皇后？謝七爺愣了下。

    是了，齊公公雖然是皇帝的內侍，但如今的皇城，是那個楚后當家。

    蕭羽都聽她的，內侍宮女禁衛自然也都聽她的。

    “皇后要見他做什么？”他問，眼中戒備。

    這個楚后跟他們謝家可不是一心。

    “燕來公子嚇到陛下了。”齊公公說，“娘娘讓他立刻進宮，給陛下一個解釋。。”

    陛下嗎？謝七爺猶豫：“不如讓燕芳去見陛下，待安撫了陛下，再見燕來也不遲。”

    齊公公搖頭：“一人做事一人當，怎能讓燕芳公子來解釋。”說罷邁步向前，看著高臺下，拔高聲音，“謝燕來！皇后娘娘說，你頑劣不堪，驚擾京城，實在該打，命你立刻入城，負荊請罪。”

    隨著他說話，身后兩個內侍也站過來，手里捧著幾根荊條。

    負荊請罪？入城？這是游街示眾吧？

    高臺下的人都愣了下。

    “這不是還是要罰嗎？”牛武將忍不住抱怨，“不是說沒罪嘛。”

    其他人忙又按住他。

    “那是皇后娘娘。”“皇后娘娘臨朝聽政，金口玉言，她說什么就是什么。”

    “就算不是臨朝聽政，皇后是領過邊軍的，她算是我們的主帥，主帥罰個人，理所當然。”

    謝燕來沒有理會其他人的七嘴八舌，也沒有反駁質問，只撇撇嘴：“就知道她事多。”

    ......

    ......

    謝七爺急急奔進家門，迎面撞上蔡伯。

    “燕芳呢？”他問。

    蔡伯往后一指：“在臨水閣下棋呢。”

    謝七爺腳步一頓：“有客人？”

    蔡伯搖頭：“沒有，自己跟自己下棋呢。”

    謝七爺好氣又好笑：“怎么又添了這新愛好，以前他跟人下棋都嫌浪費時間。”說罷向后疾步而去，很快就看到彎彎水廊盡頭，坐在亭子里的公子。

    公子穿著家常衣衫，一手拄下巴，一手拈著棋子，神情專注看著棋盤。

    “本來都挺好的。”謝七爺坐過去，直接說道, “偏偏楚后插了一腳, 也不知道耍什么威風, 非要謝燕來負荊請罪進京。”

    謝燕芳捏著棋子笑了：“負荊請罪嗎？這是跟我學的啊。”

    謝七爺想起來了，三年前也有過這么一次，邯郡魏公子要地的事, 讓謝燕來當街受罰收個尾。

    “那次就是半路被楚后打斷的。”他不悅說，“這次她倒是拿來用了。”

    謝燕芳點頭：“是啊, 那次她護著他, 這次也是。”

    護著？謝七爺還以為他們說的不是一回事, 上次是打斷且不論，這次是皇后下令, 怎么還是護著謝燕來？

    謝燕芳道：“這負荊請罪可是古往今來揚名最好用的一計。”

    他將手里的棋子落在棋盤上，清脆一聲響。

    ......

    ......

    京城巍峨龐大的城池出現在眼前時，初次入京的兵士沒有被城池震驚, 而是被城外的民眾震驚。

    人也太多了吧！

    雖然一路走來知道跟邊郡不一樣, 城鎮繁華人口繁多, 但這多得都要把路堵上了。

    “這都是來看熱鬧的。”官員們低聲說。

    先前在京營外都有不少人看熱鬧, 消息肯定傳到京城了，走了一路, 京城這邊必然都聞訊聚集看熱鬧了。

    有官員還笑道：“這可是皇后要罰謝燕來，沒人看到還叫什么罰。”

    這些民眾也是皇后故意召集來的吧。

    他說著示意禁衛們：“給謝校尉清出一條進皇城的路。”

    其實也用不著他們下令，京城里的兵衛已經在街上驅散民眾, 城防兵馬指揮使迎上來，先跟官員們見禮, 話也不多說，喊聲謝燕來。

    “謝校尉。”他說, “請吧。”

    謝燕來翻身下馬，荊條就在他身后。

    “衣服。”齊公公在馬上提醒, “既然是請罪，咱們還是真誠一些。”

