眾人七手八腳將人救上岸，濕淋淋的身影被裹進厚厚的裘毯里，仔細一看，卻不是木婉秋，而是她那位同父異母的妹妹木婉蓉。
木婉蓉凍得牙關打顫，臉色青白，被侍女攙扶著往暖棚去。這邊還沒安頓好，木家繼母蔡氏已匆匆趕來，鬢邊珠釵歪斜，顯是急著過來的。
她一眼瞥見站在廊下的木婉秋，臉色驟然沉了下來，幾步沖上前便指著她罵：“你這做姐姐的，眼皮子是長到頭頂上去了？竟眼睜睜看著妹妹落水！”
木婉秋剛從方才斷簪的怔忡中緩過神，冷不防被這么一頓斥，正要分辯，蔡氏卻已揚手，“啪”一聲脆響，狠狠甩在她臉上。
這一巴掌力道極重，木婉秋被打得偏過頭，臉頰瞬間浮起五道指痕。她捂著臉，難以置信地望著蔡氏，眼底翻涌著震驚與屈辱——便是姐妹關系疏遠，在這眾目睽睽的寧王府宴上，繼母竟能如此不給臉面。
繼母當眾掌摑原配嫡女，實在驚駭，周圍的喧嘩霎時停了，女眷們都怔住了，連寧王妃也皺緊了眉。
蔡氏似是還不解氣，喘著粗氣道：“平日里讓你多照拂妹妹，你全當耳旁風！今兒個若不是旁人施救及時，婉蓉這條命怕是要交代在這里！你安的什么心？”
木婉蓉裹著裘毯在暖棚門口聽見這話，瑟縮了一下，卻沒敢出聲，她是自己沒站穩不小心掉進去的，但她曉得，母親故意這么做，是在借著這個好時機立威。
難得有個正當理由將她踩在腳底下，好生收拾她一番！
木婉秋望著蔡氏盛怒的臉，又看了眼暖棚口妹妹那副怯懦模樣，忽然笑了，笑聲里帶著點自嘲的涼：“母親說笑了，妹妹向來伶俐，何時用得著我這做姐姐的照拂？倒是母親，急著趕來問責，倒像是忘了，方才是誰在岸邊與幾位夫人說笑，讓妹妹獨自去冰洞邊看熱鬧的?！?/p>
這話不高，卻清晰地傳到每個人耳中，蔡氏的臉霎時漲成了豬肝色，指著她的手抖了抖，竟說不出一句反駁的話來，她抬起手，氣得發抖，指著木婉秋，還想再說什么以示威嚴……
而這時，陸夫人沉著臉走上前來，將木婉秋護在身后，她身后的陳稚魚和張媛媛也跟來，一左一右的站在木婉秋兩側，原本處于劣勢，孤立無助的她，霎時被這道屏障護得周全，那三道身影穩穩站著，竟生出幾分不容置喙的氣勢。
陸夫人目光落在蔡氏臉上，語氣不重卻帶著分量：“蔡夫人，便是子女有錯，也該關起門來教導，這般當眾動怒掌摑，既是折了姑娘的體面，也是落了木家的臉面，很是不妥當。”
此話一出，周圍起了幾道附和的聲音，都很不贊同蔡氏這不由分說的巴掌，還有她責怪的理由。
木婉蓉那么大的姑娘了，還需人時時看著？即便是，那也有仆婦丫鬟，哪里需要木婉秋這個做姐姐的妥帖關照？
蔡氏見是陸夫人出面，氣焰頓時矮了半截，卻仍強辯：“陸夫人有所不知，這丫頭實在不像話……”
“再不像話，也是你木家的姑娘?！标懛蛉舜驍嗨?，眼底閃過一絲悵然，“她生母若還在，斷不會讓她在人前受這份委屈?！?/p>
這話戳中了蔡氏的忌諱，也戳中了木婉秋心底最深的痛。
她埋著頭，鬢邊碎發遮住了泛紅的眼眶，方才挨打的半邊臉還在發燙，此刻卻似有股暖流從后背涌來，讓她緊繃的肩背微微松了些。
陳稚魚望著身側的木婉秋，眉頭不由自主地蹙起。
她也是早早沒了爹娘的人，雖與木婉秋幾番齟齬，此刻見她被繼母如此折辱，又想起方才簪子被碰落時，只因對方是縣主便只能忍氣吞聲的模樣，心頭竟莫名泛起一絲憐憫。
這些委屈和內忍，本不該她來承受。
女孩間的情誼原就微妙，縱有過嫌隙，在這般狼狽處境下，那份同為女子的相惜還是悄悄冒了頭。
她輕聲道：“木姑娘臉腫得厲害，先去暖棚敷些藥膏吧，仔細凍著。”
張媛媛也附和：“是啊，這風口里站久了，仔細傷了身子。”
木婉秋猛地抬頭，望著護在身前的陸夫人，又看看一左一右遞來關切的陳稚魚與張媛媛，眼眶忽然一熱。
陸夫人為她開口，是因與母親的情意，可陳稚魚為哪般？
即便心里對她情緒翻涌，但此刻這樣脆弱的她，當著眾人的面，只能接受陳稚魚的好意，不敢去想她是當著陸夫人的面做樣子，還是真心。
情愿她是做樣子，這樣，自己也不會顯得那樣卑劣了。
