四月的甘州城還有些寒意，晚余和沈長安結伴而行，兩人不俗的外形很快就吸引了往來行人的注目。
感受到那些或好奇或探究的目光，沈長安微微側身替晚余擋去一些視線，低聲道：“早說了讓你坐轎子來，你偏不肯。”
晚余輕輕搖了搖頭，神情坦然，目光坦蕩：“我們要在這里長住，總要出門見人的，與其遮遮掩掩，不如大大方方，你放心，我不怕的。”
沈長安含笑看她，眼中滿是贊賞，沒再多說什么，和她并肩向前走去。
那間荒廢的學堂在城西僻靜的巷尾，背后是一大片荒地，更遠處便是草場。
“如果租下這里，等草長起來，我就帶你和梨月來這里騎馬。”沈長安指著草場說道。
晚余笑著應了聲好，走到門前探頭向里張望。
院子略顯破舊，院中荒草萋萋，空無一人，唯有角落一株老梅樹虬枝盤結，沉默佇立。
衛央上前一步推開半掩的門扉，為她引路：“娘子請，那位梅先生住在后堂。”
晚余點點頭，和沈長安一起跟在他后面，踩著滿地的枯枝敗葉往后堂而去。
一進后堂，便聞到空氣中一股濃郁的藥味。
衛央叩響正屋破舊的木門，里面傳來一陣虛弱的咳嗽聲，一個約莫十二三歲，面黃肌瘦的少年探出頭來，警惕地看著他們：“找誰？”
“小兄弟，我來過的，你忘了？”衛央讓開一步，伸手示意，“這是沈大將軍和余娘子，租借學堂的事，他們想親自和梅先生談一談。”
那少年皺眉將晚余和沈長安上下打量，猶豫片刻后，側身讓他們進去。
屋內光線昏暗，陳設簡陋，一個年約四十，卻因病痛折磨顯得格外憔悴的男人躺在土炕上，身上蓋著打滿補丁的被子。
想必就是那位身染沉疴的梅先生。
看到晚余逆光走來，梅先生恍惚了一下，渾濁的雙眼突然迸發出一絲回光返照般的神采，掙扎著抬起手，聲音嘶啞地喚出一個名字：“枝枝，是你嗎？”
這一聲呼喚，驚得晚余心頭一陣狂跳。
阿娘大名梅玉枝，據她說，從前在閨中時，家里人都叫她枝枝。
可自己和阿娘長得并不很像，反倒像江家人更多一些，眼前這位，怎么卻對著她叫出阿娘的小名呢？
“先生喚我什么？”晚余顫聲問道。
梅先生聽到她的聲音，如夢初醒般回過神，又將她仔細打量，而后搖搖頭，滿眼失望與哀痛：“對不住，是在下認錯人了。”
晚余深吸一口氣，壓下翻涌的心緒，緩步上前，福身一禮：“晚輩冒昧前來，驚擾了先生，敢問先生將晚輩錯認成了何人？”
梅先生近距離地看著她，眼中的光芒徹底熄滅，只剩下死灰般的沉寂和疲憊。
他劇烈地咳嗽起來，邊咳邊無力地擺手：“是在下病糊涂了，娘子莫怪！”
晚余道了聲無妨，懷著一些不能言說的心情試探道，“聽聞先生是從外鄉流落至此，不知先生故鄉何處？”
梅先生目光閃避一下，啞聲道：“柳州趙縣，一個小地方，娘子未必聽說過。”
晚余屏息凝神，仔細分辨著對方的口音，輕聲卻堅定地說道：“先生恕晚輩冒昧，聽先生口音，不像柳州人士，反而有幾分江南韻調。”
梅先生神情一滯，看向她的目光帶了些慌張和警惕：“娘子從哪里聽出來的，莫非你去過江南？”
“晚輩不曾去過，但家母是江南人氏。”晚余迎著他的目光，緩緩道，“江南梅氏，先生可聽說過？”
“江南……梅氏？”
梅先生的神情不受控制地變幻，枯槁的臉色比之前更加蒼白，張了張嘴，卻沒發出一點聲音，反倒又引發一陣撕心裂肺的咳喘。
先前那個少年沖過來，不客氣地推開了晚余，把梅先生扶起來，幫他拍背順氣。
晚余踉蹌了一下，沈長安伸手扶住了她，小聲道：“晚晚，難道你懷疑他是……”
晚余搖搖頭：“我不確定，但他方才叫的是我阿娘的小名，這也未免太巧了。”
沈長安的神情也起了變化，蹙眉看向不停咳喘的梅先生：“如果是真的，這可真是太巧了。”
那少年幫梅先生拍了好半天，又喂他喝了幾口水，他才勉強止住咳喘，渾濁的雙眼盈滿淚水，不知是咳出來的，還是別的原因。
他看向晚余，情緒克制而隱忍：“在下斗膽問一句，娘子所說的江南梅氏，可是舊年犯了事的那家？”
“正是。”晚余也在極力克制，“家母是那家嫡女，名喚玉枝，生前曾提及江南風物，尤愛梅花清骨……可惜，她早已故去，未能多告訴晚輩一些舊事。”
