三艘商船如蛇般前后排列,最前面的商船發(fā)現(xiàn)海面上的異樣,其他兩艘商船自然也都發(fā)現(xiàn),只是一時(shí)沒(méi)有搞清楚對(duì)方的底細(xì),沒(méi)有輕舉妄動(dòng),待聽(tīng)得前面?zhèn)鱽?lái)號(hào)角聲,三艘船上的水手們立時(shí)都反應(yīng)過(guò)來(lái),紛紛跑到底艙取兵器。
三艘船的水手加起來(lái)也有一百多號(hào)人,而且跑海路的水手不比走陸路的鏢局輕松,畢竟運(yùn)氣不好,在海上遇見(jiàn)海寇也不是不可能的事情。
鏢局的鏢師們平日苦練,海上的水手們自然也不會(huì)疏怠,閑下來(lái)時(shí)都會(huì)練武,若能練得一身好功夫,一旦在海上遇到海口,進(jìn)可殺賊立功,退可保全自身。
這其中甚至有少數(shù)從帝國(guó)水軍中退下來(lái)的老兵。
也正因如此,這些水手的工錢都是不低,所以海運(yùn)的費(fèi)用極高。
號(hào)聲一響,后面兩條船上的水手立時(shí)就能確定,突然出現(xiàn)的船只那是來(lái)者不善,眾人也沒(méi)有慌亂,客商們都被喊到船艙之內(nèi)躲避,水手們則是領(lǐng)取兵器后分布在船舷兩邊。
每艘船都有將近四十號(hào)人,而且都有一名船主,船主不但可以領(lǐng)航,而且遇見(jiàn)險(xiǎn)情之時(shí),有帶領(lǐng)全船水手應(yīng)付危險(xiǎn)的權(quán)力和責(zé)任。
已是黃昏時(shí)分,天地之間灰蒙蒙一片,兩隊(duì)來(lái)船宛若雙翅,卻又像鉗子般往中間夾過(guò)來(lái)。
喬老板站在船舷邊,等到兩隊(duì)海船漸漸靠近過(guò)來(lái),臉色更是凝重。
對(duì)方加起來(lái)至少有十三四條船,每條船至少也能容納四五十號(hào)人,如果這十幾條海寇船都是滿員,對(duì)方少說(shuō)也有四五百號(hào)人,如此規(guī)模的海寇,實(shí)力已經(jīng)是極為強(qiáng)悍。
貨船知道這時(shí)候想跑已經(jīng)是絕無(wú)可能,對(duì)方的船只雖然不大,但速度卻不慢,要追擊貨船實(shí)在是輕而易舉的事情。
從杭州灣已經(jīng)出發(fā)三天,遠(yuǎn)離海岸,江南水軍雖然也有少量戰(zhàn)船,但此刻卻根本不可能跑到遠(yuǎn)離海岸三日的海域,這時(shí)候可說(shuō)是前不著村后不著店,幾乎不可能有援軍。
喬老板自然知道海寇的手段。
海寇如果要襲擊貨船,絕不會(huì)輕舉妄動(dòng)。
他們會(huì)派出探子在出發(fā)地點(diǎn)就打探貨船的虛實(shí),搞清楚貨船上的貨物類別和數(shù)量,此外船上有多少人,能作戰(zhàn)的又有多少,事先都會(huì)摸索清楚,爾后在貨船出海之后,會(huì)派一兩艘船遠(yuǎn)遠(yuǎn)跟著,既不讓貨船發(fā)現(xiàn)他們的蹤跡,也不會(huì)跟丟貨船,在此期間,其他海寇便會(huì)出動(dòng),等到確定可以下手,到了合適的海域,就會(huì)突然現(xiàn)身。
這樣的套路,是海寇最熟練的獵食方法。
不過(guò)這些年海上一直都很平靜,很少有海寇出沒(méi),即使有小股海寇,也只會(huì)找尋落單的貨船,東北貨商這一次雇傭了三艘貨船,而且有上百人可以作戰(zhàn),通常情況下,海口絕不敢對(duì)這樣的海上商隊(duì)下手。
喬老板在海上往來(lái)多年,其實(shí)也與幾股海寇熟識(shí),逢年過(guò)節(jié)送些禮物,那些海寇看到旗號(hào),也就避而遠(yuǎn)之。
但還尚存在這樣一股強(qiáng)悍的海寇,還著實(shí)讓喬老板感到十分吃驚。
“老大,他們掛的是蟒蛇旗。”喬老板身邊一人低聲道:“也沒(méi)聽(tīng)說(shuō)海上有這伙人?”
