將軍快走，這里交給咱家！”劉恩賜腳步迅疾地趕來，手中長鞭再次揮出，如靈蛇般纏向黑衣人。
凌川穩住身形，搖了搖頭，目光堅定：“在關外面對胡羯千軍萬馬，末將都未曾后退半步，何況一個藏頭露尾的宵小之輩！”
面對劉公公刁鉆的長鞭，黑衣人急忙揮劍格擋，然而長鞭這類軟兵器對刀劍本就有所克制，只見鞭身一抖，巧妙地避開劍鋒，如毒蛇般纏上了他握劍的手腕。
劉公公手腕猛地一沉，長鞭隨之震蕩，一股暗勁如波浪般沿著鞭身傳遞，重重抽在黑衣人胸前。
“啪！”
衣衫應聲破裂，一道血痕赫然顯現，黑衣人忍痛揮劍割斷鞭梢，但凌川已抓住這轉瞬即逝的機會，腳下發力，身形如離弦之箭再次躥出，又是一記重拳轟向對方！
“轟！”
這一拳結結實實地砸在黑衣人胸口，他悶哼一聲，身體如斷線風箏般倒飛出去，一口鮮血噴出，浸透了蒙面黑巾。
見凌川再度逼近，黑衣人不敢戀戰，揚手打出一片暗器，隨即強提一口氣，迅速退入街旁的黑暗巷弄之中。
“將軍小心！”
劉恩賜舞動斷鞭，將密集的飛鏢盡數擊落，隨即快步回到凌川身邊，關切地問道：“將軍，您沒事吧？”
凌川微微搖頭，平息著體內翻涌的氣血：“多謝公公出手相救！”
“哎呦，將軍要是稍有閃失，老奴這項上人頭可就保不住了！”劉恩賜心有余悸。
凌川彎腰拾起一枚落地的飛鏢，這是江湖常見的制式，并無特殊標記。
但他敏銳地察覺到，對方投擲飛鏢的手法發力方式，與中原常見流派略有不同，帶著一種異樣的刁鉆。
很快，一隊巡城禁軍聞訊趕來，劉恩賜簡明交代情況后，禁軍立刻展開搜捕。
二人則選擇步行前往皇宮，所幸此地距宮城已不遠。
盡管入神都已有數日，但凌川只是遠遠望見過皇宮的輪廓，從未如此靠近。
隨著腳步臨近，一股莊嚴恢弘、令人心生敬畏的氣息撲面而來。
皇宮宛如一頭沉睡的太古巨獸，靜臥于神都中軸之上。
九丈高的朱紅宮墻巍然聳立，墻頭覆蓋的琉璃瓦在夕陽余暉下流淌著沉黯的金色光澤，那是歷經千年風霜與煙火淬煉出的獨特色彩。
層層飛檐如重巒疊嶂，無數殿宇次第鋪展，連綿不絕，仿佛一片凝固了的金色波濤。
整座皇城，便是權力法則的具象化體現，其巍峨使人敬畏，其嚴密的秩序令人順從，那沉淀了無數歷史的重壓，足以碾碎任何天真的理想。
它屹立于此，見證了太多的皇權更迭與王朝興衰，用最宏大、最沉默的建筑語言，訴說著某種近乎永恒的真理。
古往今來，不知有多少人夢想著能踏入這座天下權柄的中樞。或許，只有身在其中的人方能真正體會到，這座在外人看來威嚴神圣的皇宮，其本質亦是一座無形的牢籠。
二人并未從正中的承天門進入，而是繞行至西側的西華門。
宮門守衛顯然認得劉恩賜，驗過腰牌后便恭敬放行。
踏入宮門，凌川才算真正見識到何為‘天子居所，人間極致’。腳下的宮道以兩尺見方的特制金磚墁地，磚面光滑如鏡，歷經數百年打磨，接縫處細密如發絲，幾乎難以辨認。
穿過西華門，首先映入眼簾的是一片開闊的廣場，遠處是蜿蜒如玉帶的金水河，一座座精雕細琢的漢白玉石橋橫跨其上。
劉恩賜引著凌川沿主道前行，似乎并不著急，反而是在沿途中低聲向凌川介紹：
“將軍，前方那重檐廡殿頂的宏偉殿宇，便是武英殿！陛下時常在此召見武將，閱示兵陣圖。殿前那對銅獅，乃是太祖皇帝立國時，收繳天下兵器熔鑄而成，意在止戈平亂。”
凌川抬頭望去，只見武英殿匾額乃是以遒勁的楷書寫就，他雖不懂書法，但也能感受到那一筆一劃間蘊含的氣韻。
繞過武英殿，穿過一道月華門，景色豁然開朗，一條更寬闊的御道筆直延伸，兩側古柏參天，枝干虬龍般探向天空。
劉恩賜指著路旁那些需數人合抱的巨木，“這些柏樹多是太祖與太宗皇帝親手所植，至今已逾三百年。陛下每年清明，都會親至此處，撫樹追思先祖創業之艱。”
繼續前行，路過一處名為‘奉先殿’的宮院，門口石碑上刻著勸課農桑的詩文，筆力沉雄，劉恩賜告知此為世宗皇帝御筆親題。世宗皇帝以勤儉愛民著稱，這塊碑文意在警示后世子孫勿忘根本。
沿途所見殿宇，無不雕梁畫棟，斗拱層層疊疊，彩繪絢麗。
琉璃瓦在夕陽下閃爍著柔和而富麗的光澤，檐角蹲獸形態各異，默默守護著這片皇家禁地。
不時有身著統一服色的太監宮女低頭斂目，步履輕悄地經過，見到劉恩賜皆恭敬避讓行禮，整個宮城秩序井然，安靜得只能聽到風聲和自己的腳步聲。
最終，劉恩賜引著凌川來到一處相對僻靜的宮殿前，殿門懸掛的匾額上寫著‘養心殿’三字，字體清秀雅致，與一路所見的雄渾風格迥異。
“將軍，請在此稍候，咱家進去通傳！”劉恩賜示意凌川在殿外廊下等候，自己則整理了一下衣冠，邁著悄無聲息的步子走進了殿內。
凌川立于廊下，目光掃過庭院中精心修剪的花木和嶙峋的假山，心中對即將面見的皇帝，以及這深不可測的皇宮，充滿了復雜的思緒。
曾經還在北疆之時，他曾堅定地認為，大周之所以腐朽到這種地步，朝堂之上的權臣、各地擁兵自重的武將，以及不斷吸食帝國血肉的世家豪門皆是元兇，但真正的罪魁禍首，還得是做早龍椅之上的皇帝。
加之蘇璃一家的悲慘遭遇，導致他對于當今圣上從無好感，甚至不止一次動過殺心。
可到了神都之后，種種跡象表面，陛下并非像傳言中的那般昏聵，就像昨晚一直持續到中午的那場清洗，便充分展現出其鐵血手腕。
可凌川實在想不明白，若對方真是一位德才兼備的帝王，又為何會將偌大的帝國治理成這副模樣，又為何會殘害忠良，將蘇大將軍這等帝國柱石處死？