徐懷得知建繼帝病危，持密詔緊急進京就在南蔡歇了一宿，之后繼續上路，抵達建鄴的次日建繼帝駕崩，徐懷又趕在大殮之禮結束的當日連夜動身折返，四日后回到南蔡。

    前后半個月，徐懷可以說是身心疲憊，此刻勒馬停在小雀嶺大垸長逾二十余里的南堤上，望著南面波光蕩漾的千汊浦。

    過了汛季，荊北大地降雨急劇減少，漢水、涢水上游來水大降，千汊浦諸湖水位下降，露出大片的灘地。

    為了保證南蔡擁有一定的蓄洪能力，盡可能降低垸堤在汛季的壓力，小雀嶺南堤與諸湖之間還是留在兩三里不等的緩沖區，進入秋冬時節都會退水露出泥濘、溝澗交錯的灘地來。

    九月下旬乃是蘆葦完全長成的季節，滿眼望去都是白花花的蘆花；穿梭于蘆葦叢間，乃是各寨組織起來的采蘆隊——

    當世富貴人家除了裘衣外，主要采用棉花、絲絨填充、縫制襖裳御寒，但對中下層貧農，蘆絨卻是更物美價廉的御寒物。

    割下的蘆桿可以修補屋頂，或圍擋牲口棚；開春時多割幾茬新蘆還能用作飼料喂養牲口，蘆芽也能充饑。

    南蔡前后總計招納饑民逾二十萬眾，但目前新開墾糧田還不足八萬畝，就算將梅渡、津瀆等大垸都建設完成，預計能開墾的糧田總計也不會超過三十萬畝，難以承載這么多的人口。

    因此在接下來相當長的時間里，除了要繼續從外部輸入大量的糧食外，南蔡也是盡一切可能組織民眾從這天地之間多爭一口吃食。

    除了采蘆隊，除了已經建成的垸田外，南蔡也以村寨為單位，組織民眾搶種退水后的灘地，爭取在明年汛水來臨之前多少有些收成；千汊浦諸湖水面，也都是以村寨為組織的捕漁隊。

    南蔡民眾雖說多削瘦羸弱，衣衫也襤褸，但精神面貌很好。

    畢竟一年多來，楚山除了開墾垸田外，更是全力修建垸寨圍屋，保證每一名饑民都能有一席棲息之地，不受風吹日曬之苦；同時也對所有的老弱婦孺保證最基礎的口糧供應——至少在南蔡，饑民能看到生存條件在一點點的改善，而不是往更悲慘的境地不斷滑落。

    有時候，希望永遠更為重要。

    聽著湖面上、蘆葦叢深處傳來的杳杳歌聲，徐懷多日來的疲倦禁不住一蕩而空，與身邊王舉、韓圭、郭君判、烏敕海等人說道：“此去建鄴，我不是沒有猶豫，甚至也暗中問自己有沒有做錯，但眼前的一幕令我心里的疑惑蕩除一空，你們可知是何故？”

    “這個可不難猜，節帥無非是說鄭氏父子絕對做不到眼前這些——節帥御虜安民之志堅如磐石，而鄭家父子絕非是志同道合之人，既然注定有朝一日會背道而馳，早一日或晚一日除之，于心何礙？”韓圭拱手說道。

    “之前都說史先生是節帥肚腸里的蛔蟲，現在看來要添上韓郎君了。”郭君判笑道。

    “節帥，”周景與范宗奇、姜燮、徐勝等人迎過來，問道，“節帥一路馬不停蹄西進，為何在這里停了下來？”

    徐懷從建鄴過池州、蘄春、黃陂西進，一路馬不停蹄，除了飲食、換馬，幾乎都沒有停歇，反倒進了南蔡境內，速度卻放慢下來。

    周景、范宗奇等人在南蔡城等不及，趕馬走了二十里路迎過來。

    “唯有看到這些，我才能更篤定南蔡兵馬可用啊！”徐懷指著堤道內側的情形，跟周景、范宗奇等人說道。

    “節帥這么篤定？”范宗奇牽馬笑著問道。

    一年多來范宗奇除了負責南蔡防守，后續也負責戰俘改造、鄉兵操練等事，說實話他此時是有些信心不足的。

    他不是擔心此時完全集結的一萬鄉兵操練不足。

    現在集結起來的一萬鄉兵，是都沒有怎么上過戰場，肯定沒有辦法跟百戰老卒相比，但此時也都算得上訓練有素了。

    范宗奇擔心的是最終征調令頒布下去，主要由饑民戰俘轉變過來的南蔡兵馬，在得知他們集結、開拔的目標，乃是進剿盤踞荊江及洞庭湖、與他們同出一源的洞荊聯軍，軍心會不會動搖，最終能有多少士氣可用。

    “你們現在還不夠篤定，那是你們工作做得還不夠細致入微，”徐懷笑問道，“舟船集結情況如何？”