海寇有自己的船只,自然也有自己的旗號(hào)。
喬老板并沒(méi)有說(shuō)話,只是雙手搭在船舷上,臉色凝重。
十幾條海寇船已經(jīng)靠近過(guò)來(lái),雖然天色灰暗,但此刻站在船舷邊,卻可以清晰看到對(duì)方船上的嘍啰。
水手們看到海寇船上人頭攢動(dòng),心下都是駭然。
對(duì)面這隊(duì)有七條船,一條在前,其他六條呈扇形分列在后,瞧那架勢(shì),已經(jīng)做好了隨時(shí)靠近過(guò)來(lái)的準(zhǔn)備。
許多海寇手中轉(zhuǎn)悠著鐵鉤,那是海寇最常用的工具,一旦接近商船,就會(huì)拋鉤勾住商船的船舷,隨即可以迅速拉扯接近,只要兩船相近,海寇便會(huì)直接跳船登上商船。
“在下虎神堂姜大爺手下喬思羅!”喬老板沖著對(duì)面一拱手,高聲道:“不敢動(dòng)問(wèn)是哪路當(dāng)家的?”
卻見(jiàn)到領(lǐng)頭的海寇船船頭,出現(xiàn)一名身披黑色大氅的男子,身材高大威猛,但臉上卻帶著一只青銅面具,宛若猙獰惡鬼,無(wú)法看見(jiàn)面貌,而他手下到了嘍啰,也都是蒙著面,只漏出眼睛。
喬思羅知道海寇們的規(guī)矩,如果對(duì)方蒙面不露臉,那就只是求財(cái),只要商船不反抗,海寇也不會(huì)濫殺無(wú)辜。
最怕的就是海寇直接露臉,出現(xiàn)這種情況,往往貨物被搶,商船上的人也無(wú)法活命。
“弟兄們最近有些拮據(jù)。”青銅面具人聲音也是洪亮異常,向這邊道:“喬老板,我知道你們也不容易,拿人錢財(cái)為人辦事,不過(guò)這次就算兄弟們欠你一份人情,只要喬老板愿意和咱們做朋友,日后我們會(huì)親自登門道謝。”
喬思羅臨危不亂,笑道:“當(dāng)家的,既然都是江湖中人,那我也有話直說(shuō)。姜大爺吩咐過(guò),這趟買賣不能有任何閃失,否則虎神堂的名頭以后就再也無(wú)法混跡江湖。”抬手道:“今次與諸位相遇,也是緣分,酒錢肯定是要奉上的。當(dāng)家的開個(gè)價(jià),兄弟我這邊盡量籌措,就算手頭上不足,回到杭州稟報(bào)姜大爺,姜大爺肯定也不會(huì)少了弟兄們的酒水銀。”
“痛快!”面具人笑道:“喬老板是個(gè)明事理的人。不過(guò)我手下弟兄多,胃口不小,老兄也多擔(dān)待一些。”抬手一劃,道:“這三條船和船上的貨物,就當(dāng)是兄弟向你相借,等日后發(fā)達(dá)了,肯定加倍奉還。”
喬思羅笑道:“當(dāng)家的是連船帶貨都要拿走?”
“三條船上的貨物就不說(shuō)了,客商加上水手雜役,一共是一百七十六號(hào)人,應(yīng)該沒(méi)有說(shuō)錯(cuò)。”面具人道:“我的船比不上老兄的商船舒適,不過(guò)一條船乘坐四五十號(hào)人肯定是沒(méi)問(wèn)題。老兄若是答應(yīng),我這邊騰出四條船給你,你領(lǐng)著商船上的所有人換船,掉頭回杭州如何?”