    還要解衣？這可真是懲罰了，羞辱人的那種，大家臉色復雜，有人漠然有人笑，也有人憂慮。

    謝燕來神情倒沒什么羞惱憤怒，只皺眉看了眼齊公公, 先前校場比武廝打混戰那么久，衣服都爛了，齊公公催著立刻馬上走，大家也顧不上洗漱, 隨便套了件衣服就出發了。

    “不早說。”他不耐煩地說，“早說就不穿了。”

    齊公公笑道：“雖然天氣暖和了，但風還有點涼，皇后是要罰校尉，不是害校尉。”示意內侍們，“快幫忙。”

    內侍們上前給謝燕來扶著荊條，謝燕來也不用他們動手，自己扯開衣袍，露出上身，甩開內侍，大步向城門走去。

    官員們不再跟著上前，這種丟人場面，讓謝家子一人獨享吧。

    赤裸上身的年輕人從隊列中走出來，四周圍觀的民眾瞬時定住視線，先前烏泱泱的人，又是官員又是兵士還有太監，也看不到哪個是正主，此時終于認清了。

    “看，就是他！”

    “肯定是他，挑起事端的就是他，活該他受罰！”

    “這就是謝三公子的弟弟？”

    “別提謝三公子，跟他有什么關系，平白玷污了三公子！”

    “我聽說，是外室子，那外室把孩子扔在謝家自己跑了。”

    “什么外室，真的假的都不一定。”

    “謝家原本不認的，還是謝三公子可憐這孩子大冬天在雪地里幾乎凍死，勸說祖父認下了。”

    “你看吧，橫行霸道飛揚跋扈殺人放火，肯定不是謝家血脈，污了家門了。”

    四周指指點點議論紛紛，雖然很多人是低聲，但人多再低的聲音匯集也變得響亮，又因為響亮讓更多的人不得不說話聲音變得更大，一瞬間街上如掀起了浪濤，撲向走在正中的年輕人。

    在后邊站著的兵士忍不住喃喃一聲“好嚇人。”

    雖然只說讓謝燕來負荊請罪，但邊軍和京兵也各自跟來了十人，以防朝堂問話。

    此時都站在官員們后邊。

    牛武將心情不好，聽到聲音，回頭就罵：“沒出息，有什么好嚇人的，沒見過人嗎？沒聽過叫罵嗎？每一戰西涼兵人少嗎？叫罵聲比這個還大，一副沒見識的模樣，丟人現眼。”

    兵士被劈頭蓋臉罵一通，訕訕說：“那不一樣嘛，這是，普通人。”

    普通人怎么了？普通人比拿著刀槍殺人取命的西涼人還可怕嗎？牛武將又要再罵，但話到嘴邊罵不出來——

    是，有時候，普通人的確比惡人更可怕。

    牛武將看向前方，年輕人走得不快也不慢，他赤裸上身，背負荊條，懶懶而行，對四周的喧囂渾不在意。

    就像他在陣前不管多兇的西涼兵，也不管多險的境遇，他從無在意，從無畏懼。

    “小爺才不怕。”牛武將說了句。

    這話也是謝燕來常掛在嘴邊的。

    但不怕是不怕，這事憋屈啊，牛武將看了眼身后，京兵跟他們混站在一起，也都怔怔，那個叫林昆的武將臉色還很難看。

    林昆在路上還安撫他，說負荊請罪沒什么大不了的，就是做做樣子，許諾事情辦完了帶他們在京城好好玩。

    打了一場，反倒盡釋前嫌了，如果不打的話，這件事就算結束了，京兵心里的火氣不會散。

    牛武將現在明白謝燕來為什么這么做了。

    謝燕來還說了一句話，他是他，邊軍是邊軍。

    牛武將現在也明白了，他一人背過，邊軍平安無事。

    牛武將攥著手，臉漲紅，還有，謝燕來還說過一句話，因為這是京城，他現在也稍微有點明白。

    他忽的伸手將衣袍扯開，旁邊的兵士嚇了一跳。

    “牛爺，你這是——”他們問，話沒說完，牛武將已經向前大步走去。

    兵士不問了，立刻明白怎么回事了。

    “我早就想這樣做了。”一個兵士大喊一聲，將衣衫撕開。

    隨著他的動作，響起了一連串撕扯衣衫聲，原本看著前方熱鬧的官員們被驚動回過身。

    “你們干什么？”他們喝道，“成何體統！”

