“哥哥！”

    百余難民沿著河堤上下倉皇往南逃竄，不時驚惶往身后三四里外的樹林張望過去——為了給他們逃跑爭取更多的時間，十數鄉勇毅然留在那邊的樹林里，跟追兵周旋，但聽著一聲聲凄厲的慘叫從樹林里傳來，誰都不敢相信那些手持竹槍木矛的鄉勇，能將滿身鎧甲的追兵殺下馬。

    難民的眼睛里滿是驚懼；有人實在跑不動了，絕望的坐在泥濘的地里。

    滿臉污垢的少年，牽著小女孩的手，氣喘吁吁的跟在人群中逃跑，不想被人撞了一個踉蹌，滾下河堤，被撒開手的小女孩驚惶大叫起來。

    “我沒事，我沒事，小玉，你不要停下來，快往前面的樹林跑！鉆進去不要再出來！兩條腿跑不過四條腿的！”

    河堤雖說不高，但護坡很陡，雨后又濕又滑，少年一路南下，好幾天都是從野地捉些田螺、泥鰍、小魚小蝦，摻和著野菜入腹，此時身子虛弱不堪，幾次都不能爬上河堤，看到樹林里隱隱有騎兵要追出來，朝小女孩揮手大叫。

    小女孩哭著趴在河堤上，手伸不出多遠，就想著滑下河堤，跟少年一起。

    河堤又陡又滑，騎兵從后面追過來，一時半會還未必能沖上河堤，河堤下的人幾乎沒可能逃過屠殺——看到小女孩下河堤，少年急得大叫：“別下來，我們一起往前跑！到前面的樹林就安全了！”

    少年也不知道他們離鄉南逃后一路所行經的這條大河叫什么名字，兩岸的樹林不少，與身后榆樹林相比，前面的樹林要大一些、密實一些，心想著鉆進去，活命的希望才有可能更大一些。

