誰料尋常勛貴人家的相看，多是走個過場——早在數年前便已暗定婚事，即便擺了宴席過了明路，也需些時日籌備嫁妝、選定吉期。
可前頭陸家的相看剛了，尚無半分動靜，木家這邊卻先有動作：先是將當家主母送回老宅侍奉公婆，不過五日光景，竟又將繼室所出的蓉姑娘匆匆嫁了出去。
彼時離年關將近，這般急三火四的行徑，實在令人摸不著頭腦。不知情者私下里免不了嘲笑，皆道木家蓉姑娘定是容貌平平、難登大雅，才這般草草打發嫁人。
而但凡是兩場宴席都去了的人，卻能品出些不一樣的滋味。先前蔡夫人口出狂言得罪人的事，陸家雖幫著瞞了，可旁人也非傻子，稍加琢磨便能猜度出幾分端倪。
只是即便猜中了緣由，眾人仍不敢確信——就因這樁事，木家主母竟要受這般重罰？
更叫人納罕的是，蓉姑娘出嫁那日，木家竟未大排筵宴，只按那尋常不過的規格，悄無聲息地將人送進了夫家門。
本就是年關將近的日子，各處都在熱鬧，倒顯得木家嫁女的這門婚事，不甚起眼了。
亦有人細數了，本該隨行的嫁妝，可是遠不及嫡女該有的規制。
巷口茶館內，一常客捧著茶碗連連咂舌：“前幾日遠遠瞧過蓉姑娘，雖非絕色傾城，也是眉目清秀的好模樣，怎就嫁得這般潦草寒酸？連半分嫡女的體面都無。”
旁側一位常在內宅走動的嬤嬤聞言，卻嗤笑一聲，忙將聲音壓得極低：“寒酸？依我看，她能平安出閣已是天大的幸事！你們可知？那日尚書府竟請了尚書大人的人，去主母院里翻箱倒柜地搜！聽說連主母壓箱底的陪嫁首飾都沒剩下一件，想來主母定是犯了天大的錯，才連帶著女兒也落得這般境地。”
這話落音，滿座霎時靜了。
片刻后，有人斜睨著嬤嬤，語氣里滿是不信：“說得倒像你親眼見了似的，莫不是編來博人聽個新鮮？”
嬤嬤卻梗著脖子哼了聲：“這高門大宅里的腌臜事，左不過是那些彎彎繞。能讓母女二人一同受牽連，難不成還是什么輕省的勾當？”
眾人聽她這話，便知是添油加醋的瞎掰，也只笑著附和幾句，全當聽了段趣聞戲談。只是再想起木家近日的反常——主母被逐去老宅、嫡女倉促出嫁，樁樁件件串在一處，倒真像藏著什么急著遮掩的隱情。
這般議論沸沸揚揚，竟讓這年尾的日子，都以談論木家的熱鬧收了尾。更奇的是，往常豪門貴府若遇著傷體面的閑話，必會速速派人出來壓制，可木家面對外頭那些不懷好意的揣測，竟始終毫無動作，仿佛全然未聞。
誰料年節前兩日，朝中忽傳消息：身為兵部尚書的木大人，竟遭陛下當面斥責，罪名是“治家不嚴，難成表率”。
這一連串變故，倒讓后宅的陳稚魚心頭徹底沉定——木家這般行徑，怕是要與陸家拼個魚死網破了。
不單是她有此直覺，陸夫人竟還專程將她喚至跟前，屏退左右后低聲叮囑：近來切不可單獨外出，木家接連鬧出這許多麻煩，誰也不知他們還藏著什么后手。話里話外，難掩幾分后怕之意。
“當初他木家妻女在我府中撒野鬧事，我們非但沒計較，還將人好生送了回去。這般處置，便是隱晦告訴他，兩家原可相安無事，不必鬧到撕破臉的地步。可他后續的做法，實在叫我難以安心。”陸夫人嘆道。
是啊，木尚書對自己的妻女尚且如此不留情面——即便當日蔡氏母女在陸家的丑事傳遍京城，他這般嚴懲，在外人看來也已是“重中之重”，挑不出半分錯處。
陳稚魚聞言點頭，話到嘴邊卻又頓了頓：“只是有一事費解，如今那位春秋鼎盛，可膝下二……”說到此處，她迎上陸夫人投來的警示目光，忙輕咳一聲收了話頭，只含糊道，“……麾下之人這般急著動作，難道就不怕觸了那位的忌諱？”
立儲之爭，于朝臣而言或許是攀附站隊、求取功勛的良機；可在當今陛下眼中，這些急于押注的人，何嘗不是盼著他早日退位、甚至……歸西？
按常理說，底下人敢在帝王在位時這般頻繁動作，要么是帝王年事已高、朝局松動，要么便是帝王庸碌無為、壓不住場面。
而陳稚魚親自面圣之后，心中早已明了——如今的境況，分明是后一種。
單論民情便知，這位陛下登基這些年，實在沒什么拿得出手的建樹。
而朝中亦不乏心有明志之臣，跟著這樣的君主實在是難以發揮本領。