    牛武將大聲道：“我們邊軍一體，我們和謝校尉一起向陛下請罪。”

    說罷也不理會這些官員們，向謝燕來追去。

    在他身后兵士們滾滾跟上。

    腳步踏踏聲讓圍觀的民眾從謝燕來身上收回視線，看到十個兵士赤裸上身雄赳赳而來，被嚇了一跳。

    “架是我們打的。”那群兵士還大聲喊，“我們也來請罪。”

    這些就是邊軍嗎？真是莽夫啊。

    京城的民眾有心要逗弄這些鄉下人，再次響起呼喝聲：“沒有荊條啊，我們送你們幾根。”“再喊兩聲聽聽——”

    起哄聲再次如浪濤撲來，比先前更大。

    要讓這群邊軍莽夫長長見識，京城可不是能讓他們隨意撒野的地方。

    浪濤向身后涌去，謝燕來感覺到了，但懶得回頭，他們想做什么就做什么，他無所謂。

    但浪濤才翻起，就又停下了，謝燕來聽到身后更加密集的腳步聲。

    “昆爺。”幾個京兵抓住林昆，制止他撕扯衣袍，不讓他往前再走，“你可別跟著鬧，那是皇后娘娘，那是謝氏，還有太傅——”

    邊軍那些莽漢頭腦簡單，看到受罰便只當是受罰，他們在京城天子腳下，看多了權勢爭斗，那是不見血的廝殺。

    謝校尉受罰這件事根本不是小事，牽涉謝家，太傅，皇后，邊軍博弈——

    多一事不如少一事。

    林昆自然更知道這些，但他還是甩開了兵士。

    “管那么多事呢。”他吼道，“咱們跟人打架打輸了，人家去負荊請罪，咱們在旁看熱鬧，昆爺我丟不起這個人！”

    聽了這話，其他的兵士也不再猶豫紛紛扯下衣袍。

    “贏了的受罰，輸了的也要受罰。”他們吼道，“我等肆意妄為，驚擾民眾，給陛下請罪！”

    就算又多十個兵士，聲音也蓋不過大家，但兩邊沒有再掀起浪濤。

    圍觀的民眾怔怔，從話里聽出這些是京兵，先前的熱鬧也傳遍了，都知道是邊軍和京兵打架。

    是邊軍挑事，現在懲罰的也是邊軍這個軍使謝燕來。

    邊軍的兵士維護跟隨也就罷了，怎么連京兵也——

    “也不奇怪。”圍觀民眾中有人說，“他們也算是有過錯吧。”

    所以——

    “所以什么啊，有過錯的事多了，皇后可沒說罰他們。”又有人立刻反駁，“京兵這些人多滑頭咱們還不清楚嗎？”

    有過錯還胡攪蠻纏不認錯，怎么可能沒說罰自己來領罰？

    瘋了吧？

    怎么回事啊？

    這是什么意思啊？京兵挨了打，還這么仗義？

    四周議論紛紛指指點點，一片嗡嗡聲，但只是像水沸騰，不再是能撲打的浪濤。

    視線也不再都凝聚在謝燕來身上，而是看向他的身后，他身后腳步聲亂亂，謝燕來也不能再無視，他回頭看了眼。

    牛武將對他握拳，喊：“謝校尉，我們一起受罰。”

    “我們也一起。”林昆也對他喊。

    謝燕來看著他們，皺眉道：“你們有毛病啊。”說罷不再理會轉過頭，繼續大步向前。

    牛武將和林昆并不在意他的態度，哈哈一笑，昂頭挺胸。

    嗡嗡聲如同戰鼓，應和著他們腳步。

    “你們看啊！”

    忽的有響亮的聲音喊。

    “那謝燕來身上！”

    身上？視線再次凝聚在最前方的年輕人，他赤裸的肌膚蒙上一層灰塵，看上去并不光潔，但并沒有掩蓋健美的身姿——

    他有挺拔的背，寬闊的肩，窄窄的腰，肌膚雖然看上去臟兮兮，但肌肉結實，日光下閃著光芒——

    這身子，還怪好看的。

    街邊的婦人們忍不住踮著腳，年輕女子們則用扇子半遮臉，男子們則哼了聲。

    這反應好像不對？站在街邊幾家店鋪前的老老少少忙又再次拉上聲音提醒“啊——好多傷啊！”

