短短一行字，阮凝玉便得知沈景鈺現在已經跟著出征的軍隊離京了，想必現在剛跨過護城河。
他連跟她離別前的最后一面都見不了，回京一日，便要匆匆忙忙地離開，只好在盆栽的紅絲帶上用最簡短的字跡與她交代。
而冬日里開的正艷的這盆瓊胭花，便是他跟她的告別。
識字的春綠也看到了絲帶上面所寫，“是小侯爺留下的！”
她變了臉色。
“小侯爺怎么突然就去打仗了！北昭的騎兵可是連草原狼都怕的煞星啊！”
兩個丫鬟的臉瞬間煞白。
抱玉呢喃：“怎么這么突然？”
但她轉念一想，“小侯爺六歲便能開半石弓，十二歲單槍匹馬追回被劫的糧草，豈會怕那些蠻人？”
“那哪能一樣！”
春綠反駁回去，“據說北昭騎兵能把人連人帶馬劈成兩半……”
“小侯爺若是有個好歹……”
阮凝玉看著紅絲帶的字，唇慢慢緊抿。
她記得前世北昭和大明的這場戰爭，兩國斗了幾十年，大明早就想把北昭給吞并。
而這次戰爭，大明雖然勝了，但也是險勝，其中無數戰士犧牲，積尸與冰雪相凍，換來了大明從此百年來的太平。
紅絲帶最后幾個字——
阮凝玉都能想象得到，沈景鈺是如何意氣風發地跨坐在馬上，銀槍白袍，用著多狂傲的語氣，說出“待我凱旋歸來”。
前世沈景鈺根本就沒有上過沙場，他只會與那些軒裳華胄斗雞、蹴鞠、騎馬、圍獵……雖然他每次都獨占鰲頭，永遠是風頭無兩的主兒，他曾在清明時節馬球會上，單騎連進七球，震得看臺上貴女們的團扇都合不攏。
可沙場終究不是戲場。
跟帶兵打戰哪能一樣？！
刀槍無眼，萬一他……
可沈景鈺卻玩世不恭，鮮衣怒馬，就這么去了。
阮凝玉攥緊掌心的紅絲帶，不敢去細想。
會沒事的，他會沒事的。
阮凝玉坐在方椅上合眼，讓自己平靜下來。
春綠和抱玉也道。
“小侯爺吉人天相，小姐你就放心吧。”
但沈景鈺有一件事做對了。
望著屋內這盆花瓣粉白的瓊胭花，如同銀線珠光交織的白月光，阮凝玉心漸漸平靜下去。
他知道她愛花，也養花。
就借著這盆花來給她通風報信，還能把這盆花留下來，讓她來養。
抱玉問：“小姐，這盆花該怎么處置？”
“就放在屋內吧。”
在她的指揮下，春綠抱玉將這盆花搬在了雕花窗前。
阮凝玉又回到那張蕓香楠木案桌前練字。
她練字的時候從不讓她們靠近，練完就將那些紙給燒了，春綠她們至今都不知道她究竟在寫什么，只知道她一天會花很多時間在練字。
抱玉出去沒多久。
便回來了。
“小姐，大公子適才好像過來了。”
謝凌？
阮凝玉停下了筆，他這個時辰不是去宮里上早朝了，怎么會忽然來她的海棠院？
不可能吧，阮凝玉下意識否定。
“什么時候過來的？”
抱玉：“剛剛。”
“就在奴婢和春綠將那盆花抱進來之后……”
大公子好像是跟在她們后面的。
阮凝玉怔了一下。
她下意識看向門口。
從她這個方向，可以看到庭院。
所以，在她不知道的時候，謝凌適才一直站在那里？
那么，他過來干什么？
阮凝玉蹙了眉。
……
今日上早朝的時候，同僚們便發現，謝大人無故缺席。
官員皆握著笏板，腰間牙牌在剛亮的天色下泛著冷光，進殿前，排在隊伍后面的七品青衫小吏縮著脖子哈氣。
奉天殿丹墀下，鴻臚寺官員執金吾杖肅立，目光如炬掃視隊列。
糾儀官也出現，但凡有人交頭接耳、衣冠不整，或是玉佩鈴鐺發出聲響，都將被當場記下。
適才那位青衫小吏早已站姿豎直。
很快，糾儀官便發現戶部郎中的位置是空的。
滿朝官員也都瞧見了。
他們問了一圈，沒人知道是怎么回事，謝凌也沒提前因病稱假。
早朝結束后，謝凌被奪一月俸。
鴉群掠過皇宮飛檐。
