鼓鑼聲歇，秋闈落幕。
在考舍中被桀磨了七日的舉子們，大都慘白著臉，在親朋好友的攙扶中，邁著虛浮無力的步子，坐上了自家的馬車。
陪考的親眷溫聲安撫著他們。
“澈兒，累極了吧？母親用小火為你煨了三日的雞湯，如今正在爐上暖著，快回去吧。”
“相公，為了讓你安心備考，妾身已在鄉下莊子里住了一個多月了，如今你終于結束了，妾身也能搬回府里了。”
“爹！爹！娘說你一定能考中狀元，為滿兒求一個金腰帶回來，滿兒不要金腰帶，滿兒換成兔子燈可不可以？”
……
十年寒窗苦，今朝沉疴散。
秋闈結束，再多的遺憾都留在了過去，留在了考卷之上，只余滿目溫馨。
這些舉子們能等的，就是一個月之后放榜了。
可惜，被關押在冰冷牢獄之中的云清川，卻再也等不到那張皇榜。
秋日的地牢，蟲蟻亂行，潮濕又冰冷。
鋪在地上的草墊子，已千瘡百孔，冷硬如鐵。
隔壁關押了個瘋子，時不時會發出尖銳的嘶吼聲，一會兒嚷嚷著自己的父親是當年的鎮北大將軍，一會兒又稱自己是皇親國戚，不過三天時間，已變了十幾個身份，讓人啼笑皆非。
云清川沉浸在自己的世界中，充耳不聞。
這三日，他未進一口食，未喝一口水。
一直這樣枯坐著，審視自己的前半生。
父母離世，全村被燒后，他帶著絮兒從火海中逃生，輾轉求學十幾年。
他信孔子，尊儒法，認為做人便應當堂堂正正兩袖清風。
他對得起天地人論，對得起父母親友。
他覺得文人總該有自己的傲骨，總該有自己的報復，總該為天下立心，為生民立命，為萬世開太平。
可在貢院門口，在那被他視若這一生最神圣的地方，孜孜求學十數年，頭一回，他被人架著跪在地上，眼睜睜看著自己最親最愛之人，當著他的面，被當今圣上和所謂的郡主杖責、笞打。
那落下去的棍子，砸在絮兒的身上，也砸在了他的靈魂之上。
絮兒為了讓他免受責罰，從頭到尾，痛地渾身發抖，卻一言不發。
她幼年時，是個被蟲子咬了都會紅著眼眶嬌軟地開口，求他安撫的女孩啊……
在絮兒強忍疼痛的呼吸中，在所有人或是輕蔑或是冷漠的眼神中，他的那些傲骨，被一寸寸敲碎。
他的那些理想和抱負，頃刻間，化為飛塵。
從前的云清川，死在了貢院門口。
所有的天真和自以為是，皆被埋葬。
無論能不能從這里出來，無論是以何種方式從這里出去。
他發誓，那日絮兒所受屈辱，他要他們十倍、百倍、千倍償還……
寂寥的監獄內，孤燈對石墻。
青衣男子靠著冰冷的墻壁，那曾經載滿湖水一樣澄澈清透的雙眸，布滿晦暗的黑芒，黑芒之中，隱隱可見血絲……
嘩啦——
囚房的大門敞開，兩個獄卒帶著一位頭戴冠帽、身穿紅衣的主官，朝監獄深處走去。
狹長又晦暗的牢房，被火把點亮。
蒼老的聲線，隔著柵欄，在外頭響起。
“你們先出去吧，本官有話要跟他聊一聊?！?/p>
說話之人，正是此次秋闈的主考官，在貢院門口對云清川處處照拂的朱成義朱大人。
他是正一品的身份，內閣重臣，他話音落下，那些送他進來的獄卒，連呼吸都屏起來，躬身退去。
囚牢之內，云清川也緩緩起身，在朱大人復雜的眼神中，拱手道謝。
“學生見過朱師?！?/p>
朱成義嘆了一聲，“這句朱師，就使不得了。”
“你我既無師徒之名，又無師徒之份，你的舉子身份也已被朝廷除名，更沒辦法借著科舉，成為老夫名下之徒?！?/p>
“往后別這么叫了?！?/p>
縱然心中早有預感，但此刻聽到自己被科舉除名，云清川的心臟仍是痛了一下。
漆黑如幕的眼底，滑過自嘲之色。
十幾年的寒窗苦讀，如今一朝……化為飛塵。
他連舉子的身份，都沒了。
朱成義看他不說話，也嘆了一聲，肚子挺著那繡著仙鶴補服的官衣，離他近了些，從袖子里翻出一塊用牛皮紙包著的點心，遞給他。
“這三日，聽說你不吃不喝的，路上正好看見，便為你帶了點?！?/p>
“今日秋闈結束，舉子們都已歸家，院里正在分批整理試卷，從明日起，本官便要死守貢院，不能外出了?！?/p>
“這是見你的第一面，也是最后一面了?！?/p>
云清川接過那栗子糕，抬眸看向朱成義，隔著那牛皮紙，聞著空氣中若有若無的栗子的香甜之味，認真道：“朱大人大恩，草民沒齒難忘?！?/p>
不再自稱學生，更不再自稱舉人。
拿得起放得下，泰山崩于前而不變色，是個人物。
朱大人心中一嘆。
有才華有本事，本想籠絡到自己手中做事的，可惜，如今……
朱大人不忍瞞著他，說了實話，“陛下聽從了沁柔郡主的提議，在宮中成立了一個叫瀾臺的機構，全都是由凈了身的太監組成，負責處理天下大案、要案，凌駕于大理寺之上，隨時可上達圣聽?！?/p>
“瀾臺之中，太監統領魏滿洲為主司、沁柔郡主為副司?！?/p>
“你的案子，作為瀾臺的第一樁案子，已被瀾臺審結完畢?！?/p>
云清川聞言，只覺荒誕又滑稽。
“千百年來，都是大理寺來審理案件，陛下怎么想的？怎會因為一個女子就建立這么一個莫名其妙的組織？”
“他可知道，隨意擴建改制，是亂國之源？”
“且不論女子能不能做官，沁柔公主此人草民也不便評價，可官員升遷從來都是三年一步，五年一級，陛下這樣越階提級，寒了多少忠貞臣子的心！”
“更何況，案件審理，我這個當事人都沒有被召喚，簽字畫押的流程都沒有，就這么為案件定性了嗎？”
“若判案如此武斷，如此隨意，天下可還有公理可言，法律可還有公正可講？”
“全成了他們瀾臺的一言堂了！”