    “啊，那傷是被刀砍的嗎？”

    “看，那個傷還是新鮮的！”

    街邊的話一聲又一聲回蕩在每個人的耳邊，讓所有人的視線再次凝聚到年輕人身上，透過了塵土，看到了這好看的身子上果然猙獰一片。

    待看清那些猙獰，不少人倒吸一口涼氣。

    “我的天啊。”齊樂云從窗口差點栽下去，“他的肩頭是差點被劈開嗎？”

    用扇子半遮面的女孩兒們瞪圓了眼，想看又害怕“好嚇人啊。”

    有一個女孩兒原本在后邊，沒興趣看熱鬧，聽到身上傷幾個字忙擠過來，興奮地給大家指點解說。

    “那是刀傷，這傷至少半年前的。”

    “新鮮的傷比這個要嚇人的多，皮肉綻開，再看左肋那邊的，那是槍傷，跟刀傷不一樣，看起來是不是像一朵花？槍傷比刀傷要好看。”

    傷還能用好看形容？女孩兒們又是好氣又好笑，這個癡兒杏林世家，不過女孩兒不能行醫，她只能自己私下揣摩，原本也不敢讓人知道，免得被女孩兒們嫌棄不跟她一起玩，自從當年楚園文會，女孩兒們盡情展示技藝后，她也不用藏著掖著了。

    “我看不出好看難看。”一個女孩兒嘆氣，按著心口，怔怔看著街上大步而行的年輕人，“我是從未見過，一個人能受這么多傷，還能，活著。”

    女孩兒們都停下了嬉笑，看著那年輕人，心里突然沉甸甸，忽的一個女孩兒將手里捏著一朵花拋下去，似乎想要用這花擋住那年輕人身上猙獰的傷。

    花好巧不巧落在了年輕人的肩頭，小小一朵什么也遮不住，但讓警覺的年輕人抬起頭。

    春日的斜陽籠罩在他臉上，他的雙眼如同湖水，日光跌碎其中，波光粼粼。

    他的眼神很不友善，犀利如劍，刺入窗口女孩兒們的心口。

    女孩兒們一瞬間都凝滯了呼吸，街上的嘈雜都聽不到了，唯有聽到自己咚咚的心跳。

    其實三年前，她們就見過謝燕來，那時候他也是在游街，赤裸上身，有人揮鞭抽打，一鞭子下去身上皮開肉綻，但那時候只覺得嚇人，以及厭惡，并沒有其他的念頭。

    那時候那少年也抬起頭，迎著嘲笑厭惡，桀驁的環視四周。

    一抬頭的時候也有些驚艷，但很快就散去了——皮囊而已。

    三年過去了，少年長大了，更好看了，也不止是皮囊，骨子里都透出光，熠熠生輝耀目。

    “還好沒有傷了臉。”齊樂云喃喃說。

    街上的民眾也似乎沒了聲音，不知道是看傷看呆了，還是看臉。

    當然也沒有都安靜，有聲音此起彼伏。

    “這么多傷——都是殺西涼人留的嗎？”

    “他是邊軍，他殺西涼賊的好漢——”

    “天啊，這么多傷，不知道遭遇了多少惡戰。”

    “仗已經打了兩年啊——”

    “英雄好漢——歡迎你來京城——”

    伴著喊聲又有花拋向那年輕人。

    這一次是街上圍觀民眾中扔來的，也不是鮮花，而是絹花，似乎是哪個女子剛從頭上摘下來。

    絹花落在謝燕來的背上，撞了一下跌落。

    扔花的是個提籃叫賣的女子，用巾帕包著頭，這絹花是她唯一的飾物，四周的視線看來，她漲紅了臉，也不知道為什么突然就把花扔出去了。

    “英雄當簪花！”街邊二樓的窗口傳來女子們的喊聲。

    伴著這喊聲，又有鮮花絹花被扔下來。

    有的落在謝燕來的身上頭上，有的落在地上，不管落在哪里，這些花宛如油鍋里滴落的水，瞬時讓原本平靜的鍋面噼里啪啦沸騰起來。

    “英雄當簪花！”

    四周響起無數喊聲，只是手中拿著鮮花的人不多，大多是圍觀的女子們將頭上簪花扔過來，有華麗的有只一塊紅綢，有白發老嫗，也有被父母抱在懷里的女童，女童不知道是在做什么，只當是很好玩的游戲，高興地將頭上的小絹花扔出去——力氣小落在前邊人的頭上，引來笑聲。

