祠堂外，寒風料峭，成氏族人默然聚于庭院，個個屏息垂首，無敢私語。
“啪……”
“啪……”
“啪……”
杖落如驚雷，一聲接一聲，重重砸在成三爺身上。
成老太爺如同雕塑般端坐于廊檐下的雕花木椅，指間緩緩摩挲著溫熱的手爐，面上看不出分毫波瀾，只垂眼俯視著階前快成了個血人的成三爺。
成尚書喉嚨發緊，跪在不遠處的石板上，雙手微顫地捧著一紙罪狀。
每念一條，木杖便應聲落下，擊打在成三爺背上，也震在他的心頭。
他念得愈多，身子便抖得愈厲害，幾乎字字煎熬。
這個苦差事，為什么要落在他身上。
他恨不得立刻退回到族人的行列里去，即便一同膽戰，也比如今獨自跪在這里要好。
族人的目光本就令他如墜針氈，而老三怨毒得要將他生吞活剝的眼神，更幾乎是要將他剜穿。
但平心而論，他如何能想到，一個在大乾官體系中微末的不值一提的小縣令，所行之惡、所斂之財，讓他這個堂堂尚書望塵莫及。
這么一想，成尚書的思緒便不由自主地飄遠了，眼神隨之漸漸放空，宣讀的語速不自覺地慢了下來，聲音也越來越低，仿佛只說與自己聽。
成老太爺冰冷威嚴的聲音陡然響起：“闔族引以為鑒之時，你還敢神思不屬？看來，你這家主之位，是不想坐了。”
說話間，成老太爺的目光刮在成尚書臉上：“族中予你最大的扶持，享盡上下的奉承，你卻既管不住為官的庶弟，又教不好身邊的嫡子。今日讓你宣讀罪狀，你竟也如此懈怠，莫非你這身皮肉，也跟著發癢了。”
“來人！既然咱們的尚書大人心神不寧，就幫他也醒醒神。”
“家法伺候！”
成尚書只覺得一陣冤屈涌上心頭。
這分明是老太爺看他不順眼，隨便尋個由頭發作他。
“父親息怒。”
成老太爺漠然瞥了成尚書一眼，無動于衷地重復道：“家法伺候。”
隨即，他轉向一旁較之以往沉穩許多的成景翊，微微頷首：“景翊，由你接替父親，宣讀你三叔的罪狀。”
成景翊身上的傷尚未痊愈，行動間仍帶著幾分滯澀僵硬。
他恭恭敬敬行了個大禮：“孫兒領命。”
原本，在成老太爺的計劃中，愚蠢淺薄、識人不明又自視甚高的成景翊，本已徹底淪為棄子，唯一的用處便是混吃等死、茍延殘喘。
不曾想，有的人真的能吃一塹長一智。
經此一挫，又徹底看清裴春草為人、反思過往之后，成景翊如脫胎換骨。
昔日浮華盡數褪去，換來通身的沉穩堅毅，
連筆下策論也一洗從前無病呻吟的空洞浮躁，變得言之有物，沉淀為字字珠璣的真知灼見。
成老太爺幾番試探，直至確信成景翊悔過之心真切，且歷經絕嗣與欺騙后，其心志非但未曾枯萎，反而愈發堅韌明朗，這才終于首肯，將成景翊遷出那方破敗院落，帶在身邊親自教導、時時考察。
對于成老太爺來說，相較于才智、品性，遠見、格局，能不能有子嗣反而是最不重要的事情。
反正，他對于子嗣香火一事，從不掛懷。
有，固然是好；沒有，也實在不甚在意。
成景翊自父親手中接過那寫滿罪狀的紙，忍著舊傷，艱難卻沉穩地跪于石板。
他一條條念下，目光堅毅，聲音清晰而平穩。
“父親。”成尚書仰起頭，面色發白，低聲問道，“兒子……也要受足與三弟同數的杖刑嗎？”
打個十下八下，走個過場意思意思
便罷了。若真比照他三弟的數目來，只怕他這副身子，年后都未必能起身去衙門點卯。
成老太爺端詳著成尚書半是驚懼半是不服的神情，心下想的卻是自己的能耐和手段，能將這般資質平庸之人，用資源一步步硬推上尚書高位。
只能說，他這個栽樹的前人，所栽之樹是真的枝繁葉茂，根深蒂固。
然而，后輩的平庸倒也并非不能理解。
天道盈虧，從無永續不衰的繁華，否則，又何來“富不過三代”的古訓。
萬幸的是，成景翊已漸顯璞玉之質。
假以時日，精心雕琢，未必不能成就大器。
“十杖。”成老太爺淡聲道。
成尚書暗自松了口氣。十杖尚可忍受，大不了年節時繼續稱病謝客，待年后開朝點卯，他依舊是那個風光無限的尚書大人。
有三弟的惡劣行徑在前，反倒愈發襯得他恪盡職守、勤勉可靠，想來父親也會慢慢意識到他的好處。
這世間事，終究是比上不足，比下有余。
那廂，成景翊繼續一條一條念著成三爺的罪狀，直至最后一條。
待成景翊話音落下，成三爺已經昏了過去，出氣比進氣多。
成老太爺漠然以對，面上不見半分疼惜，而是站起身，冷眼掃視全場，一字一頓：“都看清楚了，這便是下場，是爾等的前車之鑒。”
“成家容得下庸才，卻容不下惡徒！有多大本事，端多大飯碗，但此等惡行，絕無姑息！”
“一經發現，休怪老夫親自清理門戶。”
“縱使老夫百年之后，也會布下暗手，世代監察成氏子弟。若有作奸犯科、禍及全族者，直接暗殺了事，一勞永逸！”
庭院中的成氏族人雖通體寒意，卻無人敢有絲毫遲疑，皆是心神俱震，齊齊俯首應命。
“打斷他的腿。”成老太爺的目光轉向杖刑成三爺已打得氣喘吁吁的侍衛，聲音里沒有一絲溫度，“不必請大夫。能活，是他命不該絕；死了，便是天要收他。”
旋即，他轉向剛挨完十杖、正疼得齜牙咧嘴、面目扭曲的成尚書，不容置疑地吩咐：“他的辭呈，由你親自執筆。便寫他病入膏肓，時日無多，無力理政，向朝廷乞骸骨。”
成尚書心頭一凜，忙不迭垂首應下，不敢有半分遲疑，生怕反應稍慢，十杖又會再度加身。
人群中，成景淮面沉如水，周身都散發著一種揮之不去的陰鷙之氣。
這也是個絕了嗣的。
并且還是個直接斷了子孫根絕嗣的。
自此，他的面容日益白皙無須，整個人都浸潤在一種詭異的陰柔之中。
“祖父，這不公平！”
即便成景淮刻意壓著嗓子說話，那聲音仍像是被勒緊了喉嚨，不自覺地帶出幾分尖厲。
如同瓦礫刮擦，格外刺耳。