梅園蕭凌默默跟在裴桑枝身后，腳步欲進又止，似近還遠。
行至亭中，裴桑枝駐足轉身，盡量讓語氣顯得輕快：“蕭公子，周老大人說你有話要同我講。可這一路走來，公子始終沉默，倒讓我……有些不知所措了。”
“表……”蕭凌唇瓣微動，險些脫口而出，又急忙改口：“五姑娘。”
“隨老師登門之前，我曾冒昧打聽過五姑娘的過往，唐突之處，還望五姑娘見諒。”
裴桑枝微微一笑：“永寧侯府真假千金一事，在上京城中早已傳得沸沸揚揚。我那點過往，早就被人翻了個底朝天，終日與侯府假千金比來比去。前些時日蕭公子若在京城，恐怕都不必特意打聽，只需在長街茶樓稍坐片刻，各式傳言便能聽個十足。”
“那本就是我走過的路，又何須談什么見諒。”
“蕭公子實在言重了。”
蕭凌望著裴桑枝眉間從容的笑意，聽她言語間的云淡風輕，心底卻涌起一陣難以言喻的鈍痛與酸澀。
那般苦難，莫說女子，便是皮糙肉厚的男子也未必能承受得住。
他每多打聽一分，對裴桑枝的欽佩便更深一分。
能熬過來、能活下來，真真是天大的本事。
“五姑娘。”蕭凌深深一揖，“能令我蕭凌心悅誠服之人寥寥無幾，而姑娘，是其中之一。”
“若易地而處，我恐怕早已認命喪志，生死難料了。”
“五姑娘，受苦了。”
裴桑枝笑意依舊：“蕭公子不妨直言。”
他說“能令我蕭凌心悅誠服之人寥寥無幾”。
這話，她是信的。
年紀輕輕便連中兩元，更拜在周老大人門下。
既有驚才絕艷之姿，亦有花團錦簇之前程。
這樣的人，骨子里怎會沒有幾分傲氣。
蕭凌直起身，神色坦蕩：“不瞞五姑娘，那日榮國公府家宴散后，我曾與老師夜談，那時便對五姑娘的身世心生疑慮，想著五姑娘那枚證明永寧侯府血脈的鎖扣，是否出自驚鶴表兄贈予的。”
“只因永寧侯府對待五姑娘的態度……實在反常。”
“自那時起，我便一直盼著能與姑娘見上一面。老師知我心意，便說挑個日子待拜訪裴駙馬之時，會帶我同來。”
“苦等多日，今日終得如愿。”
“不料我還未得與五姑娘細談、印證心中猜測，便先從胡嬤嬤口中……聽聞了那些驚天秘事。”
“若五姑娘的生母果真是我姑母……那你我，便是表兄妹了。”
裴桑枝眉心微蹙，目光毫無避諱地落在蕭凌臉上，細細端詳。
上一世，直至她被逼入月靜庵前，都未曾聽說周老大人攜徒入京，更不曾耳聞“蕭凌”之名。
這一世……真的不同了。
“蕭公子。”裴桑枝唇角微揚，似不經意道，“尋常人聽聞我歸宗后的遭遇，多半覺得是我流落在外、爛泥扶不上墻，實在不堪造就，與侯府假千金判若云泥，才招致這般嚴苛。偶有心思縝密者，也不過暗中猜疑我是否永寧侯與莊氏親生。”
“卻不知為何……蕭公子第一念竟是懷疑，我是裴驚鶴的親妹妹。”
“按常理推斷，我的年紀實在難以與下堂二十余載的蕭夫人有所牽連。”
“還請蕭公子為我解惑。”
蕭凌，可疑的緊！
蕭凌微微一怔，隨即苦笑：“五姑娘果然敏銳。”
“五姑娘或許不知，當年姑母被永寧侯休棄之時，蕭家……也正值雞飛狗跳。。”
裴桑枝淡淡道：“其中關節，我已知曉，蕭公子不必多言。”
蕭氏軟弱無能是錯，牽連蕭家女眷亦是大錯。
可蕭家對下堂的她不聞不問，未免……有些涼薄。
