“少夫人請嬤嬤去止戈院說話。”春月語氣平平，卻帶著不容分辯的意味。孫嬤嬤心里打了個突，不知是何事，只當是尋常問起小小姐的起居，裹緊了棉襖跟著去了。
掀簾進屋時，一股暖烘烘的熱氣撲面而來，沒什么熏香脂粉氣，只混著淡淡的炭火味。
她抬眼便見少夫人端坐在上首，幾位小姐們臉色沉沉，連平日里愛笑的茵姑娘都抿著唇，那小小姐更是埋著頭看不清表情。
孫嬤嬤心里咯噔一下，本能地覺得不妙，強作鎮定福了福身：“不知少夫人喚老奴來，有何吩咐？”
陳稚魚感受到薏疏不安地扭了下身子，手安慰性地在她背上拍了一下，目光不咸不淡掃過她：“孫嬤嬤在府里伺候多年，該知口舌之禍，足以絞舌吧。”
孫嬤嬤面色一僵，嘴巴都哆嗦了兩下，她訕笑著，欲要說些什么。
少夫人緩了一息就繼續說道，聲音清洌，眼眸驟冷：“不知嬤嬤近日得了空閑，竟教小小姐說些東宮婚嫁的閑話，還牽扯到菀姐姐身上？”
孫嬤嬤聞言如遭雷擊，臉上的血色“唰”地褪盡，忙擺手道：“少夫人說笑了！老奴……老奴從未說過這些，小小姐年紀小，許是聽了旁人嚼舌根記錯了，怎會是老奴……”
“記錯？”陸菀猛地擱下茶盞，瓷碗與桌面相撞發出脆響，她臉色鐵青，眼神像淬了冰，“孫嬤嬤是說，我女兒小小年紀，竟會編派這等齷齪話來污蔑你？”
陸菀的氣勢更足一些，也是耍過刀劍的人，威嚴釋放，猶如一記重錘敲打孫嬤嬤心上，她腿一軟差點跪下，方才還嘴硬的氣勢瞬間泄了個干凈。
她是在小小姐面前說過一些渾話，覺得小姐年紀小，又正是午睡的時候，哪想她能記著？
“菀姑娘饒命！少夫人饒命！”孫嬤嬤“噗通”一聲跪在冰涼的青磚地上，聲音抖得不成樣子，“是老奴混賬！是老奴嘴賤！那日不過是閑暇，與小小姐說些閑話解悶，絕無半分歹意啊！”
她一邊說一邊往地上磕頭，額角撞在磚上發出悶響。陸萱看著她這副模樣，指尖無意識地絞著帕子，心里卻疑竇叢生：尋常閑話怎會扯到太子頭上？這孫嬤嬤素來謹小慎微，今日怎會如此失言？
她都能想到這些，這屋里也沒有一個愚鈍之人，自然是都曉得其中蹊蹺。
“歹意？”陸菀冷笑一聲，眼神掃過地上瑟瑟發抖的人，“你可知你這些‘閑話’傳出去，我陸家要擔多大的干系？太子的名諱，豈是你能隨意編排的？”
孫嬤嬤哭得涕淚橫流，卻一個字也辯解不出來。炭火燒得正旺，映得她慘白的臉上忽明忽暗，籠著一層化不開的晦氣。
“平白無故說這些，倒惹人起疑。”陳稚魚目光落在地上的孫嬤嬤身上，語氣平靜無波，“你且說說，平素里都是同哪些人在府中亂嚼舌根，又為何要將大姐姐與東宮牽扯到一處？便是胡言亂語，也該有個由頭才是。”
孫嬤嬤身子一僵，知道再瞞不過去，正支支吾吾著，膝頭的薏疏忽然拉著陳稚魚的衣袖，像獻寶般脆生生道：“舅母，她是和阿琳說的，我都聽見了！”
這話一出，孫嬤嬤只覺臉上火辣辣的，像是被人狠狠扇了一記耳光，牙關緊咬著，嘴角控制不住地抽搐，露出幾分狼狽的齜牙狀。
陸菀眉頭微蹙，沉吟道：“阿琳……是前不久提拔到我院里的小丫頭，不過十七八歲的年紀，看著倒還伶俐，怎么會……”她話說到一半頓住，眼底掠過一絲疑云——那丫頭素日里謹小慎微，怎敢參與這等閑話？
“還有旁人參與嗎？”陳稚魚的聲音不高，卻帶著不容回避的穿透力。
孫嬤嬤這次答得極快，忙不迭擺著手：“沒了，真的沒了！老奴只和阿琳私下說過幾句，絕無旁人，更沒什么壞心思啊！”
陸茵聽得心頭火起，冷哼一聲：“這還叫沒壞心思？明知小小姐年紀尚幼，分不清是非好歹，竟敢在她面前胡吣這些渾話。難道就沒想過，這些話一旦傳到外人耳中，惹出滔天大禍來，你們兩個賤婢，擔待得起嗎？”
陸菀坐在一旁，只覺后頸發涼。幸而今日孩子只在她們面前說了，及時掐斷了禍根，尚未釀成大錯。
可讓這等口無遮攔的奴才守在孩子身邊，遲早是要出事的。更何況……
她抬眼看向陳稚魚，二人目光在空中輕輕一碰，便從對方眼底讀到了相同的凝重——此事若只是下人間閑來嚼舌根，倒是“小事”；可若是背后有人教唆挑唆……
陳稚魚無聲頷首，抬手示意。原來早在春月、喚夏去請孫嬤嬤時，喆文已候在廊下，此刻見少夫人有令，忙上前一步聽候吩咐。
“將孫嬤嬤與那阿琳一并看管起來，”陳稚魚語氣沉靜，卻帶著不容置疑的決斷，“等婆母從前頭忙完，將此事稟明，再做定奪。”
喆文沉聲應道：“是。”