    當即，少年也是拼盡最后的力氣，引領著河堤上的小女孩，往三四里外的樹林跌跌撞撞跑去。

    只是追殺的騎兵很快就殺敗后方樹林里主動站出來攔截的十多鄉勇，策馬鉆出樹林追過來。

    對于殺起性的騎兵而言，四五里地的距離就多眨幾下眼的功夫。

    這些騎兵從后面掩殺難民，高高舉起長刀，從后面對準難民的頸項，又快又狠的揮砍下去，帶起一蓬蓬鮮血，眨眼間就有十數手無寸鐵的難民倒在血泊之中。

    雖然兩里地外的樹林令人看上去生還的機會更大一些，但這段距離在剩下的難民眼里，卻如天塹一般難以逾越。

    擠在河堤上的難民也不見得更安全。

    就見數名騎兵往前穿插，摘下懸掛在馬鞍的騎弓，對準河堤上難民射去——這些難民隨身攜帶包裹，騎兵想要掠奪他們身上的財物，當然不容他們往南逃走。

    小女孩失足滾下河堤，跌倒在一座小泥塘里，少年跑過來將她緊緊抱住。

    看著兩名騎兵面目猙獰的策馬朝他們進逼過來，少年身子禁不住顫抖起來，但還是堅強的將小女孩護在身后，撿起來一根樹杈子橫在身前，想要跟身前的追兵拼命。

    “這個小王八羔子倒是有點種啊！”一名騎兵勒住馬，跟身旁人笑道。

    他從馬鞍旁摘下騎弓，像是打量獵物一般打量了少年幾眼，待從箭囊里取出一支羽箭，還沒有搭上弓弦，卻聽得前方樹林里傳來“嗚嗚”作響的吹角聲，兩名騎兵皆驚諤朝前方看去。

    卻見前方樹林里馳出六名身穿皮甲、持弓橫于身前的騎兵，看裝束像是南面的斥候哨探。

    “這些孫子這點人

    手，就想救下這些難民？”勒馬停在少年身前的那名騎兵，愕然問身邊的同伴。

    偽楚軍主力都還停留在潁水以北，南朝兵馬則在汝水構筑防線，但在汝水與潁水之間的緩沖區，雙方斥候不時會迎面撞上。

    一般來說，斥候哨探只負責盯著對方的動靜，偶爾在緩沖區相遇，都會策馬避開，輕易不會接戰。

    見六名南朝斥候竟然敢從前面的樹林里吹角殺出，十數楚軍斥候也迅速聚攏成兩隊，想從左右包抄這六名南朝斥候。

    “嗖！”數名南朝斥候也不懼楚軍包抄，徑直往河堤這邊馳來，相距一百五六十步時，當前騎士就在馬背虛立起來，張弓開弦，一支利箭仿佛流星一般，下一刻就直中一名楚軍的面門。

    十數名楚軍愣怔了一會兒，才意識這數名南朝斥候都是真正的硬茬子，他們所持騎弓沒有那么遠的射程，這時候想到要往西面拉開距離，但雙方距離已經拉近到一百步左右，六名南朝斥候紛紛張弓射箭，又準又狠，下一刻又將四名楚軍斥候射落下馬。

    剩下的楚軍斥候再也不敢滯留，紛紛伏低身子，打馬往北面的樹林邊緣逃去，以最快速度拉開距離、亡命逃走。

    六名南朝斥候也無追擊之意，馳到河堤前，看數十具倒在血泊中的尸體，橫七豎八的倒地河堤上下，其他人也都成驚弓之鳥。

    一人馳馬上前，揮手指向西南方向，說道：“你們沿樹林后的小道直接往西南方向走——親眷的尸體都不要管了，人生來無依，死亦歸土。三十里外就是望山津，你們快快趕過去，那里有我們的人馬在那里接應你們渡河……”

    這  這人從馬鞍解下兩只沉甸甸的布袋子里扔過去，說道，

    “里面的麥餅，你們每人多少分吃一點，不得獨吞，到望山津自有接濟，不差最后三十里地；夜里也不要停，下次叫偽楚斥候纏上，可未必會有救兵正好在一旁！”

    “多謝兵爺爺！”劫后余生的難民，趴在泥地上叩頭，接過布袋子將里面的麥餅拿出來分食，倉皇告別倒在血泊中的親友，幾個還有些力氣的將傷者背上，往西南方向倉皇逃去。

    小女孩子滾下河堤時，蹙了腳，少年吃力的將她背起來，但少年太過虛弱，體力哪里是一小塊麥餅就能補足？沒走多遠呢，就其他人拉在身后，一個踉蹌差點摔倒，不得不坐在泥地里歇力。

    兩名騎士策馬過來，將少年與小女孩分別拉上馬背，馳回河堤旁。

    為首騎士打量少年、小女孩，問道：“你們是哪里人？”

    “我們是商水縣柳家集人！半個月前一千多偽楚軍從商水城殺到柳家集，攻進寨子，到處殺人。我爹娘在逃亡時被追兵沖散了，只有我、小玉還有大哥一路東躲西|藏逃到這里。不過，這伙偽楚軍追上來時，我大哥帶著十幾個鄉親在后面的林子里想要攔住他們，想必這時候已經遇害了……”少年說道。

    徐懷見少年只有十三四歲，在這種情形還能口齒清晰的將柳家集遇敵前后的事情說清楚，再看他身邊滿是泥漿、撕破數處的長裳卻非貧民所穿的葛衣，小女孩子所穿也是綢衣，確不是貧民子弟。

    “史琥，你去前面的林子看看，這隊偽楚軍想劫奪財物，倉促間未必將所有人殺掉了！”徐懷跟史琥說道。

    史琥帶著兩人，往前面的樹林馳去。

    沒有露臉、以免給偽楚軍斥候窺破太

    多信息的周景、牛二等人，這時候才前面的樹林里馳出——周景卻是認得少年，說道：“你叫柳湖亭是不是？我一個月前還在柳家集落腳，你大哥叫柳越亭，你爹爹柳之敬是柳氏族長……”