隨著蕭老太爺過世，蕭家青黃不接，各房爭利、內斗不斷，家道日漸沒落是實；難敵朝中新貴永寧侯，也是實。
可瘦死的駱駝比馬大，永寧侯府又不能一手遮天，更不能如碾死螞蟻般輕易碾碎蕭家。
只要蕭家愿對這位出嫁的姑奶奶稍加接濟，永寧侯多少也會心存顧忌。
她心想，蕭家上下對蕭氏，怕是積怨已深。
某種程度上，她也能理解這份怨懟。
畢竟那些受牽連的女子，被影響的是關乎一生的婚事。
世人眼中，女子出嫁猶如第二次投胎。
而蕭氏與知客僧在眾目睽睽之下被人撞破，無異于斷絕了蕭家所有待嫁女子投個好胎的機會。就連已出嫁的婦人，也難免遭夫家指摘冷眼。
人性本自私。
蕭凌聽出裴桑枝話語中的弦外之音，輕嘆一聲：“五姑娘慧眼。”
“蕭家上下，對姑母心存怨懟者不在少數。”
“就連姑母的嫡親兄弟姐妹……也不可避免的遭受族人遷怒。”
“家父也曾被前來討要說法的族人圍堵，心中郁結難舒，曾怒罵姑母糊涂、不爭氣，說她好歹也是受過老太爺親自點撥的，怎會將日子過成那般模樣……”
“但不論五姑娘信與不信，家父并未真正棄姑母于不顧。他們終究血脈相連，因姑母身負‘淫佚’污名被休，嫁妝盡歸永寧侯，可謂兩手空空、無依無靠。家父曾打算暗中瞞著族人，為姑母在京中置辦一處僻靜宅院，或送她遠離上京妥善安置，只為不讓她住進永寧侯所設的別莊，與侯府徹底了斷干凈。”
“可，姑母拒絕了家父。”
“她說，她有不得已的苦衷。”
“后來，姑母她住進了永寧侯命人布置的莊子，那莊子上上上下下的仆婢都是永寧侯夫婦的耳目，姑母便漸漸的與家父斷了聯系。”
“直至……”
“直至……驚鶴表兄暗中修書送至家父手中，稱欲自學醫術，懇請尋些尋常藥材。家父特請大夫看過表兄所列藥單。藥材繁雜，并無對癥之病，可家父仍為他悉數備齊，又買通往莊子送菜的老翁，將藥材悄悄捎了進去。”
“數月之后，姑母病故，表兄身披麻衣在侯府門外一跪，重新回了侯府。”
“自那時起，家父便落下了心病，總覺是因自己的疏忽與不作為，才致使姑母英年早逝。他說驚鶴表兄所求的那些藥材，定是為醫治姑母之病，實為隱晦求救……可他卻忙于平息蕭家內亂，又以為表兄年少，若真有難處，必不會如此迂回隱忍。”
“自那之后，家父夜夜輾轉難眠，偶得閑暇便對著表兄信中所列藥材，翻閱醫書藥方，一味一味比對，一味一味揣摩，加以組合……這一求證，便是數年。”
“功夫不負有心人，家父終有所察，那些藥材，足以拼湊出安胎藥方。”
“但，那時驚鶴表兄已經死于淮南災民暴亂。”
“一切，都成了個謎題。”
“以上種種，皆是家父病故之前，于病榻前攥著我的手所言，句句屬實。”
“五姑娘，人之將死，家父他沒有必要說謊。”
“表兄所配的安胎藥，只能是用于姑母腹中之胎。可關于那孩子的事……竟無一絲風聲傳出，仿佛從未存在過一般。”
“直到，我隨老師回了京，聽了永寧侯府發生的一系列事情，這才壯著膽子猜測。”
裴桑枝：她聽了這么多，心中對蕭氏越發怒其不爭，哀其不幸。
苦衷……
苦衷……
也不看看自己面對之人是什么言而有信、光明磊落的君子嗎？
不用想也知，永寧侯拿裴驚鶴的身世威脅蕭氏了。