待謝凌踩著臺階上來的時候，滿朝官員正好下朝，他們三三兩兩，露出疲憊之色。
見到他，所有人都怔住了。
真是太陽打西邊出來了——平日那位最是恪守禮教，對下屬極為嚴苛的謝大人居然缺席了朝會？
謝凌不理會其他人幸災樂禍的目光，目不斜視，繼續往皇帝的宣政殿走去。
“喲，這不是謝大人嗎？”
這時，戶部主事攔在了他的身前。
謝凌側身避讓，換個方向走，對方卻偏偏不依不饒，繼續擋道。
戶部主事曾經給他送過禮，想賄賂他，卻被他拒絕了。
“辰時三刻的朝會，這都散朝了，謝大人是踩著祥云來的？”
周圍頓時爆發出壓抑的嗤笑。
他們都不滿謝大人當紅，觸及了他們的利益，當然樂于看見謝凌出丑，總算被他們挑到錯處了。
謝凌抬起了眼。
戶部主事本來還在笑，陡然瞥見他微闔長目中的冷光，笑聲就這么卡在了嗓子眼里。
謝凌越過了他，走進了宣政殿。
看著他的背影，戶部主事面色鐵青。
他甩著袖冷笑出聲，也沒忘了繼續抹黑謝大人。
“這新科狀元果然年輕氣盛。”
旁邊年逾五旬的官員摸著胡子附和，“可不是，如今的年輕人啊，中個狀元便以為能橫行朝野。”
很快戶部主事得罪過的兵部侍郎，便笑得意味深長，“謝大人如今可是御前紅人，國策改良的折子都能直達天聽，哪是我等老朽能比？”
“終究是陛下慧眼識人，我等唯有拭目以待啊。”
周圍官員霎時噤聲。
戶部主事頓時黑了臉。
……
朝會的事情很快便傳到了謝府，流言在朱漆回廊間瘋長。
謝凌回府后，便被謝老夫人叫了過去。
謝老夫人很納悶，無緣無故的，凌兒怎么會缺席早朝？若不是如今陛下看重他，被有心之人大做文章的話，那可是藐視君威的罪名！
日暮時分，謝凌拖著緋袍跨進榮安堂的垂花門。
屋內燭火昏黃，老夫人滿頭白發，正擔憂地看著他，生怕陛下一氣之下便貶了他的官職。
謝凌上前，似落了霜雪的眉眼緩和了下去，“祖母不必擔心孫兒。”
“朝會的事情，孫兒已經向陛下解釋過了。”
謝老夫人面色嚴肅：“當真沒事？”
“孫兒真的沒事。”謝凌撫摸過她蒼老的手背，“在御書房時，陛下還問起祖母的病癥。”
那便好，那便好。
謝老夫人皺了一天的眉終于松開。
她問起正事來：“所以今早兒究竟是怎么回事？什么大事讓你連朝會都缺席？”
謝凌眉目低垂下去，“不過是些小事。”
他氣息都變得淡漠了，可見，他對這個話題是有多么的不感興趣。
謝老夫人皺眉，小事？小事還能讓他心甘情愿被罰了一月俸？
謝老夫人還欲問下去。
謝凌這時卻轉移了話題，“祖母早些休息。”
“孫兒廚房讓人做了燕窩粥，待會孫兒讓書瑤給祖母送過來。”
謝老夫人無可奈何，只好不再過問。
謝凌坐在榻邊，又守了她一會。
謝老夫人依依不舍：“當真不留在府里過年了？”
謝凌搖頭，他沒有多少時間。
謝老夫人嘆了好幾聲氣，“東西可準備好了？”
謝凌：“孫兒已讓書瑤陸續收拾了。”
謝老夫人輕輕“嗯”了聲，突然動了下心思。
“你這次去江南，少不了要半年，我給你安排幾個美婢，你帶過去……”
身邊至少要有知冷知熱的人才行。
謝凌皺眉：“不用了祖母，孫兒對那些不感興趣。”
“孫兒此行是為了國策推行，哪有閑心管這些？”
他打消了謝老夫人的念頭。
謝老夫人盯著他眼底的青黑，一陣心疼，只好作罷。
他現在確實沒有精力顧及這些。
謝凌在榮安堂用完膳，便回了庭蘭居。
“大公子今晨的行蹤，已讓屬下封鎖了消息。”
謝凌嗯了一聲。
“不過……大公子去過海棠院的事，表姑娘已經知道了。”
穿山游廊上，謝凌猛地頓住了腳步。
蒼山退至在他身后，“公子放心，表姑娘沒懷疑。”
