知客僧？”周姨娘冷笑一聲，眼中盡是諷刺：“那時夫人早已對侯爺心灰意冷，什么舉案齊眉的癡念都拋卻了，整顆心都系在驚鶴公子身上。那次去佛寺進香禮佛，實是因公子突發惡疾，昏迷不醒，夫人遍尋名醫皆束手無策，這才將最后一絲希望寄托于青燈古佛前，日夜焚香禱告，只求上蒼垂憐，讓驚鶴渡過此劫。”
“一個為子憂心如焚的母親，哪還有心思與什么知客僧私會？”
“不過就是侯爺和莊氏，一個不想忍了，一個等不及了，所以就把夫人這根眼中釘肉中刺拔了。”
“五姑娘，這看似表面顯貴的永寧侯府，實則是個吃人不吐骨頭的魔窟。你父親為人陰鷙多疑，既驕矜自負又心懷卑怯，行事更是狠辣絕情、不擇手段。不能走到這一步，實在出乎我的意料。”
那日裴桑枝被接回侯府時，她隱在人群后細細打量過。
是個瘦骨伶仃的小姑娘，枯黃的發絲凌亂地扎著，身上套著明顯不合身的粗布衣裙，面頰粗糙皸裂，處處透著經年累月的風霜痕跡。
偏生那雙眼睛生得極好，清亮如水，又帶著幾分堅毅的神采，在這張灰撲撲的小臉上，竟顯出幾分奇異的生動來。
而眼底卻是藏也藏不住的孺慕之情。
當侯爺與莊氏溫言許諾要補償她這些年受的苦楚時，小姑娘眼里迸發出的歡喜簡直要溢出來。
那樣純粹，那樣熱烈，仿佛漂泊多年的雛鳥終于尋到了歸巢。
只這一眼，她便知道，這個滿心期盼著父慈子孝的裴桑枝，很快就會被這座深宅大院啃得骨頭都不剩。
畢竟，若侯爺與莊氏當真在意裴桑枝半分，又怎會在遣人赴留縣接她時，連個貼身侍婢都不曾安排？更遑論為她備上一件體面的衣裙，好讓這位然認祖歸宗的侯府千金在眾人面前不至于失了身份。
一目了然的輕賤。
然，當局者迷，旁觀者清。
裴桑枝滿心滿眼都是失而復得的親人和渴望已久的親情。
起初，一切確如她所料。無論是高高在上的侯爺，還是假仁多欲的莊氏，亦或是裴謹澄兄弟幾人，非但無人將裴桑枝放在眼里，反倒變本加厲地折磨于她。
直到，祠堂起火。
她才知道，她看走了眼。
“當年蕭夫人被丟棄，逐出侯府，趕去別院幽居之時，是否已懷有身孕？”裴桑枝驀地開口問道。
不對……
年齡對不上……
除非那禽獸不如的永寧侯，在停妻另娶之后，竟又喪心病狂地折辱了蕭夫人。
否則，她斷無可能是蕭夫人的血脈。
那她的身世之謎......
裴桑枝只覺滿頭霧水，思緒如亂麻，根本理不清頭緒。
她確信自己與莊氏絕非骨肉至親，可她的生身母親，究竟是何方神圣？
這謎團如濃霧般籠罩在裴桑枝心頭，揮之不去。
但愿，那位為虎作倀的胡嬤嬤能給她些許線索。
哪怕只是只言片語也好。
周姨娘眼神奇怪的覷了裴桑枝一眼：“夫人寒了心，與侯爺徒有夫妻之名，自是不會再懷子嗣。”
“至于那知客僧，不過吸入迷煙，與夫人同榻昏睡罷了，并未真有肌膚之親。”
夫人終究是永寧侯三書六禮、明媒正娶的正室原配。
當年婚前失貞之事，早已如鯁在喉，成為侯爺心頭一根拔不去的刺，又豈能容忍有人再為他冠上這頂綠云壓頂的帽子。
裴桑枝輕笑，云淡風輕道：“是我想岔了。”
“原以為，我和蕭夫人當真有上天注定的做母女的緣分。”
周姨娘聞言，先是不明所以，蹙蹙眉，而后眼睛一亮：“你的意思是，你不是莊氏之女？”
裴桑枝眉梢微挑：“怎么，這懷疑難道不合情理？”
而后，緩緩豎起三根纖細的手指，繼續道：“永寧侯厭我，起初是嫌我出身卑微，無利可圖；如今是恨我桀驁難馴，不受掌控。”
“裴謹澄要除我，不過是為博紅顏一笑，對那裴春草動了不該有的心思。”
“裴臨允欺我，純屬孩童心性的無知惡毒，拿我作踐來討她視為妹妹的裴春草的歡心，也像是想通過搓磨我的方式驅逐我這個后來者。”
“唯有莊氏...…”
說到此處，裴桑枝忽然頓了頓，眼中寒芒乍現：“她對我，是刻骨銘心的恨。”
“是蝕心腐骨的怨毒。”
“是切切實實的恨不得我天打雷劈，死無葬身之地。”
“若她真是我生身母親，這般恨意，未免太過荒唐可笑。”
莊氏可以偏愛裴春草而冷落她，這本是人之常情。
所謂“手心手背都是肉”的說法，不過是自欺欺人的漂亮話。
厚此薄彼，原是世間常態。
但若對十月懷胎所生的親生女兒怨恨非常，恨不得她去死，這便有違常理了。
畢竟，上京城中早有慶平侯夫人這般因偏寵幼子而人盡皆知的先例在。饒是她對楊二郎百般溺愛，也不過是處心積慮為其謀奪世子之位，終究未忍心對楊世子痛下殺手，要了楊世子的命。
周姨娘驟然失聲驚呼：“你不會是莊氏與外人......”
話音未落，慌忙掩唇，只余一絲氣音從指縫間漏出：“.....私通所生？”
裴桑枝白了周姨娘一眼，沒好氣道：“我可算是明白為何這么些年過去，姨娘連這侯府一大家子的衣角都沒有弄臟了。”
“倒不全是莊夫人將姨娘看得緊的緣故，而是……”
說話間，裴桑枝伸出手指，指了指自己的腦袋，意思不言而喻。
“倘若我是她心上人的血脈，她待我定會如裴春草那般親厚。姨娘與其疑心我是莊氏與人私通所生，倒不如猜測裴春草是更為可信。”
然而，裴春草那張臉，與她那個令人恨得牙癢的養母簡直是一個模子刻出來的。
太像了。
周姨娘并未理會裴桑枝話中的陰陽怪氣，只是神色凝重地沉吟片刻，分析道：“此言倒也有幾分道理。”
倏地，話鋒一轉，目光灼灼地望向裴桑枝：“不過，你手中不是有駙馬爺親賜的鎖扣嗎？”
“那物件雖小巧玲瓏，卻是上等材質所制，做工極為考究，紋飾更是繁復精美。你在留縣的那對養父母，斷無可能仿造得出這般精巧之物。況且，若他們知曉這鎖扣的真正價值，又怎會輕易典當？”
裴桑枝微斂眉目。
那枚鎖扣啊。
正是這小小的物件，在留縣富商的宴席間被人認出。
當時高朋滿座，觥籌交錯間，這消息便如野火燎原，不消半日便傳遍留縣大街小巷，繼而飛也似的傳入上京。永寧侯府迫于時勢，只得順著這鎖扣的蛛絲馬跡，將她尋回認下。