    不知哪家的店鋪大手筆，伙計們捧來一簸籮一簸籮的鮮花，街上民眾爭搶抓起再投向赤身負荊的小將。

    一時間街上如花雨落。

    “這場面——”坐在高樓上客人俯瞰，忍不住說，“感覺以前看過。”

    “還不止一次呢。”另有人捻須笑。

    是啊，不止一次，去年陛下親征回朝的時候，大街上飄落花雨，后來又有一天，大街上花雨紛飛，雖然說是一群女子們賞春玩樂，但后來消息還是傳開了，那是皇后回來從街上經過。

    皇后北戰西涼，又圍攻中山王之后，悄無聲息回京來，不驚動民眾官府。

    現在又一次街上飛花，落花中走著負荊請罪的謝家子。

    這是罪啊，還是賀啊？

    “英雄好漢。”最先說話的客人撿起盤中裝飾的蘿卜雕花扔了下去，“當賀！”

    投擲的花越來越多，一開始是沖著謝燕來，后來則是所有的兵士。

    “都是英雄好漢。”

    “看他們身上也都有傷。”

    走在謝燕來身后的兵士們激動又緊張，這，這，真是沒想到，他們只是要陪同謝燕來請罪，怎么被大家稱贊了？

    “護國殺敵，是我大夏的好男兒！”

    “看那個兵士，才五六歲吧，還是個孩子呢。”

    “看那個兵士，還有新傷，正流血呢——”

    這個就算了啊，是剛打架——比試留下的，被指到的兵士有些慌張。

    “有什么好慌的！咱們敢跟邊軍好漢切磋，流血也是榮光。”林昆大大咧咧說，伸手拍了那兵士，“把腰桿子挺直，別給老子丟臉——”

    他說著伸手一撈，抓住一個街邊拋來的紅絹花，視線敏銳地捕捉到扔絹花的小娘子，挑眉展顏一笑，拋了個媚眼。

    那小娘子跟身邊的婦人們笑成一團。

    林昆將手絹花簪在鬢邊，看著前方被花雨淹沒的年輕人背影。

    “哥哥活了這么多年，還是第一次遇到這么好玩的事。”他笑道，“多謝好弟弟。”

    花雨紛亂喧囂如同簾幕，將站在城門外的官員們隔開，官員們神情復雜。

    民心所向？自發恭賀？他們才不信呢。

    肯定是謝氏搞的鬼，譏諷的視線都凝聚在謝家的人身上。

    謝七爺已經先回家去了，留在這里的是幾個年輕公子，此時他們的臉色一陣紅一陣白，不知道是激動還是什么。

    “這，怎會這樣？”謝宵喃喃，他也不信這是民眾自發，這分明是被人安排好的。

    民眾中不知道藏著多少煽風點火的人，煽起了這一場熱鬧。

    不是他們想要的那種熱鬧。

    這是誰干的？

    他們的視線凝聚在紅袍內侍身上，那老太監老眼昏花一般瞇著眼盯著前方看，和兩個小太監指指點點——

    “咱家可從未見過這種熱鬧。”他笑著說，“這一趟差事真是開眼了。”

    鮮花絹花紅綢亂飛，砸在身上頭上輕軟，不像鞭子那樣帶來劇痛。

    喧鬧掀起的浪濤比先前還大，但此時撲在他身上，絲毫沒有兇猛，而是像春風一般將他環抱。

    謝燕來看著前方，視線有些模糊。

    他還記得上一次，這條熟悉又陌生的街道，他一個人走著，四周是兇猛浪濤撲打，身后是鞭子重擊，然后他仰起頭，看到了那個女孩兒站二樓的窗邊。

    然后那個女孩兒沖下來，展開手擋在他身后。

    “且慢！”

    謝燕來閉了閉眼，雖然她后來去見了謝燕芳，雖然很多人說那女孩兒有所圖謀，他也這樣說，他也相信，這件事對那女孩兒來說，的確能有所圖。

    但他知道，不管那女孩兒事后籌謀了什么，那一刻，沖出來的那一刻，她就是為了護著他。

    謝燕來睜開眼，抬頭看，二樓的窗邊有女子們的笑聲，但她沒有在其中，但是，她依舊護著他。