聞聽她孩子氣的質問，蘇瑾未如往昔般端著兄長的架子訓誡，只凝望著她鼓腮嗔怒的模樣，聲線平和無波：“不然，阿綰想讓大哥如何評說她？”

蘇綰一時語塞，望著兄長清雋的眉眼，一股委屈陡然涌上心頭，手中的糕餅也失了滋味。她強壓著鼻尖的酸意，吸了口氣方道：“可你是我的大哥啊！你明知我厭憎她，便斷斷不能對她另眼相看。”

聞言，蘇瑾非但不惱，反倒失笑搖頭，眸中帶著幾分縱容的無奈：“我家阿綰，竟這般霸道？”

蘇綰賭氣般別過臉去，唇瓣抿成一線。兄長分明知曉先前長公主待她的苛責與算計，卻偏要為那人說項，想來是故意看她這般跳腳模樣。

她心中明鏡似的，卻偏生按捺不住火氣。那般存了害她之心的人，本就該是闔家厭棄的才是，為何大哥偏要例外？

見她果然存了幾分嗔怨，蘇瑾便不再迂回，直言道：“今日入宮，我本就是為長公主而去。究其根由，原是為了你——我倒要瞧瞧，她先前對你那般，究竟是無心之失，還是真存了厭棄加害之意。”

蘇綰聞言，秀眉驟然蹙起，抬眸望他，語氣里帶著幾分委屈與不甘：“這么說，大哥是不信我？先前我與你說長公主待我冷淡，甚至暗藏歹心，你竟當阿妹是戲言不成？”

蘇瑾緩緩搖頭，眸中添了幾分鄭重：“我怎會不信你？這般關乎安危的事，你斷不會拿來玩笑。只是人心易誤，你性子又素來跳脫粗疏，我終究放心不下，總得親自去探探虛實。”

蘇綰抿了抿唇角，將心頭翻涌的燥意強壓下去，抬眸追問：“那大哥今日此行，可有瞧出些端倪？”

面對蘇綰的追問，蘇瑾竟罕見地沉默了片刻。他垂眸凝思，今日長公主的一言一行在腦海中反復流轉，一個盤桓許久的結論沉沉壓在心底，竟有些難以啟齒——那真相，實在算不得什么體面事。

須臾，他抬眸看向小妹，緩聲開口，先不提結論，反倒溫言問道：“你與長公主先前本無深交，不過相識于蹴鞠賽場。彼時你性子爽朗，與眾人不分親疏打成一片，場上氣氛也不拘泥于身份規矩，你曾說，最初她對你，原是帶些笑模樣的，對嗎？”

蘇綰聞言，深吸一口氣，緩緩頷首，指尖無意識地攥緊了帕子。

“后來賽場之上，她行事失了分寸，害你摔傷了腿。你只當她性情乖戾，往后便對她小心規避、敬而遠之，是也不是？”

蘇綰再度點頭，眼底掠過一絲委屈。

“那么，這態度的變故，究竟是何時生的？”蘇瑾目光灼灼，追問一句。

蘇綰驀地一怔，秀眉微蹙，望著兄長肅然的神色，語氣篤定：“我不知曉具體緣由，可我分得清好壞——那日夜里，她對我絕無半分善意。”

蘇瑾輕輕“嗯”了一聲，眸色沉了沉，隨即緩聲道：“這變故，便出在你私下去尋了宣平侯夫人之后。自你與宣平侯夫人交談過，長公主對你的態度，便徹底變了。”

話音落定，霎時陷入沉寂。蘇綰怔忪良久，才回過神來，眸中滿是難以置信，抬眸反問：“大哥莫不是要說，此事竟與陳姐姐有關？”

蘇瑾默然片刻。他心中那番猜測太過驚世駭俗，這虎丫頭心思單純，實在不宜全盤告知。既已引導她觸到關鍵，便緩緩頷首，沉聲道：“我猜，長公主與宣平侯夫人之間，怕是早有齟齬。只是宣平侯夫人身份尊貴，她不便輕易動怒出手。彼時你在夫人面前乖順聽話，倒成了礙她眼的存在。”

“這不可能！”蘇綰當即反駁，語氣急切，“我素來聽聞她們親厚和睦，況且那日夜里，若非陳姐姐出手相助，我早已不知該如何是好！”

“你也說，是‘聽聞’。”蘇瑾眸色沉沉，語氣帶著幾分鄭重，“道聽途說之事，真假難辨。你生長于京城這是非地，識人辨事，怎可這般單純輕信？”

一番話，只叫蘇綰怔立當場，半晌回不過神來，良久才喃喃低語，語氣里滿是茫然與難以置信：“怎么會……竟是這樣？”

她竟渾然不覺，自己早已成了旁人博弈的棋子，平白當了這夾在中間的倒霉鬼。

見她總算聽進了幾分，蘇瑾才緩聲開口，語氣帶著幾分凝重：“你這般身份，偏去蹚那渾水，無異于神仙打架，遭殃的卻是你這小鬼。大哥今日尋你，便是要交代你，往后務必遠著些宣平侯夫人，莫要再與她過多牽扯。”

