老爺成尚書夫人拭去面上淚痕，語氣變得小心而遲疑，“妾身有一言，不知……當問不當問。”
“如今老太爺已然仙逝，那他生前培植的那些勢力……又當如何？”
夫人這一問，不偏不倚，正叩在成尚書連日來最緊要的心事上。
老太爺身邊那支終年身著墨色勁裝的護衛，自老太爺去后，便如同水汽蒸發一般，消失得無影無蹤。
他們究竟隱匿于何處？
更讓他寢食難安的，是老太爺生前精心搜集、用以栽培并掌控眾多官員的那一疊密件，那些見不得光的秘辛、足以致命的軟肋，如今又在誰人之手？
還有……
還有老太爺數十年經營所積攢下的，那筆龐大的足以動搖人心的財富，又流向了何方？
按常理，這一切，不論是權柄、人脈、還是財富，都該順理成章地由他這個長房嫡長子繼承，交到他手中才對。
可眼下，他卻如同無頭蒼蠅，四下碰壁，眼前只剩一片漆黑。
既沒有沒有神出鬼沒的墨衣侍衛頭領前來投效，沒有嗅覺敏銳的大小官員轉而示好，更不曾有神秘人悄然現身，遞來一把玄機暗藏的鑰匙，告知他那萬貫家財盡數封存其中。
“此事待喪儀徹底了結后再議也不遲，何必急于一時？我身為父親的長房嫡子，蒙他傾力扶持，才能多年穩坐尚書之位。除了我，父親還能將身后大事托付與誰？”
“興許父親的心腹此刻就隱在暗處，正冷眼瞧著我這個‘大孝子’是否稱職。”
“夫人，你也需打起精神來，你是父親的長媳，值此關頭，萬不可再行差踏錯。若讓那暗處之人覺得我們夫婦不堪托付，是扶不上墻的爛泥，一切就都完了。”
此言一出，成尚書自己先怔了怔。
越是細想，便越覺得這猜測合情合理，分毫不差。
一旁的夫人將他的神色盡收眼底，也鄭重頷首道：“老爺既將內情與利害都與妾身說明，妾身心中有數，斷不會在此等關頭，拖了老爺的后腿。”
“老爺放心。”
成夫人面上雖應了聲，心下卻忍不住泛起嘀咕。
老爺往日里最厭旁人說他仕途全仗老太爺提攜，今日怎地親自說出“蒙老太爺傾力扶持，方能多年穩坐尚書之位”這樣的話來？
男人心，海底針，當真是變幻莫測，難以揣度。
……
宮城深處，皇后褪去鳳冠翟衣，素面散發，長跪于華宜殿外的玉階之上。
她將身為國母的尊嚴置于最低處，只求以此平息朝堂風波，消弭帝王心中對秦王的震怒與失望。
她是母儀天下的皇后，是母親的嫡長女兒，更是秦王的生身之母。
可在這件足以顛覆家族命運的大事上，她至親至近之人，從生身母親到秦王，從好高騖遠的兄弟到那個多年來依仗她皇后威勢才能在京中立足的庶妹，竟無一人想到要與她商議。
他們借著清玉大長公主的身后名設計拿捏成老太爺時，將她完全蒙在鼓里，仿佛她不是執掌鳳印的國母，不是該被疼愛的長女、被敬重的長姐，母親，只是一個無需過問、無足輕重的局外人。
如今東窗事發，一切已成定局。
母親身死，弟弟奪爵，兒子遠遣守陵，庶妹亦被罰入庵堂思過。
至親零落，風雨飄搖之際，他們卻又需要她……
需要她這位被他們摒棄在決策之外的皇后，褪去榮華，跪在這冰冷宮階前，為他們收拾殘局。
何其可笑。
不知何時，起了風，天際飄下淅淅瀝瀝的雨絲。
貴如油的春雨，卻帶著浸骨的寒意。
“娘娘，落雨了。”宮女壓低聲音，憂心忡忡地勸道，“陛下剛召了三司官員入殿，正商議裴女官敲登聞鼓為其兄伸冤一案做最終定論，此事關乎國法綱紀，恐非一時半刻能有定論。不如您暫回宮中歇息，待官員們退去后再來華宜殿求見陛下。”
“鳳體為重啊。”
皇后緩緩搖頭，看向華宜殿的殿門：“既已褪去華服、卸下簪飾，便再無半途而返之理。何況我母族犯下如此大錯，累及一代能臣以死明志，如今這后位能否坐穩，全在陛下一念之間了。”
宮女聞言抿緊唇，終是未再多勸，只默默取來油紙傘：“奴婢為您撐傘。”
皇后：“不必。”
華宜殿內。
關于永寧侯的處置，以及當年所有牽涉淮南民亂與裴驚鶴之死的官員，正在激烈地進行著。
李順全俯身在元和帝耳邊，低聲稟道：“陛下，皇后娘娘仍在殿外跪著呢。”
元和帝的神情微微一頓，目光越過軒窗，望向殿外交織的雨幕：“下雨了？”
“去給皇后送把傘。”
他清楚，皇后是不會起來的。
如今，皇后已經拋卻了面子了，必須得把里子留下。
這雨中脫簪請罪，是懺悔，是表態，更是做給他看、做給滿朝文武看的一場戲。
是帝后之間一個心照不宣的臺階，是為成老太爺之死，畫上的一個句點。
故而，他能做的也就是替皇后撐一把傘。
“陛下容稟，永寧侯所犯之罪罄竹難書！為一己私怨與無端猜忌，竟不惜戕害親子、策劃民變，致使淮南道瘟疫橫行，歷時月余未能遏制，黎民百姓死傷慘重，依《大乾律》，當判梟首之刑，傳首各州縣示眾，以正國法、安民心！”
“至于時任淮南賑災副使張復大人，一味阿諛上官，對疫情蔓延視若無睹，對民生疾苦充耳不聞，其瀆職之罪證據確鑿……”
“另有涉案官員二十一人，依罪責輕重分別處置……”
周域將三司連日會審后議定的處置方案徐徐的稟明元和帝，
從削爵流放到貶謫罰俸，將涉裴驚鶴一案的大小官員的處分，依律逐條陳奏。每念及一位官員的罪狀，便有官員將對應的案卷呈遞御前。
“伏請圣裁。”
元和帝指節輕叩御案，意味不明道：“梟首之刑？”
就在周域與三司官員皆以為圣心覺刑罰過重，正欲斟酌進言時，卻聞御座上傳來平靜無波的聲音：“凌遲吧。”
“當年奏報所載淮南慘狀，朕至今記憶猶新。”
“對此等禍國殃民之徒，不必留情。”