齊珩眸色微凝，目光掃過那被制住的“老者”，又落向陸菀，見她雖氣息微促，握簪的手卻穩如磐石，抵在那人咽喉處令他不敢妄動，眼底閃過一絲訝異，隨即沉聲道：“拿下！”
身后侍衛應聲上前，迅速將那“老者”按跪在地，扯下他沾了灰的假發與胡須——一張年輕卻帶著狠戾的面容顯露出來，正是朝廷全力追捕的木三郎木合轍！
店中頓時一片嘩然，方才他擠進店里來的時候，頂多將他當成一個嚇破了膽的外鄉人，哪知竟是喬裝偽扮的賊人？一時都心有余悸，尤其是方才那個被木合轍狠戾眼神嚇到的孩子，躲在母親懷中抖個不止。
木合轍萬萬沒想到，會在這個皆是婦孺的店子里栽跟頭，掙扎著怒視陸菀，咬牙切齒：“你一個婦道人家如何識破我身？竟敢壞我大事！”
陸菀緩緩收回簪子，理了理微亂的裙擺，看了眼他的手，不屑冷聲道：“論喬裝改扮，我是你姑奶奶！婦道人家？呵！貪墨賑災銀兩，害萬千百姓受苦，此等奸佞，人人得而誅之，何分男女？”
齊珩目光閃爍，在她身上看了兩眼，才走上前，目光落在木合轍身上，語氣冰冷：“木合轍，你以為喬裝改扮，便能逃出京城？如今人贓并獲，還有何話可說？”
木合轍卻突然狂笑起來，笑聲凄厲：“太子殿下何必裝模作樣！我木家落到今日，不過是你們皇權爭斗的棋子！我父忠心耿耿，卻落得身陷囹圄的下場，這世道，本就不公！”
他的父親，早年死在任上。
是受當地賊匪算計而亡。
“放肆！”齊珩身旁的侍衛厲聲呵斥，欲要掌嘴，卻被齊珩抬手攔住。
他看著木合轍，緩緩道：“你父之事，當年早有定論，也派兵剿匪，為你父風光大葬。但你貪墨賑災銀、畏罪潛逃，已是鐵證如山，休要在此混淆視聽。”
說罷，他抬手，令人將他押下去。
兵器相撞的聲音漸漸遠去，齊珩確留在店中，對身邊的內侍道：“今日捉賊造成的一切損失，皆從東宮支出。”
交代罷了，才轉向陸菀，沒成想會在這樣的場合遇見，轉眼一看，這是個給孩童娛樂的店子，目光稍微搜索，便看到了那團團圍住的兩個孩子，一時微怔，但也極快的收回了視線，轉而再度看向英姿颯爽的陸菀，臉上帶著點笑意：“陸姑娘臨危不亂，智擒要犯，當記一功。”
陡然在這種地方遇見他，陸菀還是有些不自在的，只微微躬身：“殿下言重了，民婦不過是盡綿薄之力，只求護住孩兒，順帶為朝廷除害罷了。”
此時，外頭又有侍衛來報，稱已在木合轍藏匿的包袱中搜出部分賑災銀兩。齊珩聞言，面色稍緩，命人將木合轍嚴加看管，押回天牢候審。
待侍衛押著木合轍離去，陸菀才松了口氣，轉身過去低頭安撫懷中的孩子：“別怕，壞人已經被抓走了。”兩個孩子緊緊抱著她的脖頸，薏疏小聲啜泣著點頭，袁元鎮定些，只是手抓著母親的衣擺，但目光卻落在方才那個同母親笑著說話的男人。
他方才說東宮？
那他，就是要和母親成婚的太子殿下了。
袁元低下頭去，拉過妹妹的手，安撫的將她抱在懷里。
齊珩看著這一幕，眸底柔和了些許，道：“此處不宜久留，陸姑娘帶著孩兒，隨本殿的人一同回府吧，路上也好有個照應。”
陸菀知曉此刻外頭仍不太平，便不再推辭，謝過齊珩后，帶著孩子與家衛，跟著太子的人離開了娛玩店。
快要接近陸府的時候，陸菀才帶著孩子和一眾奴仆與太子告了別。
分行兩邊，陸菀帶著孩子們在馬車內，一行人離開后，明知看不見，齊珩還是回頭看了一眼，深邃的眼眸落在那馬車之上，忽想起她方才自稱“民婦”，眼眸微動，心里只在暗道，再過不久，這個自稱就要變了。
……
夜涼如水，氣氛凝然。
三品以上朝臣皆接急召，連夜入宮，懷王齊鄢亦在其列。行至偏殿廊下，恰與母妃貴妃撞見。
見她眼底布滿血絲，面色憔悴，齊鄢上前溫聲安撫，未料話音剛落，便聞貴妃恨聲低斥：“你怎的才來！可知你父皇若有不測，你不在跟前，便宜了誰去？”
齊鄢沉默片刻，耐著性子道：“母妃莫要失了分寸。圣上未傳召，兒臣怎敢私自入宮？此等敏感之時……”
“啪”的一聲，不甚重卻足夠清晰的巴掌落在他臉頰。齊鄢猛地噤聲，舌尖抵住頰邊鈍痛處，眸中溫情瞬間褪去，只剩幾分冰冷的嘲弄，靜靜望著狀若癲狂的母妃。
貴妃胸口起伏，氣道：“你是癡傻了不成？圣上被那對母子把持，怎會傳召于你！你乃他親封的親王，為何不能入宮？莫要告知我，你的那些探子，連宮中動靜都探聽不到！”
