綹此外三禾書鋪背后的掌控者，王爺也需再多留意幾分。正所謂瘦死的駱駝比馬大，即便其眼下勢微，王爺也不可因此便存輕慢之心。”
“對于這般曾居高位、而今落魄之人，往往格外在意他人態度，是否仍以禮相待、是否存有敬意，在他們心中，分量尤重。”謀士語重心長地叮囑著。
秦王仰頭將酒盞里的殘酒一飲而盡，似是感慨，似是不解，又似是嘲弄道：“掌宮禁、護鑾駕，本應是天子枕畔最鋒利最忠誠的那把刀。”
“誰曾想，宴大統領這把刀，竟早早生出了異心。”
“那些年，父皇許他同案共食，準他在華宜殿偏殿安枕，恩寵殊遇，滿朝罕見，如今想來，那一碟碟御膳、一重重錦褥，養出的哪里是忠骨，分明是反骨。”
謀士順勢道：“王爺所見極是。”
“宴大統領其人，本性反復，恩將仇報便是明證。與其往來，只可暫用，不可深信。”
“哪怕眼下目標一致，共謀一事，王爺也當時時提防，處處留好后手。與此等人聯手，好比與豺狼同行，手中若不緊握棍棒與火把，下一刻被反噬的，恐怕就是自己。”
“只是這份提防，王爺務必深埋心底，半分也不可流露。”
“往后與宴大統領周旋，面上禮數須比往日更周全，言談間更要推心置腹，讓他覺得王爺仍是可倚仗的‘明主’。切莫讓他察覺疏遠和忌憚。否則，怕是會反招其禍。”
秦王聞言，指節叩了叩桌案，發出一聲短促的輕嗤：“依先生之見，父皇莫非是察覺了他的二心，才不顧多年情分，當廷杖責，罷其官職，將他禁足在府中思過？”
“若真如此，宴大統領便已如折斷了翅膀的鳥雀，已經失去了他最大的價值，我們還有何冒險共謀大事的意義？”
謀士急聲糾正：“王爺萬萬不可作此想！”
“陛下在位多久，宴大統領便執掌禁軍多久。這些年，他不僅摸透了宮城內外每一條暗道、每一處角落，更將禁軍上下牢牢握在手中。”
“如今他雖被解職，禁軍副統領更是被陛下盡數換血，乍看之下，已是無兵之帥，風光盡失。可誰又能知曉，禁軍之中那些尋常侍衛，到底還有多少對他忠心不二，暗懷舊主？”
“這些‘根須’藏在地下，不動則已，一動便是千絲萬縷。”
“若是事到臨頭，當真走到了……”說到此處，謀士頓了頓，下意識瞥了眼四周，才附耳壓低了聲音：“當真走到了逼宮這一步，咱們倚仗的，就是宴大統領與皇后娘娘。內外呼應，里應外合，何愁大事不成？”
秦王若有所思：“先生所言極是，本王所慮確有疏漏，思之未免淺近。”
“幸有先生在側指點，否則諸事恐難周全，得償所愿之日，遙遙無期。”
“本王即刻修書母后，表思念之苦。再尋機密會宴大統領一面，必讓宴大統領深感本王誠意。”
謀士松了口氣：“王爺英明。”
王爺雖稍顯稚嫩，行事偶有天真心性，思慮間亦難免一廂情愿地想當然，卻終究是聽得進勸諫的。
退一萬步想，這般心性，換個說法，又何嘗不是與生俱來的天家氣度、尊貴從容？
此刻，正盤算著如何借皇后一片慈母之心謀事的秦王，并不知曉他口中那“無用”的母后，為保全他的性命，已經服毒自盡。
……
榮國公府。
頤年堂。
“皇后……薨了？”
躺椅上的榮老夫人正閉目聽著窗外的淅淅瀝瀝的雨聲，聞聲驀地睜開雙眼，語中帶著難以掩飾的驚愕。
戚嬤嬤低聲應道：“是方才宮里遞出的消息。”
“說皇后娘娘在鳳儀宮小佛堂中服毒自盡，留了一封絕筆信。待陛下趕到時……已然毒發身亡。”
“那信……與其說是絕筆，倒更像是一紙罪己書。”
“信中把從前承恩公府那些見不得光的腌臜事，都攬在了自己身上，說是她早已知情，卻因顧念血脈親情，終是選擇了縱容包庇。”
“信里還說，她自知罪孽深重，再無顏面茍活于世。”
榮老夫人眼瞼微垂，良久才嘆出一聲：“她何錯之有……”
“說句或許托大的話，這后宮之中、承恩公府上下，若論行事干凈、謹小慎微、處處守禮，怕也最數得著她了。”
“待她那封絕筆信公之于朝堂、昭告于天下……她這一生謹守克己，到頭來，怕是連僅存的‘賢后’之名也保不住。生前處處隱忍，身后反倒要落得個陰狠妖邪的污名。”
“秦王又做了什么？”榮老夫人一針見血道。
能讓皇后不惜以命相抵的，除了秦王那個不成器的，還能有誰。