    片晌后，史琥帶人從樹林里接出三名傷者馳歸，跟徐懷說道：“還有兩人傷勢太重，沒有辦法撐過去，只能留他們在樹林里！”

    “大哥！大哥！”少年看到一名傷者，跳下馬跑過去，關切問道，“你傷到哪里？”

    “不要碰你哥，他身上有兩處箭傷，這時候沒有辦法將箭拔出來！”史琥攔住少年。

    徐懷往汾泉河以西的原野眺望過去，輕嘆一口氣，說道：“回望山津吧！”

    他這次出來，原計劃想渡過汾泉河，到潁州地域視看敵情，但現在有三名傷者、兩個小孩，還是得先護送他們回望山津據點再說。

    潁州踞潁水下游，治汝陰縣，西接蔡州、東接亳州、南接壽春霍邱縣，東南為光州——潁口所在的潁上縣，更是與光州所屬的淮川縣、壽春府所屬的霍邱縣以及壽春府治壽縣毗鄰。

    此時除了荊湖北路經略安撫使劉獻及大將、宣威軍都統制傅琦率兩萬兵馬駐守淮川、潢川等城外，趙觀受封淮王后也移駐壽縣。

    而除了使大將韓時良率兩萬兵馬守淮河下游北岸的徐州、宿州兩座重鎮，使淮王府司馬楊茂彥兼知楚州，率一萬兵馬守淮南下游南岸的楚州外，淮王趙觀將逾七萬兵馬主力，都轉移到壽春以及壽春南面的廬州。

    壽春府雖然主要都在淮水南岸，但淮王府四月之后陸續出兵占據潁上、下蔡等緊挨淮水北岸的諸城，以加強對壽春及府治壽縣的拱衛。

    六月初，岳海樓使部將仲長卿率部從項城出發，沿潁水往東南，進入沈丘、太和二縣境內，整個淮河沿線的軍事壓力就陡增了。

    不過，無論是仲長卿，還是岳海樓，他們都沒有奢望以六萬新編之軍，真能將大越在汝水、淮水沿岸所部署的防線直接撕開。

    岳海樓從許州移駐陳州，并使仲長卿進駐潁州北部地區，徐懷判斷他們的主要目的還是想牽制住大越在荊湖、江淮的軍事力量。

    這樣，他們除了能壓制襄陽難以再從整合荊湖、江淮等地的軍事力量，另一方面也能使赤扈鎮南軍主力能心無旁鶩進攻河洛。

    徐懷預計岳海樓真要率部大規模渡過潁水，進逼汝水，至少要等到赤扈平燕軍主力在其三皇子屠哥親自率領下，從北往南橫掃整個京東地區，將徐州、宿州兩座重鎮收入麾下之后。

    現階段，仲長卿據沈丘、太和二城，一方面劫掠四周的村鎮塢寨，搜刮物資補給，一方面與踞淮川、潁水試圖將防線往北推進的宣威軍、淮王府左軍拉踞作戰；而岳海樓麾下馮世兆、孟介、蔣昭德等將，也是頻頻分派多股精銳兵馬，渡潁，進入汝水與潁水之間的區域燒殺擄掠。

    徐懷雖然很早就在楚山防區內頒布堅壁清野令，也派人前往新蔡以北的商水等縣境內，說服更多的宗族攜帶族人南撤，但收效甚微。

    卻是在岳海樓屠陳州城，又縱兵在潁水以南大肆燒殺擄掠之后，潁水以南數以十萬計的民眾才驚惶失措的背井離鄉南下，但這時候降附軍的屠刀已經砍了過來，甚至為了避免大量的物資、財貨被逃難民眾帶走，一路屠殺更是殘酷、殘忍……