大靖各地的正規書院都由國子監統管，學院里的學生之功名也由國子監奉旨頒發。
京兆尹向楊祭酒稟明事情緣由，又把清風書院除名的告示遞交給楊祭酒。這會兒子百花樓從吳硯手里買其女兒的證據，也已經被衙役尋了來，鐵證如山，吳硯無法狡辯。
楊祭酒當堂便道：“吳硯此人自私自利、不學無術、典妻賣女……今日革除其秀才功名，我回去便會寫奏疏上達天聽。”
“不！不！我是秀才，那是我憑本事考來的，憑什么革除！”吳硯徹底慌了，顧不得嘴巴的疼痛，口齒不清地嚷嚷起來。
楊祭酒看他形銷骨立的模樣，失望地搖搖頭，面上無光至極。
書院里出了這樣一個敗類，是整個文人圈子的恥辱，他多待一刻都覺得臉上跟著火辣辣的，很快便走了。
吳硯失去“秀才”身份的庇護，哪里還有底氣跟京兆尹叫囂。
京兆尹沒了后顧之憂，當庭便讓人給他行了杖刑。
吳硯早就因為沉迷花酒和賭博而垮了身子，如今那瘦削模樣哪里守得住杖刑，莫說一百多杖，衙役們才打了他二十杖，人就兩眼發黑不省人事了。
珍娘捂著女兒的雙眼，自個兒卻瞪大了眼盯著看，直到徐行走到三步開外喚了幾聲，她才回魂。
“珍娘，走吧，他再也傷害不了你們。”徐行不必留下來細看，便知道吳硯活不過杖刑結束。
珍娘護著女兒，埋著頭，從看熱鬧的人群中灰溜溜地離開。
她聽多了閑言碎語，知道今日是吳硯太不做人，所以流言才會沖著他。等他死了，知道此事之人便會開始議論她，議論她的女兒。
被出典之人，即便她被徐行所救，那些心思齷齪者也會用難聽的言語侮辱她。道她已經被受典者所欺，甚至道她已經委身給徐行。
她真的聽夠了，她不想懵懂純真的女兒再問她不該問的問題。
適才聽到她脆生生地問“為什么我們是賤人”時，她心都碎了。
徐行沉默地跟在珍娘母女身后，叫人拉來一輛馬車后，送去了他給珍娘租住的小院。
晚棠則跟在徐行身后，一起來到小院。
徐行的乳母聽聞消息后，便來到這個小院候著，原本在徐府吃香喝辣的老嫗，眼下頭發花白，一雙手粗糙生繭。
看到珍娘母女，她沖過去便用自己老朽的身軀將她們摟住：“吳硯那個沒人性的混賬！都怪我沒用，他就是看你娘家連個爺們都無，才敢如此欺你！”
珍娘痛哭出聲：“娘，沒事了。我跟他已經義絕，再沒關系了。”
母女倆抱頭痛哭，被她們團在中央的小女娘懵懂地仰頭看著她們，明明不知她們為何哭，也還是跟著落起淚來。
“阿嬤，珍娘，日后我照顧你們……”徐行眼眶發紅，看到她們如此，哽咽著出了聲。
晚棠皺了下眉頭。
徐行和珍娘之間的事情，早已經不是照顧不照顧的問題。珍娘經歷了這么多，和還未成過親的徐行所思所想都不會再有相似之處。
其實她早就不看好徐行的堅持，他的堅持興許更多是出于愧疚、補償，和年少時的愛慕早已不同。
果不其然，徐行還沒說完，珍娘母女忽然對視一眼，雙雙轉過身朝徐行跪下。
“阿嬤！”徐行大驚，幾乎同時，也朝她們跪了下去。
“郎君救了珍娘母女，我給你磕頭謝恩！”乳母眼淚直掉，剛把腰彎下去，就被徐行扶住。
一旁的珍娘卻是趁機“砰砰”磕頭，徐行只好又趕緊去扶她。
只是還沒碰到她胳膊，珍娘就很避諱地往后縮了縮，余光很緊張地瞄一眼女兒的反應：“徐大夫請自重。”
徐行眸光一滯，心口如有鈍斧穿鑿，悶悶地痛。
只是很奇怪，許是這段時日被她避險太多次，他的難受也不像起初濃烈。
晚一步看他們如此跪著，故意打趣道：“青天白日，徐大夫是想和珍娘義結金蘭嗎？”
院子里凝重的氣氛倏然一松，徐行看向乳母：“阿嬤，你們起來再說。”
滿臉滄桑的乳母點點頭，等徐行先起，這才拉著珍娘一起站起身。
晚棠看徐行眉眼耷拉，沒有平日里的精氣神，黑睫輕顫，茫然的眸子里滿是破碎的光澤，仿佛碰一下，整個人都會碎掉。
對珍娘，他陷在愧疚的泥沼中難以自拔。
“徐大夫能否借一步說話？”
徐行看一眼晚棠，跟乳母介紹道：“這位是武安侯府的新夫人。”
乳母和珍娘敬畏地低下頭見禮。
珍娘怯聲道：“夫人若不嫌，進屋吃杯茶吧，院里熱。”
晚棠沒有拒絕，進屋還未坐下，便看到珍娘趕忙用一塊干凈的布帛擦凈兩張杌凳，徐行的乳母則利索地端來一盤果脯，然后便牽著小外孫女去煮茶了。
徐行看著她們的卑微之舉，欲言又止數次后，終是什么都沒說。
珍娘擦好原本就幾乎沒有灰塵的桌凳后，垂著眸便如丫鬟般退下。
徐行看著她的一舉一動，眉頭一直深深擰著。
晚棠揮揮手，讓幾個丫鬟退下，才問徐行如何打算。
徐行艱難地把眼神從珍娘的背影上挪開，不解道：“珍娘已經義絕，她女兒也已經解救，我自然是要照顧她們一生。”
“阿兄可問過她們想不想要被你照顧？”
徐行狠狠皺起臉：“孤兒寡母，阿嬤也已經年邁，我不照顧誰照顧？”
“阿兄可還有親近珍娘的想法？譬如跟她洞房花燭、成親生子，如尋常夫妻那般親密？”
徐行下意識道：“珍娘不喜，我自然不會唐突她。”
晚棠咄咄逼人，非要問出一個結果：“她若愿意呢？阿兄可會跟她親密？”
徐行怔住。
如今的珍娘早已經失了年少時的鮮活，明明不過二十有四，可她臉上已經布滿滄桑，眉目之中對權貴的畏懼更甚從前。
跟珍娘親熱？
徐行想到在承州時，她主動寬衣解帶要把自己交給他的模樣，沒有半分年少時的羞澀，眉目之中只有卑微和不堪。她說他對她亦是不甘，得到過她便會發現她的身子引不起他的興趣……
徐行痛苦地合上眼，腦子里似乎有什么東西炸開。
他悲哀地發現他沒有和珍娘親熱的想法，他只想補償她、照顧她，哪怕一輩子只做有名無實的夫妻，他也無怨無悔。這不是愛，不是。
“倘若她們能照顧好自己，阿兄可愿放過珍娘，亦放過你自己？”晚棠直勾勾地盯著徐行，看他半晌沒反應，嘴角抽了抽，“我看這個小院不止一間屋子，阿兄去別處好好想想，我要跟珍娘說點兒體己話。”
徐行聽話地點點頭：“好，珍娘膽小，你莫兇她。”