巨大的“鎮南港”工地如同一個喧囂的蜂巢，蒸汽吊車的轟鳴、鐵錘敲擊的鏗鏘、民夫的號子聲交織在一起。
嶄新的“南洋都護府”衙署矗立在港口高處，玄色蟠龍旗獵獵作響。
然而，這片象征帝國新秩序的繁忙景象下，暗流從未停歇。
都護府議事廳內，氣氛凝重如鉛。
新任南洋都護王允端坐上首，面色沉肅。
下首兩側，坐著焚雷司主事楚惜靈、水師提督趙猛、繡衣衛閩越千戶嚴鋒，以及幾位泉州本地大商賈代表。空氣中彌漫著壓抑的緊張感。
“都護大人，”一名鹽商代表聲音帶著不滿，“昨日海豐號商船在鯊齒礁附近遭劫，損失鹽貨千擔，水手死傷五人。水師巡防艦何在。”
水師提督趙猛，一個面容黝黑、眼神銳利的漢子，沉聲道：“鯊齒礁水域復雜，暗流洶涌，海盜船小且快，利用礁石掩護，打了就跑。巡防艦吃水深，難以追擊。”
“難以追擊？”另一名絲綢商冷笑，“朝廷減免賦稅，開通商路，許諾水師護航。如今商船遭劫，水手殞命，一句難以追擊便打發了？”
“水師將士，亦在浴血！”趙猛眼中閃過一絲怒意，“上月鎮海號在鬼見愁海域遭遇海盜主力，激戰半日，擊沉敵船三艘，斃敵百余！我水師亦有七名將士殉國！”
“然則海盜未絕，商路未寧！”沈萬海聲音拔高，“長此以往，誰敢出海？商路不通，減免賦稅又有何用！”
廳內爭論漸起，商賈們怨氣沸騰。王允眉頭緊鎖，看向一直沉默的楚惜靈：“楚夫人，新式快船飛魚級，可堪大用。”
楚惜靈清冷的眼眸抬起：“飛魚級首艦海燕號已下水試航。船體輕捷，吃水淺，航速快，配備小型焚天雷速射炮兩門，火銃二十具。專為近海巡防、清剿海盜設計。然數量不足，僅此一艘。”
“一艘杯水車薪。”商賈們面露失望。
“肅靜！”王允沉聲喝道。
他目光掃過眾人，最終落在繡衣衛千戶嚴鋒身上：“嚴千戶，海盜行蹤，可有線索。”
嚴鋒起身，聲音冷硬：“據線報，劫掠海豐號的海盜，乃黑鯊幫余孽，頭目獨眼鯊未死，糾集殘部，盤踞鯊齒礁一帶。此獠狡詐，行蹤飄忽，且，”
他頓了頓，“似有內應，為其通風報信。”
“內應？”廳內瞬間死寂，商賈們面面相覷，眼神驚疑。
“查！”王允聲音斬釘截鐵，“嚴千戶，此事交予繡衣衛！無論涉及何人，一查到底！凡有通敵者，立斬不赦！”
“是！”嚴鋒眼中寒光一閃。
“水師方面，”王允看向趙猛，“海燕號即刻投入巡防！以鯊齒礁為重點！另，抽調精銳水兵，組成跳幫隊，配發新式連發火銃！一旦發現海盜船，務必咬死！登船剿殺！”
“末將領命！”趙猛抱拳。
“至于諸位，”王允目光轉向商賈，
“朝廷新政，非一日之功。海盜之患，必除！然商路暢通，亦需諸位同心協力。都護府將增派護航艦船，優化航線。凡有損失，核實后，由市舶銀號酌情補償。但若有人借此哄抬物價，擾亂市場”他聲音轉冷，“莫怪本官，不講情面！”
商賈們噤若寒蟬，沈萬海等人低頭不語。王允的鐵腕與繡衣衛的介入，讓他們感到了無形的壓力。
金陵，紫宸殿。
萬國來朝大典的余韻尚未散盡，金碧輝煌的殿堂內，氣氛卻有些微妙。
慕容嫣玄黑鑲金鳳袍拖尾逶迤，端坐御座，鳳冠珠簾下，容顏清冷。階下，文武百官肅立。
戶部尚書張衡手持玉笏，出列奏報：“陛下，南洋商路初開，然海盜肆虐，商船屢遭劫掠，損失頗重。閩越、嶺南新附之地，減免賦稅，移民實邊，工坊船廠營建，皆耗資巨萬。國庫恐難以為繼。”
禮部尚書周正緊隨其后：“陛下，萬國來朝，賜予南洋諸島國主厚禮，彰顯天朝仁德，然所費不貲。且有御史風聞，泉州都護府為安撫商賈，竟允諾以市舶銀號補償商船損失，此乃慷國庫之慨，恐開惡例！”