蘇綰秀眉緊蹙，低聲反駁，語氣里仍帶著幾分不甘：“可陳姐姐她……她人明明很好。那日與她素不相識，她卻肯耐著性子聽我說了許多心里話。”

蘇瑾無奈輕嘆，眸中滿是疼惜與擔憂：“大哥并非說她人品不佳，只是與她來往，難免會卷入是非漩渦，暗藏兇險。你聽話些，如今也這般大了，難道想讓爹娘日日為你提心吊膽？”

蘇綰聞言，方才還帶著幾分倔強的肩頭緩緩垮了下來，落寞地垂下眼眸，抿著唇沉默了許久，才悶悶地“嗯”了一聲。

蘇瑾也不再多言，起身離去，與她說不得的事情，該與父母交代一聲。

哪怕他所猜測的再如何驚世駭俗，可觀其言行，應無差錯。

……

茶詩會后，禮部侍郎之女憑一首驚才絕艷的詩作拔得頭籌，一時成了京中閨秀里最炙手可熱的人物。

傳聞這些日子，侍郎府的門檻幾乎要被踏破，登門的媒婆絡繹不絕，連不少功勛貴族人家，也對這位才貌雙全的姑娘青眼有加，此事成了京中人人津津樂道的談資。

可陳稚魚卻無暇顧及旁人的熱鬧，只因她自家府中，也出了樁令她稀罕的事。

那日茶詩會上，陸茵對宣原的態度已是明明白白——只當他是仗義執言的好友，感激之情有之，卻無半分男女情愫。

怎奈宣公子似是會錯了意，偏不這般想。

自茶詩會后半月之內，宣原竟五度登門太師府。

有時說要抓住夏末的余溫，邀陸茵同去游湖賞荷；有時又道城中新開了家酒樓，菜式新奇，力邀她赴宴嘗鮮。

按著陸茵素來矜持的性子，這般頻繁的邀約本該婉言謝絕才是。

可方夫人卻下了死命令，逼著她大大方方應約，不得推拒。

女兒的婚事，早已讓方夫人急得滿嘴燎泡。眼瞧著陸萱都已定下婚事，連提親的流程都走得順順當當，自家這寶貝女兒卻仍是毫無著落，做娘的怎能不急得如熱鍋上的螞蟻？

陸茵雖心有自己的執拗，卻有個難得的好處——素來聽話。

既然此刻滿心迷茫，不知前路該如何走，那聽從長輩的安排，總不至于出錯。

是以，宣原幾次相邀，她都應了下來，跟著出去了數次。捫心自問，她不得不承認，宣原是個體面周全之人。縱使約見這般頻繁，他對自己始終恪守禮數，未有半分逾矩。

他們這般出雙入對，旁人看在眼里，自然心知肚明是何光景。

若要同食，宣原從不用那閉門謝客的雅間，只選通透敞亮的小閣；若要出游，他也始終與她保持著恰當的距離，既不過分親近惹人非議，也不過分疏離顯得生分，分寸拿捏得恰到好處。

陸茵能有這般細致的體察，皆是因外出多了，不免會留意旁人。京中不少如他們這般的年輕男女同行，總有些會半推半就，愈發親近——或是牽個手，或是尋那僻靜處，一待便是許久。

她并非愚鈍，自然懂得男女相處日久，情愫漸生，些微親近之舉本是尋常。反觀宣原，陸茵心中漸漸有了定論：這位宣公子，當真是個不急不躁的性子。

一日白日同游，出門時還是晴空萬里，烈陽高照。誰知不過一個時辰的光景，天際驟然烏云密布，狂風卷著濕氣撲面而來。彼時宣原與陸茵尚在畫廊賞畫，他聞得窗外風聲，快步出去瞥了一眼，眉峰微蹙，低低暗罵了句“賊老天”。

分明出門前還是天清氣朗，連半點要降雨的征兆都無，怎的變天這般迅疾。

宣原不敢耽擱，當即回身做了決斷，對陸茵道：“看這架勢，這場雨怕不是要下得沒完沒了。不如我們早些回府，姑娘以為如何？”

陸茵自然無異議。暴雨攔路的窘境她并非未曾遇過，枯等雨停的滋味實在難熬。

二人說定，便并肩往府中馬車停放處走去。行至半路，宣原腳步驀地一頓，手背在身后無意識摩挲著，目光掠過屋檐下那些撐開衣袍遮頂、正預備賞雨的年輕男女，眸色幾經變幻。他忽然想著，自己這般事事循規蹈矩、一板一眼，會不會反倒失了幾分相處的意趣？

這般思忖著，他倏然轉過身來，望著亦步亦趨跟在身后、神色溫婉的陸茵，唇邊緩緩綻開一抹清朗的笑，朗聲道：“雨打荷葉，急雨泛舟，本是可遇不可求的雅事。陸姑娘，可有興趣與我一試？”

……