認無誤后早早睡下。
第二日天還未亮，客棧伙計就將眾考生喊了起來。
二月的清晨是極冷的，陳硯雖穿得厚，手還是冷的。
上了牛車后，陳得壽和周管家如老鷹護小雞般把兩人圍在中間，跟隨眾人一同往考棚趕。
考生、送考的家人們行成一條條人龍，陳硯個子矮，仰頭望去，只能看到前面晃動的背影。
星星點點的燈籠從各個客棧涌出，蜿蜒盤旋著向考棚移動，仿佛要照亮登高路。
平興縣是上縣，人口龐多，赴考的士子有幾百人，縣衙在西郊的空地上搭建考棚。
雖是用木頭搭建而成，好歹遮風擋雨，此地也無商戶行人打攪。
考棚外有極高的門，門外是一大片空地，考生和送考長輩們在此地等候。
陳硯和周既白按照約定的方位找到互保的另外三人。
陳青闈滿臉疲倦，陳得壽詢問之下，陳青闈說了原委。
原來隔壁房間的長工們半夜換班，鬧出的動靜將陳青闈吵醒后，他就一直沒睡著。
陳得壽欲言又止。
縣試第一場是重中之重，這種時候休息不好，必定影響文章的好壞，若是沒中，那損失就大了。
四周熙熙攘攘，考生們上有白發蒼蒼的老者，下有如陳硯等未滿十歲的稚童，年齡跨度極大。
衙役們舉著火把從考棚內魚貫而出，沿著龍門四周排開。
漫天的火光如同一條天塹，將考棚里外割開。
又有衙役走出來，大喝：“閑雜人等止步！考生排隊搜檢入場！”
那些送考之人就要離場。
陳得壽大手蓋在陳硯的頭上，道：“要吃飽喝好。”
橫豎也只是來試試，還是身子要緊。
后一句他沒說出口。
陳硯即將上戰場，他是萬萬不能動搖士氣的。
陳硯道：“我肯定好好考。”
陳得壽點點頭，又叮囑了周既白幾句，就被過來的衙役清退。
考生們按照鄉鎮排好隊，等待衙役們搜身，以防夾帶。
被搜考生需解開衣衫，只留下囊衣囊褲，鞋襪也要盡數脫去。連帶的筆墨等也要盡數倒出來一一檢查，就連餅子、饅頭一類的吃食，也要一一掰碎。
聽說縣試的搜身已算寬松，到了府試院試更嚴格。
陳硯正在后方等著，前方突然響起一名考生的驚恐之聲：“這不是我的，肯定有人陷害我！”
陳硯踮腳想去看看，可惜什么也沒看到。
人矮是真吃虧。
陳硯心里為與此人結保的四人默哀，那一人夾帶，與他結保的四人連坐。
果然很快就響起一道尖叫聲：“你為什么要夾帶害我！”
前方騷動起來，哭喊怒罵聲吵嚷不絕。
等衙役們將五人都趕出去，搜身方才繼續。
輪到陳硯一行人時，不等衙役開口，陳硯幾下將衣服鞋襪都脫光，再將考試要用的筆墨等盡數排在面前。
寒風一吹，他被凍得牙齒打顫。
這會兒可不是講究尊嚴的時候。
衙役見他如此主動，年紀又小，反倒沒有像對別人那般嚴苛，將衣服抖了抖，又將帶來的吃食大致檢查了一遍就放行了。
越過龍門后，依舊是排隊站在大空地上。
正面對他們的，是一個用粗木搭建的高臺，衙役們舉著火把圍站在高臺四周，高臺之上，端坐著一位青色官服的男子，這人就是平興縣的縣尊大人。
在縣尊大人之人，站著二十來個身穿青色士子衫的廩生。
排在前方的考生將自已的憑據等交衙役，衙役便高聲誦讀考生的名字，再喊作保的廩生名字，借著火光，作保的廩生能清楚地看到考生的長相，確認無誤后，廩生應保。
廩生作保是有連帶責任的，作保時也是慎之又慎，若此時廩生發覺有人替考，或他并不清楚考生的情況，可當場提出，那考生就失了考試資格。
輪到陳硯一行人上前，交了憑證，衙役高呼名字后，道：“由廩生張槳作保。”
一個清朗的聲音從高臺傳下：“學生張槳作保。”
陳硯抬頭看去，高臺上一個二十多歲的年輕人仿若一株青松般站著，目光在陳硯等人身上逡巡。
正要收回視線，眼角余光瞧見縣尊正看向他。
陳硯迎著視線看去，與縣尊的目光對了個正著。
火光打在縣尊不算年輕的面容上，忽明忽暗。
衙役將考卷和稿紙一一分發，考卷上已經寫上了陳硯的姓名籍貫以及號舍，陳硯憑著座位號入了考棚。
一到考棚，陣陣惡臭襲來，陳硯腦子蹦出兩個字——廁號！