兵部尚書趙武冷哼一聲：“海盜未平，商路不通，賦稅減免再多也是空談！補償損失，安定商心，乃權宜之計！當務之急，是增派水師，蕩平海寇！”
“增派水師？”張衡反駁，“戰艦建造，兵員糧餉，哪一項不是吞金巨獸？國庫空虛，巧婦難為無米之炊！”
“陛下，”一名年邁的御史顫巍巍出列，“老臣以為，南洋新附，瘴癘之地，民風未化。朝廷耗費巨資，移民實邊，營建工坊，是否操之過急？不若暫緩”
“暫緩？”慕容嫣清越的聲音響起，不高，卻瞬間壓下了所有爭論。
鳳眸開闔，神光湛然，掃過階下群臣。
“南洋，非瘴癘之地，乃膏腴之土。香料、木材、礦產、海產，取之不盡。通商之路，非耗費，乃投資。今日之投入，必成明日百倍之利。”
她目光落在張衡身上：“國庫空虛，開源節流。南洋貿易，便是最大之開源。海盜不除，開源受阻。此乃根本，不容置疑。”
她看向周正：“賜予厚禮，非為虛名。乃示之以威，結之以利。南洋諸島歸心，海盜便失根基。此乃釜底抽薪。”
她最后看向那老御史：“移民實邊，營建工坊，非操之過急，乃固本培元。無民，何以為疆。無工，何以為器。無器，何以鎮海。”
她緩緩起身，鳳袍拖尾在金磚地面劃過，發出細微而清晰的“沙沙”聲。
“傳旨。”
“其一，戶部統籌，緊縮非必要開支，優先保障南洋水師軍費、船廠建造及移民實邊之需。市舶銀號補償商損之策，準都護府所請，然需嚴核實情，杜絕虛報。”
“其二，工部、焚雷司，全力督造新式戰艦，尤以飛魚級快船為要。加速破浪級后續艦建造。”
“其三，兵部、南洋都護府，制定詳盡剿匪方略。水師巡防，繡衣衛偵緝，雙管齊下。限期三月，肅清泉州至婆羅洲主要航道之海盜！”
“其四，”慕容嫣鳳眸微凝，帶著一絲冷意，“通告天下，凡有阻撓新政、散布流言、動搖國本者，無論身份，嚴懲不貸！”
旨意如鐵，擲地有聲。群臣肅然，再無異議。慕容嫣的威儀與洞見，如同定海神針，穩住了朝堂的暗流。
南洋，丁香嶼。
海風依舊帶著濃郁的香料氣息。
土王巴圖魯的宮殿內，氣氛卻與往日不同。
巴圖魯身著大乾賞賜的錦袍，坐在鋪著絲綢的椅子上，面前擺著精致的瓷器和香茗，眼神卻有些飄忽。
一名心腹侍衛低聲稟報：“大王，大乾水師海燕號快船，昨日在鯊齒礁附近擊沉兩艘海盜船，斃敵數十。獨眼鯊重傷遁逃。”
巴圖魯手指無意識地摩挲著光滑的茶杯：“大乾水師果然厲害。”
“還有，”侍衛聲音更低，“婆羅洲那邊達雅克幾個大寨的頭人被都護府抓了押往泉州公審據說要殺頭示眾”
巴圖魯身體微微一顫，眼中閃過一絲恐懼。
他想起金陵紫宸殿上，慕容嫣那雙冰冷鳳眸，想起林臻玄色身影帶來的無形壓迫。
婆羅洲的覆滅，就在眼前。
“大王，”侍衛猶豫了一下，“神使那邊又派人來了在老地方等您。”
巴圖魯臉色瞬間變得難看。他煩躁地揮手：“不見！告訴他們以后都別來了！丁香嶼現在是大乾藩屬！本王只認女帝陛下！”
侍衛領命退下。
巴圖魯獨自坐在殿內，看著窗外繁忙的港口。
大乾的商船往來穿梭，開拓司的官員在丈量土地，規劃新的貨棧。
空氣中，除了香料的氣息，似乎還多了一種名為“秩序”的東西，冰冷而強大。
他端起茶杯，喝了一口，卻覺得滿嘴苦澀。
他知道，丁香嶼，乃至整個南洋，都已不再是過去那個混亂而自由的海域。
帝國的巨輪碾過，留下的，是嶄新的、不容抗拒的規則。
而他，只能在這規則下，小心翼翼地生存。