齊鄢眸色驟冷，嗤笑一聲：“眼下尚未出大事，父皇尚且清醒。我若未召私闖，母妃就不怕，兒臣被人參奏一個‘謀逆’的罪名？”
貴妃聞言一怔，隨即咬牙道：“你既知你父皇清醒，誰敢越過他參你此等重罪？你難道忘了，他素來對你寄予厚望！”
“哦？”齊鄢挑眉，笑意帶著幾分涼薄，反問，“是寄予厚望，還是將兒臣視作磨太子的礪石，或是擋風雨的盾牌？”
見他笑得瘆人，貴妃呼吸一滯，強自鎮定：“你……你胡言亂語些什么！”
“母妃心中，未必沒有答案。”齊鄢語氣平淡，卻字字戳心，“若父皇此刻仍屬意于我，又怎會對木家痛下狠手？這般時候，早該宣我入宮商議，而非讓我與滿朝大臣一同，此刻才匆匆趕來。”
貴妃霎時啞然，眸中情緒翻涌，有震驚，有不甘，更有幾分被戳破心思的慌亂，卻仍似存著一絲不肯死心的希冀，怔怔立在原地。
齊鄢卻早是一副洞若觀火之態，心中如懸明鏡，將圣上的心思揣摩得分毫不差——那人不過是個極度自私之輩，唯令他意外的是，竟這般短命！
即便如此，他心中仍存著一絲渺茫希冀。望著失魂落魄的母親，齊鄢溫聲道：“若此次父皇心意已決，要將兒臣外派至封地，母妃可愿隨兒同去？往后跟著兒臣，也好讓兒臣為您頤養天年，安度余生。”
貴妃聞言，瞳孔驟然一縮，她急促地深呼吸，眼波劇烈閃動，仿佛未曾聽見這話一般，猛地抓住齊鄢的手臂，語氣急切：“你莫要失了心氣！你父皇對你依舊器重，否則怎會封你外祖父為國師，又給你舅舅們那般優厚的官職？”
齊鄢眸中的溫度，一點一點地冷卻下去，直至只剩一片寒涼。他緩緩站直身體，輕輕拂開母親緊攥著自己的手，長舒一口氣，聲音平靜卻帶著難以言喻的疲憊：“母妃還不明白嗎？父皇給外祖父與舅舅們的恩寵，從不是因著對兒臣的器重，不過是為了制衡東宮，將咱們母子當做牽制太子的棋子罷了。他若真有心傳位于我，又怎會讓木家倒得如此干脆，怎會在這關鍵時刻，讓我與群臣一同在外候著，連近前侍疾的資格都沒有？”
說罷，又點穿了一句：“不過是些個俸祿優厚的官職，可又有哪個真正掌控了實權？”
貴妃的手驟然垂落，嘴里還連連道著不可能。
齊鄢緩緩斂氣，心中那點殘存的希冀，早已被撕得粉碎。直到此刻，他才真正體會到，何為心硬如鐵。
“母妃，就這樣吧。將來，做個偏安一隅的太妃，亦不失安穩。”
貴妃死死咬緊牙關，目光如炬，恨鐵不成鋼地瞪著他：“我怎會生出你這般不爭氣的兒子！為你鋪就前路至今，你竟要臨陣退縮？自古以來，帝王之路皆是踏遍刀山血海拼殺而出。你父皇給了你諸多權柄，予你無數自保之能，你卻只想退守封地做個閑散親王？為何不與他爭上一爭！論才干、論謀略，你哪一點比那太子差了分毫？”
齊鄢面色平靜，無波無瀾地看著她狀若癲狂的模樣，一言不發。
“你認了，我卻不認！在這深宮苦熬數十載，絕非只為博一個太妃之位！我告訴你，你與那太子，早已是不死不休之局！爭斗至今，你早已沒了退路！你信與不信，若將來是他登臨帝位，你我母子，斷無活路！”
言罷，貴妃猛地轉身，拂袖而去，單薄的背影在宮燈映照下，透著幾分孤注一擲的決絕。
齊鄢望著她的背影，緩緩閉上雙眼，濃密的睫毛掩去眼底翻涌的滾燙。恍惚間，兒時的記憶如潮水般涌上心頭——
“鄢兒乖，把這篇文章讀熟了，等你父皇來時，說與他聽，他定會歡喜。”
“皇兒聽話，喝了這碗藥，睡上兩個時辰。等你父皇來了，便纏著他，說身子不適，留他多陪你片刻。”
“你怎如此蠢笨！這篇策論，坤寧宮那孩子都能讓你父皇贊不絕口，你為何做不到？”
“齊鄢，莫要哭哭啼啼！你父皇，最不喜嬌氣的皇兒！”
他這一生，從未嘗過半分純粹的溫柔呵護。自降生之日起，他的存在，便成了母妃爭權奪利的一枚棋子，步步為營，只為成全她心中的鳳冠之夢。
而他的父親……
齊鄢緩緩睜開眼，緩步朝前走時，嘴角揚起一抹譏諷的笑來。
什么磨刀石，不過是皇權之爭上體面的說法罷了，他這塊盾牌，背后護住的，是那個無能的君王。
二皇相爭，有人穩坐高臺。
一邊吊著他，給他些許甜頭，讓他以為有能力與東宮一爭，一邊制衡著太子，壓制著他無出頭之日。
呵呵……
這場棋局里面，只有母妃當真了。
……