木婉秋自嘲地想想，咬住下唇默默的點了下頭。
陸夫人見她應了，便對身邊侍女吩咐：“帶木姑娘去偏廳凈把臉。”又轉頭看向蔡氏，語氣冷淡了幾分，“蔡夫人還是先去看看落水的婉蓉姑娘吧，別讓孩子真受了寒。”
蔡氏被這幾句話堵得啞口無言，看著陸夫人護著木婉秋往暖棚去的背影，臉色青一陣白一陣，終是悻悻地轉身去了。
周圍的目光依舊膠著，左右交耳，輕聲議論——誰都看得出，陸夫人這是鐵了心要護著木家這位失恃的姑娘了。
又想起兩家的曾經，生出幾番興味來。
若非那場變故，這木家大姑娘，因是陸夫人的兒媳啊！
暫且不表。
蔡氏領著女兒往客房去換衣裳，剛跨進門檻便啐了一口，壓低聲音惡狠狠道：“今兒若不是云亓柔橫插一腳，我定要狠狠挫她的臉面！”
木婉蓉裹著裘毯，連打了幾個噴嚏，鼻尖通紅地望著母親，一臉不解：“娘與那陸夫人比，哪里差了？爹如今正得重用，在朝堂上與陸太師分庭抗禮呢！您又何必聽她教訓？”
蔡氏被這話戳中，心里莫名虛了幾分，嘴上笑她：“你這小丫頭，倒還知道‘分庭抗禮’？”心里卻暗自嘀咕：那能一樣嗎？云亓柔自身家世便不凡，陸家更是百年根基，盤根錯節……何必得罪這樣的人家？
木婉蓉打了個冷戰，往暖爐邊湊了湊，噘著嘴道：“就該讓她當眾出丑才是，偏被陸夫人護了去，倒顯得您怕了陸家似的?！?/p>
本就心虛，被女兒一語點破，蔡氏頓時板起臉，伸手狠狠戳著她的額頭：“胡說什么？你個小姑娘懂什么？”
木婉蓉被戳得連連躲閃，又氣又急：“本來嘛！就該讓她在外頭失了體面，免得占了懷王那門好親事！娘不是說過，這門婚事原是要許給木家姑娘的，我也是木家姑娘，憑什么好事都輪著她木婉秋？”
蔡氏看著女兒不服氣的模樣，暗自嘆了口氣，眼底閃過一絲陰狠。
是啊，懷王那門親，多少人家盯著，若不是木婉秋占了個原配嫡出，又有個哥哥在上頭，老爺十分看重，怎么也該輪到她的女兒了吧？
有這么個姐姐擋在前頭，她的女兒如何能有翻身的一天？
“小打小鬧終究是傷不到根基，為了你的幸福，娘只能……兵行險招了?！彼?，木婉蓉打著噴嚏，沒將這話聽進去。
……
藥膏涂在臉上，帶著幾分清涼的刺痛。木婉秋望著銅鏡里自己的模樣，半邊臉頰依舊紅腫，那道指痕被藥膏掩去了些，卻掩不去眼底的狼狽。
她的目光從銅鏡上挪開，落在身后——陳稚魚與張媛媛正坐在那里，是陸夫人特意留下陪她的。
可她心里清楚，這場當眾的難堪，最不想被誰看見，便是陳稚魚。
那位陸少夫人自始至終都沒說什么，只安靜地坐著，偶爾端起茶盞抿一口，乖順得像幅畫。可偏偏是這份安靜，像無形的網，纏得木婉秋喘不過氣。
仿佛每一秒的沉默，都在無聲地提醒著方才的屈辱。在昔日的情敵面前丟了這等顏面，縱是對方半句不提，那份難堪也似浸了水的棉絮，沉甸甸壓在心頭，越發濃重了。
陳稚魚坐著也覺不自在。她雖不是木婉秋，卻也能揣摩到對方此刻的心境——自己守在這里，怕是反倒讓她更添難堪。
正思忖著該如何開口告辭，偏廳的門被人推開，談玉縣主大步走了進來。
她毫不避諱地走到木婉秋面前，俯身盯著她臉上的傷看了片刻，全然不顧一旁靜坐著的陳稚魚與張媛媛，揚聲道：“先前我的侍女碰壞了你那支簪子，原不知是你亡母留下的遺物，確是多有得罪?！?/p>
她頓了頓，目光落在木婉秋緊繃的側臉上：“那簪子既是你心頭寶，再多賠罪的話也顯得輕賤。不過，我倒知道該如何幫你，權當是抵消先前的過失了。”
話說得直白坦蕩，沒有半分女兒家的扭捏，也帶著縣主身份的理所當然，讓偏廳里本就微妙的氣氛，又添了幾分說不清的張力。
木婉秋微微擰眉，出口的話卻是：“不用了，先前的事過去了，我沒什么需要幫助的，縣主……”
“如何沒有？你這個年歲，也該成婚了吧？要結一門好的親事不易，你怎就知，我幫不了你？我雖不是父王的親生女兒，這么多年也得他真心喜愛，說不定我真就能幫你呢！”
此話一出，屋內鴉雀無聲——
陳稚魚拿了帕子，略略掩過因訝異而張大的嘴巴，真是后悔，沒在她進來的時候就走。
……