    兵馬動員集結以及從舞陽等地調運上萬套兵械、鎧甲，都不是什么大問題，徐懷主要還是擔心這么短的時間里集結的舟船數量夠不夠。

    雖說他沒有計 沒有計劃直接殺入洞庭湖，與洞荊匪軍的主力一決雌雄，但大規模的舟船集結也是不可或缺的。

    然而在南蔡集結舟船，也是他們這次的難點。

    遷都建鄴之后，鑄鋒堂就開辟了從襄陽前往建鄴的船運航路；在鄂北僑置南蔡縣，鑄鋒堂更是進一步擴大中長途船運規模。

    不過，這幾年來除了洞荊湖匪肆虐荊江、洞庭湖，鄂州、岳州、荊州等地都有組建水軍的迫切需求，淮河、長江防線的建設更是抵御赤扈人從淮南南侵的重中之重。

    這使得江淮、荊湖等地具備制造大型舟船能力的船場，基本上都被朝廷或各路監司征用或明確全力打造各式戰船，并由諸路水師直接采辦。

    南蔡縣年初也在鎖龍湖內著手大規模新建船塢，但最快年底才能投入使用，等到能真正造出第一艘中大型舟船，還需要再等上一段時間。

    鑄鋒堂以及南蔡目前所擁有的舟船，除了從盤龍寨大捷的繳獲及從荊湖各地收購外，主要還是徐懷下令從信陽、周橋等地調來。

    鑄鋒堂目前擁有載重四百石以上的商船僅十二艘。

    而村寨各自組織的捕撈隊，以十數二十石載重的小型烏篷船及小舢舨為主，則主要來自盤龍寨大捷的繳獲，總計有一千兩百艘。

    這部分舟船看似數目不少，但完全派不上用場。

    卻是僑置南蔡縣之后，下轄陸續成立小雀嶺、盤龍、東汊等十二鄉司（巡檢司），以鄉司為單位組織鄉兵操練，同時也組織主要進入荊江、漢水進行捕撈作業兼顧防務的捕漁隊，總計擁有四百多艘中大型烏篷船及單桅帆船及排槳戰船。

    這些舟船則主要從信陽經淮南等地輾轉調來。

    此外，南蔡縣尉司也專門組建了一支五百人規模的水軍力量，總計擁有十數艘赤馬舟、八艘排槳戰船、兩艘艨艟戰船，也都是從信陽調來。

    不過，在得知建繼帝病危之后，倉促間再想從信陽調大量舟船過來，除了淮西大營不會再輕易放行外，時間上也來不及。

    從信陽到南蔡輾轉兩千多里水路，除了要通過水淺流緩的洪澤浦及為諸多堰堤分割的山陽瀆運河外，從揚州進入長江后還要逆流而上。

    就算沿途沒有阻擋，沒有兩個月也走不完這么長的水路。

    周景留在南蔡，與范宗奇、姜燮、徐勝等人這么短時間，也只能諸鄉司捕漁船所轄的四百多艘舟船集結起來備用——這些舟船也沒有辦法添加戰械，進行改造，只能當普通的運輸船使用；目前僅有鑄鋒堂所屬的十二艘中大型商船進行相應的改造。

    “昨日接到節帥派出的信報，我們初步草擬的條陳，大軍直接從漢川西北渡過漢水，前往華陵縣，又或者更進一步，我們陪同節帥直接進駐江陵！”周景說道。

    雖說樞密院所簽發的征調令，并沒有授予徐懷節制荊北兵馬的權力，但徐懷率部進入漢水以西進剿匪軍，漢水以西的城池，誰敢阻止南蔡兵馬進駐，徐懷來了脾氣，派人把守將捆綁起來吊打一頓，也沒有人敢說他的不是。

    而徐懷率兵馬進華陵或荊州治江陵城，即便城中另有守軍，以一城不立二將的原則，守軍也必須接受徐懷的節制。

    除了守軍將荊湖北路制置使孔昌裕拉過來站臺，才有資格與徐懷分庭抗禮。

    “我們先去華陵。要不要去江陵，等到華陵后看形勢再說！”徐懷說道。

    華陵城控制著經華陵河轉長林河進白露湖的關鍵節點——即便朱芝在華陵任知縣，但一方面朱芝手里沒兵沒馬，一方面朱芝最終只是聽從其父朱沆的，徐懷要防備著淮王醒悟過來，直接下旨給荊北監司著高峻榮率兵去華陵堵他們的后路。

    到時候他們未必就能將到嘴的肥肉完完整整的都咽進肚子里去。

    周景接下來談及具體的部署方案，除了徐懷親自兵馬渡過漢水，走陸路直插華陵而去外，還將由徐懷以楚山行營的名義行文荊湖北路制置司及兵馬都部署司，要求在由南蔡水軍全面接管華陵河及長林河航道的同時，還將在南蔡以西以及華陵河口，對漢水進行封鎖設卡；徐懷還將以楚山行營的名義行文襄陽府、南陽府，將從舞陽等地調動一部兵馬，確保始于舞陽、經南陽、襄陽及郢州進入華陵的后勤通道，始終位于楚山兵馬的控制之下，確保從汝蔡各地集結的糧秣、物資，源源不斷的調往華陵，支撐南蔡兵馬對洞荊聯軍的進剿作戰。

    為了避免淮王醒悟過來出手阻止，南蔡兵馬需要這兩天就渡過漢水往華陵縣境內開拔而去……