慕容嫣與林臻定下的“剛柔并濟”之策，如同投入平靜湖面的巨石，在廣袤的南楚故地激起層層漣漪。
減免賦稅、免除徭役的皇榜張貼在嶺南的峒寨、閩越的漁村、江南的市鎮，引來無數百姓的圍觀與議論。
然而，新政的推行，遠非一紙詔令那般簡單。
暗流在平靜的水面下洶涌，舊勢力的反撲、新秩序的碰撞、以及那遠遁南洋的陰影，正悄然匯聚。
嶺南，十萬大山深處，“黑石峒”。
峒寨依山而建，竹樓錯落，云霧繚繞。
新任嶺南安撫使李巖，一身青色官袍，帶著數名隨從及一小隊玄甲護衛，跋涉數日，終于抵達這處被視為“化外之地”的峒寨。
寨門前，峒主盤雄率數十名精壯峒丁，手持竹矛、砍刀，眼神警惕而桀驁地攔住了去路。
氣氛瞬間緊繃。
“盤峒主”李巖拱手，聲音沉穩，“本官奉大乾女帝陛下及鎮北王元帥之命前來宣示新政，減免賦稅免除徭役與民更始，望峒主率眾歸化共享太平，”
“減免賦稅？”盤雄冷笑一聲，聲音粗獷，“漢官的話能信？前朝南楚也說減稅結果層層加碼，比山里的毒蛇還狠，”
“此乃陛下親筆詔書，”李巖展開明黃卷軸，玄色蟠龍旗在風中獵獵作響，“大乾天朝言出必行，絕無虛言，”
“哼，”盤雄眼中閃過一絲猶豫，卻仍強硬道，“就算減稅又如何，我們峒人世代居此山林自給自足無需官府管束，你們漢人的規矩我們不懂也不守，”
“峒主，”李巖聲音轉沉，“普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣，黑石峒既在大乾疆域之內便需遵王法，陛下仁德減免賦稅免除徭役乃天恩，峒主若執意抗拒便是抗旨，后果自負，”
“抗旨？”盤雄眼中兇光一閃，手中砍刀猛地指向李巖，“那就看看是你們的王法硬還是我們峒人的刀硬，”
“保護大人，”玄甲護衛隊長厲喝，瞬間拔刀出鞘，數名護衛迅速結陣，將李巖護在身后，火銃手舉起火銃，黑洞洞的銃口對準峒丁，
氣氛劍拔弩張，一觸即發，
李巖面沉如水，手按腰刀，目光如電：“盤峒主，本官再問一次，接旨還是不接，”
盤雄看著那森然的火銃口，又看了看李巖身后那面威嚴的蟠龍旗，眼中掙扎之色更濃。
他身后的峒丁，也面露懼色，腳步微退。
“峒主”一個蒼老的聲音從寨內傳來。
一位白發蒼蒼的峒老拄著拐杖走出，“大乾天兵破南楚如摧枯拉朽非我等可敵且減免賦稅確是好事不如。”
盤雄臉色變幻不定，最終，他猛地將砍刀插在地上，發出一聲悶響：“好，我盤雄接旨，但若官府言而無信欺壓我峒民我黑石峒上下必血戰到底，”
“峒主放心，”李巖收起詔書，聲音緩和，“大乾律法森嚴，凡有欺壓百姓者無論漢蠻皆嚴懲不貸，本官在此立誓，”
一場風波，在武力的威懾與懷柔的承諾下，暫時平息。
然而，李巖深知，這僅僅是開始。
嶺南千峒百寨，根深蒂固的排外與對新政的疑慮，如同山間的瘴氣，彌漫不散。
閩越，泉州灣。
寒風卷起咸腥的海浪，拍打著新建的碼頭。
巨大的“鎮海級”鐵甲戰艦如同鋼鐵巨獸，停泊在深水港內，黑洞洞的炮口遙指大海。
岸邊，一座規模宏大的新式船廠正在熱火朝天地建設中。
巨大的蒸汽吊車轟鳴著，將沉重的龍骨吊裝到位。
工地上，工匠、民夫穿梭如織，號子聲、鐵錘敲擊聲、蒸汽機的嘶鳴聲交織成一片。