說起來，秦王這一手好牌，當真是打得稀爛。
惹誰不好，偏要去招惹成二那個瘋子……
但凡翻翻成二的升遷履歷，就該知道這人從不是個惜命的主兒。
偏偏就那么巧，成二選了與裴桑枝聯手，給秦王布下這致命一擊。
裴桑枝更不是優柔寡斷之輩。
瞧瞧永寧侯府那些人的下場。
更何況，秦王對妄哥兒的敵意從來就沒消停過。
雖說這些年他年紀漸長，學會將心思藏得越來越深、裝得越來越像，可明眼人多多少少都瞧得出來。
說句不中聽的，裴桑枝護著妄哥兒，那簡直如老母雞護崽一般。
若能早些將威脅妄哥兒的人扼殺于未然，她必定不遺余力。
如此一來，成二與裴桑枝自然是一拍即合。
而裴桑枝既已點頭，妄哥兒向來與她婦唱夫隨，又怎么可能不助這一臂之力？
這一連串風波之下，秦王被遣往皇陵守陵。
皇后為保秦王日后能徹底遠離奪嫡之爭、不引人忌憚，索性自請廢后，讓秦王徹底失去嫡子身份。
若秦王自此安分守己，余生做個富貴閑散的王爺，也并非不可。
可偏偏，他又犯了糊涂。
這才逼得皇后不得不走這一步絕路，以一命換一命。
戚嬤嬤抿抿唇，欲言又止。
榮老夫人見狀，心下已了然：“罷了，待會兒我親自問問妄哥兒和桑枝便是。”
“你先去廚房瞧瞧，他倆跟著廚娘琢磨改良海棠蜜糕，也該差不多了吧。”
戚嬤嬤壯著膽子輕聲勸道：“老夫人恕老奴多嘴，此次之事，實非國公爺與裴五姑娘落井下石、刻意針對秦王。”
“而是秦王自己……心有不甘。人雖在皇陵，那興風作浪的心思，卻從未歇過。”
榮老夫人：“老身親手帶大的孩子，心中自有分寸。從未想過為此責怪妄哥兒，更不會不知輕重地去怨責桑枝。”
“你去廚房吧。順道告訴妄哥兒和桑枝，海棠蜜糕多備一些，往宮里也送些，請陛下嘗嘗。”
“也給皇后……供奉一份吧。”
“終究，死者為大。”
她記得，皇后年輕時，也很是愛滿宮盛放的垂絲海棠。
陛下那時亦是少年心性，曾折下一枝垂絲海棠，輕輕簪在皇后的發髻間。
如今，這些記憶，怕是早就褪了色，斑駁脫落了。
戚嬤嬤：“老奴這便去。”
戚嬤嬤離開后，榮老夫人緩緩自躺椅上起身。
窗外雨聲漸疏，天色依舊沉得厲害。
榮老夫人立在窗前，望向廊外被雨水洗得發亮的青石磚，目光仿佛能穿過這重重院落，看見宮城中痛失發妻的元和帝，看見在鳳儀宮里冰冷沉寂再無生息的皇后。
她想，皇后的死，于陛下而言，便似這雨水一聲聲敲在青石之上，一遍遍沖刷著他的肺腑，將往日的情分洗得澄澈透亮。
所有怨懟、疏離與不堪皆隨水流去，留下的，唯有結發夫妻那些最原本的相守時光。
人心便是如此。
往往總要等到失去之后，在反復的追憶里反復咀嚼，才讓往日尋常點滴，漸漸發酵成刻骨的相思。
“秦王啊秦王……”榮老夫人低低一嘆，那嘆息里辨不出是嘲諷，還是憐憫。
皇后的命，終究是換下了秦王的命。
她清楚，陛下會留秦王一命的。
可這世上哪有不透風的墻。
待到真相輾轉傳入秦王耳中，這份弒母之仇，他又會記在誰的頭上？
雖說皇后的死，全因秦王自己而起。
但以秦王那般心性，又怎么可能會自省？
只怕到頭來，所有的罪過都要推到旁人身上去。
是恨陛下？
還是會恨上妄哥兒？
無論他恨的是哪一個，她都不會給秦王半分機會，讓他在恨意驅使下再掀風浪。
不消多時，風雨廊下便現出裴桑枝與榮妄的身影。
裴桑枝走在前面，裙角沾著些微水漬，眉眼間卻是一片清亮。
榮妄跟在她身后半步，手中托著一盤海棠蜜糕，細碎的花香糅著蜜的醇甜，又夾帶幾分春雨里微澀的青草氣息，隨風淡淡的，漫進了榮老夫人的鼻尖。
榮老夫人輕輕呼出一口濁氣，心頭那層如同天色般沉郁的悶意，無端散去了幾分。
打眼望去，桑枝與妄哥兒立在一處，倒真是相襯得很。
一個似被春雨洗得清透鮮靈的翠竹新葉，另一個，卻像那開得正秾的海棠，明艷灼灼，不容忽視。
只是……
這一路沿著風雨廊走來，妄哥兒的眼神就沒從桑枝身上移開過。若不是榮國公府的地面鋪得平整，她還真要擔心這傻小子會絆得摔個跟頭。
什么國公府里開屏的小孔雀，瞧這模樣，分明就是個鄉下財主家傻盯著媳婦兒的憨兒子！
實在是沒眼看。