梅先生怔住，目光瞬間黯淡，淚水無聲地從眼角滑落，千言萬語都堵在胸口，化作沉重的喘息和無法言說的悲慟。
許久，他才極其緩慢，極其艱難地點了點頭，每一下都仿佛要用盡所有的力氣：“多謝告知，在下雖不是江南人氏，但也有一個妹妹名喚玉枝，在下也是剛剛聽聞她的噩耗……
這些年之所以冒死不改姓氏，就是盼著她有一天能找到我，既然她走了，我也不必強撐了……
這學堂娘子要用便用，我只有一個請求，希望娘子在我死后，代我照顧這可憐的孩子，他叫春生……”
他伸手指向那個孩子，像是在交代后事。
“先生！”
“舅舅！”
春生哭著撲跪在床前，聲音壓過了晚余的聲音。
梅先生卻是聽到了，流著淚看向晚余。
晚余的眼淚也流出來：“晚輩已經沒有別的親人了，既然先生剛好與家母同姓，還有一個和家母同名的妹妹，就讓晚輩喚您一聲舅舅吧，晚輩身邊有個不錯的醫者，或許可為先生醫治，若有幸痊愈，你我豈非都有了親人？”
梅先生淚如雨下，卻連連擺手：“難得娘子一片好心，我的身體我有數，就不拖累你了，我把這學堂贈予你，你要存善念，行善事，施善心……”
“舅舅……”晚余又叫了他一聲，“我雖有善念，然能力不足，欠缺經驗，需要一位才德兼備的長輩指引，方可成事。
另外……”
她頓了頓，忍淚道，“舅舅苦熬多年，是為了一個盼頭，死者已矣，仍有新的血脈延續，晚輩膝下有一小女名喚梨月，尚且不滿兩歲，遺憾阿娘早亡，未能得見外孫，舅舅不想替阿娘看那孩子一眼嗎？”
“孩子？”梅先生輕聲呢喃，死寂的眼中似乎又亮起一縷微光。
一個孩子。
一個與他有著血脈關聯的孩子……
他干枯的心田仿佛有活水緩緩注入，沉默良久，才輕輕點了點頭：“我想……我想看看那孩子……”
……
西北的消息再傳到京城時，已經是仲夏時節。
這天下了一場雨，天氣很是涼爽，祁讓坐在南書房的窗下，在雨聲淅瀝中打開信紙。
信上說，余娘子在甘州辦了個佑安堂，用來收容一些無家可歸的孤兒，她自己和一位姓梅的秀才一起教那些孩子讀書識字，另聘了一個退伍的將官教孩子們習武，還雇了幾個陣亡兵士的遺孀來照顧孩子們的飲食起居。
信上還說，余娘子思慮長遠，為了讓孩子們能夠自食其力，不至于養成好逸惡勞的習性，她奔走于城中諸多商鋪，請那些商戶優先收購佑安堂的孩子們利用課余采的藥草，做的繡活，和一些簡單的手工，作為回報，這些商戶家的孩子可以免費到佑安堂讀書習武。
城中商戶皆知梅先生學識淵博，品性高潔，又覺得這是一件行善積德的好事，便都欣然接受了余娘子的條件，平時有什么零工散活，也優先派給這些孩子們來做。
除此之外，余娘子又帶領佑安堂上下開墾學堂后面的荒地，種了糧食菜蔬，養了些家禽豬羊，加上城中商戶們的幫襯，便可保證孩子們自給自足，衣食無憂。
佑安堂？
祁讓的目光久久停留在“佑安堂”三個字上，指尖無意識地在那名字上摩挲了一遍又一遍，一股極其復雜的情緒涌上心頭。
她的世界不再只有皇宮的方寸之地，也不再只有他。
她擁有了更廣闊的天地和更多需要她的人，卻將那善堂冠以佑安的名字。
可見她心里是掛念著孩子的。
他閉了閉眼，眼前浮現出她在一群孩子的圍繞中淺笑嫣然的模樣，那是他不曾擁有的，也再難企及的溫柔。
徐清盞垂手而立，將他的神情盡收眼底，保持著靜默，不去打擾他的思緒。
良久，祁讓才睜開眼睛，將信紙折起，緩聲道：“她做得很好，佑安堂……這個名字也很好。”
他頓了頓，目光投向窗外的雨幕，又仿佛穿透雨幕望見了千山萬水之外……
“傳信給沈長安，讓他務必確保佑安堂上下周全，若有人膽敢滋擾為難，朕準他先斬后奏。”
“還有那位梅秀才，既是教書育人的賢才，便讓他安心教學吧，過往之事，不必再提。”
徐清盞眸光閃動，立刻躬身應道：“皇上英明。”
英明？
祁讓苦澀一笑，起身走到龍案后面，重新拿起奏折。
他知道，他此生都無法彌補對晚余的虧欠，但他至少可以為她撐起一片自由的天空，讓她和她所熱愛的一切，在他所能庇護的范圍內，安然無虞。
“你想不想去看看她？”他笑著望向徐清盞，還有半句在心里沒說出口——
替朕去看看她！