喬思羅心下一凜,知道自己猜想的并沒(méi)有錯(cuò),這伙人對(duì)自己這邊的底細(xì)了若指掌,知道今次是兇多吉少,卻還是仰首哈哈笑道:“當(dāng)家的開價(jià)比天還大,這不是要船要貨,而是要喬某和虎神堂的性命。我要是連船帶貨都交給當(dāng)家的,回去之后,必死無(wú)疑,跟著我的這些弟兄也沒(méi)了生計(jì)。虎神堂蔣大爺急公好義,十幾年來(lái)一直幫客商跑船,養(yǎng)這幾百?gòu)埧冢蠹叶贾钢⑸裉玫拿^混飯吃。這次如果折了買賣,空手而歸,虎神堂的摘牌自然要摘下來(lái),從今以后,幾百?gòu)埧诰蜔o(wú)糧可食。”
“三百六十行,行行出狀元。”面具人也是笑道:“不跑船,還可以做其他行當(dāng)。虎神堂能人眾多,自然能找到其他出路。”
喬思羅身邊一人怒道:“你說(shuō)另找出路就另找出路?真當(dāng)虎神堂的弟兄們怕你們不成?橫豎都是沒(méi)活路,大家血拼一場(chǎng),同歸于盡!”
面具人嘆道:“人的性命只有一次,為了保護(hù)一點(diǎn)貨物,就要將性命送在這里,真是不值當(dāng)。”
“人命雖然只有一次,但咱們這些人做的就是刀口上的買賣。”喬思羅淡淡道:“受人之托忠人之事,既然接了這筆生意,不送到目的地,咱們就沒(méi)臉混下去。當(dāng)家的,我們這些人的性命不值錢,如果閣下真要欺人太甚,我們也只能拼死一搏。常言道得好,殺敵一萬(wàn)自損三千,你既然事先打探了咱們的底細(xì),應(yīng)該知道,我手下有上百名愿意以命相搏的弟兄,真要打起來(lái),你手下的弟兄只怕也會(huì)損失不少。”
面具人道:“如果以命相搏,確實(shí)會(huì)兩敗俱傷。”
“所以當(dāng)家的也沒(méi)必要為了一點(diǎn)貨物就讓手下弟兄死在這里。”喬思羅道:“既然是開價(jià),那就要有討價(jià)還價(jià)的余地,當(dāng)家的不該獅子大開口。我的意思,船和貨物肯定不能交出去,但是酒水銀大家可以商量。哪怕這次我們白跑一趟,甚至虧損一些,只要當(dāng)家的和你手下弟兄滿意,咱們也算是交了朋友。”
面具人搖頭嘆道:“這三船貨物,價(jià)值少說(shuō)也是價(jià)值幾十萬(wàn)兩銀子,你們是給不了這個(gè)價(jià)錢的。”抬頭看了看天色,猶豫一下,才道:“人為財(cái)死鳥為食亡,這次我既然和弟兄們出來(lái)了,就不會(huì)半道而廢。”抬起手,做了個(gè)手勢(shì),海寇船上立時(shí)就響起了號(hào)角聲,隨即商船的眾人便看到七條海寇船上的有不少箭手走到船頭,彎弓搭箭,對(duì)準(zhǔn)了商船。
喬老板和水手們都是大吃一驚。
海上的盜寇雖然兇狠,但卻很少使用弓箭,一來(lái)是在海上制作弓箭實(shí)在很困難,即使登岸暗中收購(gòu),大唐施行刀狩令,那是嚴(yán)禁兵器弓箭在民間流通,海盜也很難找到賣家。二來(lái)要訓(xùn)練一名箭手著實(shí)不容易,即使是官兵,擅長(zhǎng)弓箭的箭手也并不是太多,在行伍之中,優(yōu)秀的箭手無(wú)論是地位還是待遇,都比普通士兵要高出不少,海上盜寇自然也沒(méi)有余力去訓(xùn)練出優(yōu)秀的箭手。
可是現(xiàn)在這支海寇的箭手卻著實(shí)不少。
更讓喬老板吃驚的是,他看的清楚,那些箭手彎弓搭箭,箭矢前端卻并非銳利的箭簇,而是裹著一團(tuán)黑乎乎的東西,顯然是不對(duì)勁。
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第一二二零章 蟒蛇旗
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