焚雷司主事楚惜靈，一身靛藍工裝，外罩防水油布斗篷，清冷的臉上沾著油污，正站在一處高臺上，手持千里鏡，仔細觀察著船塢的施工進度。
她身邊，圍著幾名焚雷衛的工程師和船廠管事。
“楚大人這飛魚級快船的龍骨拼接工藝還是有偏差、”一名工程師指著圖紙，眉頭緊鎖。
楚惜靈放下千里鏡，接過圖紙，清冷的眼眸掃過復雜的線條：“此處榫卯結構需重新計算應力改用格物院新研的‘十字嵌合’法。另蒸汽輪機傳動軸的密封材料強度不足易泄露高溫蒸汽需更換為‘硫化橡膠’復合材料。”
她語速不快，卻字字清晰，直指要害。
工程師們連忙記錄，面露欽佩。
“楚大人，楚大人，”船廠管事氣喘吁吁地跑來，臉色焦急，“不好了，昨夜船廠西區存放精鐵板材的倉庫失火，雖及時撲滅但損失不小，而且有人發現倉庫外墻有人為破壞的痕跡，”
楚惜靈清冷的眼眸瞬間銳利如刀：“人為破壞？”
“是，”管事擦著汗，“還有前日負責蒸汽輪機核心部件鑄造的劉師傅家中遭賊，圖紙雖未丟失，但工具被毀人也受了驚嚇。”
“哼，”楚惜靈冷哼一聲，“南洋的爪子伸得夠長，”
她轉身，對一名焚雷衛軍官道：“傳令，船廠即刻進入一級戒備，增派焚雷衛巡邏，嚴查所有進出人員，凡有可疑者一律扣押，徹查。”
“是，”
“另，”楚惜靈聲音冰冷，“通知繡衣衛閩越千戶所，徹查此案，凡有通敵破壞者無論是誰揪出幕后主使，格殺勿論，”
“是，”
楚惜靈望向波濤洶涌的大海，清冷的眼眸中寒光閃爍。
船廠的建設，關乎南洋戰略，不容有失，楚霸天的陰影，如同海上的迷霧，正試圖阻撓大乾的鋒芒。
南洋，星羅群島深處，一座隱秘的島嶼。
椰林掩映下，幾座簡陋的木屋依山而建。
海浪拍打著礁石，發出單調的轟鳴。
木屋內，氣氛壓抑。楚霸天一身粗布麻衣，須發凌亂，面色憔悴，眼中布滿血絲，早已不復昔日帝王威儀。
丞相陳元垂手立于一旁，神情頹喪。
“陛下。”一名皮膚黝黑、精悍短小的海盜頭目單膝跪地，聲音沙啞，“泉州船廠那邊得手了，燒了他們一批精鐵還嚇跑一個老師傅，夠他們喝一壺了，”
“好，”楚霸天眼中閃過一絲病態的興奮，隨即又被更深的陰鷙取代，“做得好，賞，”
“謝陛下，”獨眼鯊咧嘴一笑，露出滿口黃牙。
“不過，”陳元憂心忡忡道，“陛下此舉雖能延緩大乾造船進度，但也暴露了我們的行蹤，大乾繡衣衛和焚雷衛絕非等閑。”
“怕什么，”楚霸天猛地一拍桌子，眼中閃爍著瘋狂的恨意，“朕已一無所有，還怕他們追查？慕容嫣，林臻，毀我江山，殺我子民，此仇不共戴天，朕只要還有一口氣就要讓他們不得安寧。”
他喘著粗氣，眼中兇光更盛：“傳令下去，聯絡各島對大乾不滿的土王海寇，告訴他們大乾水師一旦建成下一個目標就是他們，唇亡齒寒，讓他們給朕提供錢糧船只人手，朕要組建一支新的艦隊，襲擾大乾沿海，劫掠他們的商船，讓他們永無寧日。”
“是，”獨眼鯊眼中閃過一絲貪婪與狠厲。
“還有，”楚霸天聲音陰冷，“派人潛入嶺南閩越煽動那些不服管束的峒寨豪強，告訴他們大乾的減免賦稅是騙局，是為了麻痹他們，等站穩腳跟就會加倍盤剝，讓他們起來反抗，讓慕容嫣和林臻后院起火。”
“陛下英明，”陳元連忙附和，心中卻一片冰涼。他知道，這不過是困獸猶斗，但已別無選擇。
海浪依舊拍打著礁石，木屋內，復仇的毒焰在黑暗中熊熊燃燒。南洋的暗流，正悄然匯聚，試圖反噬那新生的帝國。