孫嬤嬤聞言，癱在地上的身子猛地一顫，徹底歇了心思，炭盆里的火星明明滅滅，映著她慘白的臉，一團死氣。
……
暮色四合，慕青院的炭盆燒得正旺，卻驅不散屋中的沉郁。陸夫人聽完陳稚魚的回稟，端著茶盞的手未動，直到茶氣散盡，才緩緩擱下杯子，聲音冷得像檐下的冰棱：“不管有沒有人教唆，這等口無遮攔的東西，留著便是禍害。”她頓了頓，目光掃過眾人，“按家法處置——絞舌。”
這話一出，滿室俱靜。
已經是多年沒有這般殘酷見血了，而近年來，總有意外層出不窮。
陸茵下意識攥緊了帕子同旁邊的陸萱對視一眼，兩人眼里皆有驚意——絞舌之刑何其酷烈，可轉念想到那些險些傳出去的禍話，又覺得并非冤枉。
這一回，陳稚魚對這兩個下人，沒了一點點的不忍之心，尤其想到這里頭會有奸細，心情就更難平了。
陸夫人看向陳稚魚，眉頭微蹙：“那阿琳是去年買進府的，并非家生子，來歷本就含糊。如今看來，倒像是藏在府里的眼線。”她指尖在案幾上輕輕叩著，“此事交給你去查，務必弄個水落石出。”
陳稚魚頷首應下。
不過兩日功夫，消息便遞了上來：當初將阿琳送進陸府的牙婆，原是收了一筆重金，只說讓這丫頭進府尋個好前程。
那打點的人私下交代，最好能設法讓她到陸太師身邊伺候，能做個通房或是姨娘，前途光明，或者派到止戈院伺候陸家少爺，也有機會在主子面前露臉。
只是沒成想陰差陽錯，分到了回京以后的陸菀院里，照料小小姐的生活。
“把阿琳帶來。”陳稚魚坐在暖閣里，看著窗外漸濃的夜色，眼底沒什么溫度。
阿琳被帶進來時，臉色蒼白卻挺直了脊背，見了陳稚魚也只是福了福身，并無半分求饒的怯懦。
“是誰派你來的？”陳稚魚開門見山，目光在她臉上巡視，確實是個美人胚子，有那侍奉的姿容，難怪她身后之人，要將她送進來，這般長相，沒分到陸太師那，也沒分到止戈院，也是有原因的。
阿琳垂著眼，唇瓣抿成一條直線，半晌才道：“少夫人不必多問，我什么都不會說的。”
“你可想過，頑抗到底，只會罪加一等。”心知這樣的人不會輕易松口，可看見她這般鐵骨錚錚，陳稚魚到底是冷了眸子，帶著無形的壓力，“你主子既能將你送來，自然不會在乎你的死活。你若肯說實話，或許還能有條活路。”
阿琳猛地抬頭，眼中閃過一絲掙扎，隨即又被決絕取代。她屈膝跪在地上，額頭抵著青磚：“少夫人便是打死我，我也斷不會出賣主子。”
炭盆里的火苗跳了跳，映得她年輕的臉上忽明忽暗。
陳稚魚望著她這副油鹽不進的模樣，指尖在膝頭緩緩摩挲著，眸光沉沉——能讓一個小丫頭如此死忠，背后那人，想必是費了不少心思籠絡。
“我已派人查過，你家中尚有一祖母，在鄉野間務農，日子過得頗為拮據。”她聲音不高，卻字字清晰，“當初送你進府的牙婆說得明白，你身后之人花了重金，既肯下這般血本，自然是指望你能做成些驚天動地的大事。你既敢應承下來，便該知曉，此事一旦敗露，你會落得什么下場。”
阿琳喉間微微一動，放在膝上的手不自覺攥緊了裙擺，指節泛白，卻仍咬著牙道：“左右不過一條賤命……”
“是你的一條命，還是你祖母的一條命？”陳稚魚陡然抬眼，目光如冰刃般刺過去。
這話如驚雷炸響，阿琳猛地抬頭，臉上血色盡褪，眼中滿是難以置信的震驚：“您……您怎能拿無辜之人要挾奴婢？”
她從未想過，這位素來溫和寬厚的少夫人，竟會用無辜的奶奶來拿捏她。
方才還硬如鐵石的脊背，此刻竟微微發顫，眼底的決絕被惶急撕開一道口子，連帶著聲音都帶上了幾分哽咽：“我奶奶根本不知情！她是無辜的！您……為何要為難她？”
炭盆里的銀炭“噼啪”爆了個火星，映得她臉上的驚惶愈發清晰。
陳稚魚嗤笑一聲，眼里帶著一絲嘲諷：“無辜？你潛入陸府，意圖不軌，就沒想過會累及家人？你當陸府是什么地方？由得你想算計就能算計？何況，我也沒有為難老人家，只是，你若不配合，我也只能讓她老人家換個地方養老了——譬如，京郊的慈幼局？雖不比鄉野自在，倒也能保三餐溫飽。”
阿琳的嘴唇哆嗦著，眼里的光一點點暗下去。她不怕死，卻怕那唯一的親人落入旁人掌控。
“你騙我的，我奶奶好好的，他們定會顧好我奶奶……”
陳稚魚毫不留情的戳穿：“他們連你都可以毫不猶豫的拋棄，更何況你的奶奶，你信不信，你細作的身份一旦傳出去，那送你進來的人非但不會救你，還會抹去一切關于你的痕跡，包括你的奶奶！”
……