宋元久跪在蕭允德腳邊，額頭貼地，“臣，罪該萬死。臣與姜忠信乃同鄉，早年一見如故，拜了把子。”
蕭允德目光沉沉落在對方頭頂，靜靜聆聽。
“后來，他在邊關一路做到守備將軍，臣在京中也扶搖直上……”
蕭允德想起來了，“你是朕登基后的第一個狀元郎。”
宋元久哽咽，想起那年瓊林宴上，新帝親手為他簪花的場景。
他是狀元郎，備受京城權貴賞識，甚至一度成為權貴圈爭相拉攏的對象。
宋元久沒被燙金名帖晃花了眼，回到老家將老娘接到京城，又將青梅竹馬的姑娘風風光光娶進了門。
紅燭高照那夜，他握著妻子的手說：“京城浮華，不及你一笑。”
消息傳開，權貴們終于歇了心思。
后來宋元久能坐上宗正寺卿的位置，不過是吉慶皇太后與明德帝權力角斗的結果。
這個官職看似品級高，卻沒什么實權，不痛不癢。
但他能接觸到明德帝，掌握許多皇宗密事。
“當年太后幾次拉攏臣，都被臣拒絕了。”宋元久正直，不欲站隊。
明德帝知這是事實。吉慶皇太后的確拉攏過許多朝臣而不得，宋元久是其中之一。
誰知太后拉攏不到宋元久，卻把姜忠信拉下了水。
“姜忠信也來拉臣站隊，臣勸他勿要昏頭，應該忠君食祿。他勸臣識實務為俊杰，應該盡早謀求實權。他給臣送來了第一筆銀子，五萬兩，臣拒絕了。”
蕭允德沒出聲。
宋元久又道，“后來經過長達數年的來回試探，臣收了第一筆銀子十萬兩。太上皇明鑒，臣手上沒有實權，做不了更多惡事，只能傳遞一些不痛不癢無關緊要的消息。”
蕭允德終于開口，“原來，你還是站隊了。”
宋元久帶著哭腔，“臣無奈站隊，但心終是向著您的。”
蕭允德并未被他繞暈，“你還是沒說出，你違背本心站隊，到底是怎么被姜忠信和太后裹脅了的？”
宋元久卻忽然青筋暴起在手背上，“恕臣難以開口，臣愿以死謝罪。臣只盼太上皇看在臣從未背叛過您的份上，善待臣的妻兒和母親，允他們回老家過日子。”
……
姜忠信的血沫溢在嘴角，“太后想讓元久入陣營，因為他有機會接近明德帝，人又正直，明德帝信他。太后的意思是，養兵千日，總有一次得用上。她派我試探，游說。我沒成功……”
他沒成功，很沒面子，惹得太后有些生氣，怪他一點小事都辦不好。
他得證明自己，表明立場。
“我拿捏了元久。”姜忠信手腳上的鐵鏈隨著他急促的呼吸發出細碎的聲響，“元久孝順，對他娘幾乎百依百順。可這輩子就一件事，他忤逆了他老娘。”
宋元久高中狀元時，滿京城的達官顯貴都搶著要把女兒嫁給他。可這個傻書生偏就認定了那個在鄉下等他的表妹。
宋元久念舊，感恩。
“他表妹寧可自己餓著，也要把半塊硬饅頭留著給他吃。她總擔心元久沒吃飽，讀書把身體讀壞了。”
時安夏忽然明白了，也許原因就在這個“表妹”身上。
姜忠信艱難地喘著氣，燭火在刑室里忽明忽暗，映得姜忠信臉上的血痕格外猙獰。
他在刑架上說了許多話，已十分累了，喘著粗氣，“宋元久如愿以償，娶了他表妹。這讓他娘氣得跳腳。但他娘更想不到的是，這個兒媳婦不止不能帶來助力，還在成親之前就非完璧。”
“宋元久知道這件事嗎？”時安夏問。
“他知道。”姜忠信微微點頭。
宋元久炙手可熱，前途光明。他被同窗好友記恨，也嫉妒。
其中一人叫宋莊，是宋元久本家拐彎抹角的同村親戚。此人會來事兒，在鎮上學堂里時，就處處壓宋元久一頭。
人緣好，才學也算不錯，常得夫子表揚。誰知他落榜，而宋元久成了狀元。
宋莊恨，心生歹意。他找人尋了機會，毀了宋元久表妹的清白。
他覺得這樣，就是對宋元久的最大報復。
此事隱秘，幾乎無人知曉。事發后，宋莊心頭一陣暢快的同時又害怕了，佯作走親戚，逃離了村子。
宋元久的表妹發生這樣的事悲痛欲絕，拒絕了宋元久的親事。她不愿意再嫁宋元久，成為他人生的污點。
在宋元久的逼問下，他表妹吐露了真相。
他表妹是想讓他死心，然后一死了之。
但宋元久不止沒嫌棄，反而更加堅定娶她。他用了很長的時間，才撫平了夫人心里的傷。
姜忠信道，“我懷疑元久的長子根本不是他的親生兒子，而是他夫人受辱后懷上的孩子。”
時安夏漫上一陣心疼。宋大人和宋夫人原來活得這般慘。
她想起來，上一世宋大人捐完銀子就病逝了。其夫人沒過幾日，也跟著走了。
宋家辦了兩場喪事，是連著辦的。
“你用這事裹脅了宋大人？”時安夏回過神來，“你又是怎么知道這事的？”
姜忠信腦袋耷著回話，“說來也巧，毀人清白那人叫宋冬，竟然就在我軍營里。有一次他喝酒喝醉了，炫耀，說睡了個高官的夫人。”
這原本沒引起姜忠信注意，誰知后來宋東又犯了軍規，被處以極刑。
宋冬被處刑前求見將軍，把這件事說出來，說主謀是宋莊。
宋冬聰明，知這事恐能保命。果然，姜忠信留下了他的小命。
姜忠信這才知他那把兄弟家原來還出了這么樁秘事。那時候，他正拉攏宋元久而不得，就以此賣兄弟一個人情。
表面上是人情，實則是威脅。
姜忠信派人抓了宋莊，將其與宋冬關在一起。
他寫信入京，請宋元久去凌州松城一趟。
宋元久知他又是為太后之事游說，竟無視了他的信。
沒辦法，他只得亮出殺手锏。果然，宋元久為了夫人立刻請奏出京。
那一年，正好姜忠信謊報災情，糊弄朝廷。宋元久出任巡查御使，到凌州巡查災情。
姜忠信再次游說宋元久，拉他入太后陣營，又說宋莊和宋冬都是太后派人抓起來的。
言下之意，太后知情。若宋元久再不識抬舉，那宋元久夫人早年失貞之事就會在京城傳開。
這是要逼死宋夫人！