陳稚魚咬了咬唇，心中滿是糾結。她知曉許多事陸曜不愿讓她問，皆因后宅女子不得干政的規矩，可若不知情，她這顆心又如何能安？
陸夫人見她面色遲疑，眼底藏著未盡之言，便溫聲道：“你若有話，盡管問便是。”
陳稚魚深吸一口氣，抬眸看向陸夫人，語氣帶著幾分謹慎：“兒媳這話或涉朝堂，您若覺不當，便打斷我便是。”
陸夫人挑了挑眉，只靜靜望著她，示意她繼續。
“我想知道，陸家這一年來，可有應對眼下局面的法子？”
話音剛落，屋內空氣似瞬間凝住。陸夫人目光沉沉地鎖著她，眸中情緒翻涌，看得陳稚魚呼吸都急促了幾分。
“你想問的，怕不是‘應對之策’，而是陸家在這局中做了多少準備，往后又打算如何行事，對嗎？”陸夫人一語道破她的心思。
陳稚魚目光微凝，坦誠點頭。
陸夫人沉了口氣，反問：“此事，你問過阿曜了？”
陳稚魚微一滯澀，而后點頭，聲音帶著幾分委屈與懇切：“夫君說這些不是我該管的事。可婆母，我只是想知道，我們往后……會如何。”她說“我們”二字時，刻意加重了語氣，意在讓陸夫人明白，她們已是一家人，理當少些隱瞞。
陸夫人凝視她片刻，暗自嘆了口氣，緩聲道：“你是個有主意的聰慧孩子，這半年來你的行事，我都看在眼里。”
陳稚魚聞言，下意識屏住呼吸，靜靜等候下文。
“罷了……”陸夫人的目光在她小腹處稍作停留，眼底終是透出幾分松口之意，還夾雜著些許釋懷，“百年家族，若在危機四伏中只知守成，那不過是自欺欺人。稚魚，皇權更迭從來伴著血雨腥風，往昔世家或能借此時機更上一層，也可能就此覆滅、查無蹤跡，你可明白？”
陳稚魚沉下心，在她的話語中緩緩點頭。
陸夫人望著她，一字一句道：“命好的家族，或能遇上平穩的皇位交替，可惜……如今的陸家，沒這般好運氣。有些時候，也只能放手一搏。”
陳稚魚眼皮猛地一跳，呼吸驟然一窒，顫聲問道：“是因陛下本就容不下陸家，而若將來登基的是懷王，陸家便更無生路，是嗎？”
陸夫人眼中多了幾分憐愛，輕嘆：“你果然聰慧，連這些都能品出來。所以陸家如今是走也死、留也死，若不進取、不孤注一擲，等待我們的，絕不會是好事。”
陳稚魚心中一沉，瞬間便懂了——陸家這是被逼到了絕境，只能背水一戰。
先前只當嫁入陸家，不過是知曉夫家在朝堂立足不易，卻未料如今自己早已身處局中，甚至極有可能，要成為攪動這局面的一分子。
既如此，那木家這般急功近利的動作，便是懷王黨派里，推波助瀾的助力了。
……
除夕宮宴，紫宸殿內燭火通明，鎏金燈盞高懸梁上，映得滿殿流光溢彩。殿中鋪設著猩紅氈毯，從殿門一直延伸至龍椅之下，四品以上官員按品級依次列坐，案上擺著琥珀杯、白玉碟，盛著鹿脯、魚膾、酥酪等精致吃食，氤氳香氣混著殿角焚著的龍涎香，漫滿整個大殿。
樂師在殿側奏著《慶豐年》的雅樂，絲竹之聲婉轉悠揚，偶有宮娥提著食盒輕步穿梭，裙裾掃過氈毯，悄無聲息。
此次入宮，張媛媛并未隨行。府醫早已診出她的產期，可腹中胎兒偏不急著落地，她便也不敢隨意挪動，只在府中靜養。
陳稚魚本也無意赴宴，奈何身份所限，尋不出合適的托詞，終究還是隨著陸曜來了。入殿后不多時，便見貴妃攜宮人緩緩而來，她抬眸望去，忽覺時光似在這位娘娘身上走得格外快——初見時那明眸皓齒、顧盼生輝的姿容似已淡去，不過半年光景，貴妃眼角竟添了細紋，鬢邊也隱約可見幾縷銀絲，連往日里溫潤的氣色，都透著幾分難掩的疲憊老態。
“在看什么？”陸曜拉著她的手，輕輕握了握。
陳稚魚回神，在他耳邊輕聲道：“我看貴妃娘娘狀態好似不佳。”
陸曜聞言，笑笑，亦在她耳邊低語：“宮中有美人懷了皇嗣。”
陳稚魚訝異的張了張嘴巴，又閉上。
看她那吃驚的小表情，陸曜笑了笑，說道：“今晚用了宮宴，過了時候就回家，我給你準備了驚喜。”
陳稚魚眼眸一動，側臉看他：“你不忙時，與我平日都在一處，準備了什么驚喜？”她能沒察覺？
陸曜搖搖頭：“這么……自是不能同你說，說了還叫什么驚喜？”
陳稚魚抿唇笑笑，不再追問，但心里已經期待上了，他給的驚喜了。
……