“小侯爺放下那盆花后，便跟軍隊離京了，沒再糾纏表姑娘。”
謝凌背對著他，叫人看不清他的神色。
只能看見燈籠投落在他身上的斑駁光影。
“那盆花呢？”
蒼山愣住。
沈景鈺給表姑娘寫了什么，他已經傳達給了主子。
他沒過多留意那盆花，畢竟只是死物而已。
蒼山如實道：“那盆花便置于表姑娘屋內的窗前。”
屋內窗畔，那花被精心安放著，看來她心底極愛這花兒，連置于室外都舍不得。
謝凌垂睫。
若是他送她一盆花，她定是當做枯草，哪里會精心照料？
謝凌無聲撫袖。
沈世子這一招確實高明，放盆她喜歡的花在她的屋里，這樣她每一天見到的時候會都想起他，每日每夜地掛念著。
蒼山很高興，小侯爺現在去打仗了，戰爭少則數月，多則一年都是有可能的！
小侯爺以后都不能和表姑娘見面了，大公子應該高興了才是。
可不知為何，蒼山見大公子的背影卻愈發蒼涼了下去。
入夜，男人回了庭蘭居，沐浴更衣。沉香裊裊中，溫熱的水流漫過脊背，將滿身疲憊一同滌盡。
本以為大公子要直接歇下時，男人卻去竹林苑飲酒。
正值寒冬夜，蒼山連著勸了好幾回，謝凌卻始終固執己見。
無奈之下，蒼山跟負雪只好去備了酒水和酒具，端去竹林苑。
他們還將公子的披風一同帶了過去。
蒼山和負雪對視一眼，若是大公子在外面喝酒著了涼，可如何是好？
謝凌倚著竹欄獨飲，指尖摩挲著酒盞邊沿，燭火在風雪中明明滅滅，將他眉骨的陰影刻得極深。
眼見他在不遠處的背影黯然魂消，愁腸寸斷。
蒼山負雪都擔心起來。
正要上前添酒時。
“你們先回去。”
謝凌聲音淡如薄霧，“莫要守著。”
負雪不肯離開，“公子！”
卻見男人的背影抬手揮了揮衣袖，竹影在他廣袖上晃動，像潑了片墨色。
蒼山終究還是將到嘴邊的話咽了回去，拽了拽負雪的袖子，兩人便回了庭蘭居。
酒壺輕磕石桌，謝凌將酒液灌進喉間。
他也不知道他今夜為何有了酒興。
但想喝便喝了，哪里有那么多的理由。
他思來想去，只能是因為了那海棠院的表姑娘。
謝凌舉杯對月，琥珀色的酒液在月光下泛起細碎漣漪。
風卷著竹葉掠過他低垂的睫毛。
一張平日嚴肅古板的臉，漸漸雙眸起了撥不開的霧，酒水順著下頜線蜿蜒，冷白的臉也浮現淡紅，跟他眸中的冷光呈現反差。
手中酒盞空了又滿，滿了又空。
謝凌知道此刻自己在外人的眼中，定像極了借酒消愁的癡情人。
辛辣的酒液入喉，卻只余下漫無邊際的涼，哪里消得了什么愁緒，不過是叫這副皮囊在風雪里多浸些寒氣罷了。
謝凌酒量中規中矩，但他今夜喝太多了，不知不覺眼前出現重影。
夜闌人靜，月光淌過雕欄，傾灑人間，霜華一片的地上突然多出了一道茜色裙擺，水袖輕揚間，綾羅裙便如花瓣拂過。
她身上淡幽香氣，如同夜露凝于花瓣，烏發紅唇。
行至階前，她微微提裙，微抬纖足，露出鞋尖繡的杜鵑。
謝凌眼睫低垂。
又夢到她了。
如水月光中，轉眼她便一步步來到了竹榻前。
他紋絲不動，長目便這么看著她。
表姑娘又啟開她那涂了胭脂，裹著香霧的櫻桃唇，“表哥。”
“為何在這里喝酒？”
女人的語氣中是濃濃的擔憂，混進了些許疑惑。
一聲表兄，既是親近，也是禁忌。
謝凌喉嚨微啞，酒液由辛辣變作了苦澀。
他依然闔唇，端詳著她，從她的眉，眼，鼻，一路看到了她的檀口。
謝凌墨目半睜半闔，清冷的眸光渙散，平日里冷峻的眉眼漫上些許極淡的薄紅，無端讓人心跳漏了一拍。
阮凝玉忽然就被他摟在懷中，手臂環過柳腰，他的臉龐貼在她鼓囊柔軟的胸前，傾聽著她的心跳聲。
阮凝玉身子微顫，手里的燈籠“啪嗒”一聲掉在了地上。
“凝凝。”