昏暗混沌的忤逆庭院深處，淡淡的輝光漂浮在由破碎巨石堆砌而成的大地上，一株不知何時生長出來的巨大橡樹佇立在庭院中央，而大量正在運轉的魔導設備則環繞著這株橡樹，有的投影出不斷變化的全息影像，有的發出光芒，交織成結構復雜的柵格屏障。

    魔法女神彌爾米娜坐在橡樹下面閉目養神，從樹冠飄落的淡金色落葉有些許灑落在她的長發間，旋即化為碎光漸漸消散。

    突然，這位昔日的魔法女神睜開了雙眼，之前還很淡然恬靜的面容上不知何時附上了一層怪異的神采。

    下一刻，阿莫恩的聲音便從旁邊傳了過來：“怎么？做夢了？”

    “……不是，我剛才沒有睡覺，”彌爾米娜抬起手揉了揉額角，語氣有些古怪地咕噥著，“只是不知為何突然有點心慌……讓我從冥想中驚醒過來了。”

    “心慌？從冥想中驚醒？這聽上去可不是什么好兆頭，”一旁正在照料橡樹的阿莫恩頓時有點緊張，臉孔上露出非常人性化的擔憂模樣，“難不成是你的‘神性部分’還殘留著什么……”

    “沒那么嚴重，只是稍微心慌了一下，就好像很久以前的黑歷史突然被人看到那樣，”彌爾米娜擺擺手，也不知道自己為什么會突然想到這么個奇怪的說法，但很快她便把這點細枝末節拋到一旁，注意力放在了這兩天一直忙忙碌碌的阿莫恩身上，“話說你還沒忙完啊？”

    “還早呢，這才剛開了個頭，”阿莫恩晃了晃頭顱，鹿角上盤旋漂浮的淡綠色符文隨之一點點消散在空氣中，“好不容易有了自由活動的機會，我要認真把自己的院子裝點裝點，怎么說也是住了三千年的地方，將來也不知道還要住多久……起碼得種幾棵樹什么的。話說你覺得我這株橡樹怎么樣？是不是應該再高大一點？”

    “已經很可以了——除非你不打算再種別的東西，”彌爾米娜抬頭看了一眼那株美麗的金色橡樹，這忤逆庭院中此刻唯一的“植物”正散發著淡淡光暈，磅礴的生命力以其為中心激發出來，讓整個庭院都縈繞著一種令人輕松愉悅的氣息，這是數千年來這個黑暗孤寂的地方第一次出現如此生機——彌爾米娜對阿莫恩的“園林綠化計劃”其實并不感興趣，但她很高興看到阿莫恩在軀體痊愈、真正自由之后所獲得的這項樂趣，這總比整天泡在網上打牌要好，“話說你還真是有動力啊，在幽影界里種樹，那句話怎么說的來著……哦，菲爾姆都想不出這么離譜的事情。”

    “我可不是因為喜歡才在一片荒蕪的碎石之間躺了三千年的，”阿莫恩語氣頗為愉快地說道，“話說你需要幫忙么？我看你這些日子一直就是在這些巨石和廢墟之間休息，雖然我對此已經很習慣了，但你應該更適應有片瓦遮身的環境吧——我可以幫你弄個住處出來，比如一座會生長的魔法塔？高文和他的朋友們對此肯定不會有意見的，他們之前說了這院子可以按我喜好隨意修整，只要不影響到這些魔導設備的運行就好。”

    “不，我覺得這樣就挺好！別再提什么魔法塔的事兒了！”彌爾米娜瞬間瞪起了眼睛，仿佛應激反應一般大聲說道，但緊接著便意識到這反應似乎有點過度，臉上露出悻悻的模樣，“我如果想弄個住處的話自己就搞定了，別忘了‘塑造’本身就是魔法領域的一個重要分支，在這方面我比你擅長。”

    “好吧好吧，我就隨口一說，你喊這么大聲干嘛，”阿莫恩晃晃腦袋，隨后忍不住上下打量了彌爾米娜一眼，“話說你剛才都冥想出什么結論來了？這兩天看你不是在做各種稀奇古怪的魔法實驗就是在樹下面冥想，要么就是寫報告……真和理事會里那些忙忙碌碌的研究員一樣了，你到底在搞什么？”

    “跟你說了你也不懂，”彌爾米娜絲毫沒有跟阿莫恩解釋的興趣，擺擺手站起身來說道，“反正我論文快寫完了，你要真有興趣，等到時候你自己從神經網絡的數據庫里都能看到。”

    阿莫恩輕輕哼了一聲，卻沒興趣在這個話題上和魔法女神爭論，他的注意力重新回到了自己的“小院美化工程”上，新的種植計劃正在這位昔日自然之神的頭腦中逐漸成型——在那壯美的金色橡樹周圍，生命力場已經成型，幽影界中也有了可以讓植物生長的環境，他覺得自己應該在周圍再種一片花田，或者掛滿漿果的灌木……

    或者種點黃瓜茄子蔥姜蒜什么的也行。

    ……

    那塊帶有“留言”的巨石漸漸飄遠了，重新隱沒在虛假星空之間的黑暗之中，巍峨高塔佇立在神國的中心，仿佛一個沉默的衛兵，守護著這座已經被其主人親自放棄的國度中所有的秘密。

    “……我覺得咱們最好當做什么都沒看到，”琥珀左右看了看，縮著脖子嘀咕道，“當事‘人’要知道了肯定不會高興的……”

    高文認為琥珀說的很有道理，設身處地想一想，那塊石頭上的內容對彌爾米娜而言應該跟年少輕狂時寫在空間說說里的青春悲傷文學是一個殺傷力的，回去之后如果跟她當面提起，怕是得有人血濺當場……

    在黑暗混沌中航行的古代飛船再次傳來一陣震動，引擎出力漸漸提升，這艘巨艦又一次回到了黑暗深處，隨著那些詭異的黑暗剪影重新出現在護盾外面，高文一行意識到，這艘船再次起程了。

    就如之前情報中的推測結論一樣，這艘船在諸神國之間巡航，它在接下來的航行過程中持續造訪著一個又一個神國，每次都短暫停留，在或遠或近的距離上懸停觀測片刻，隨后再啟程前往下一個目標——對于高文等人而言，這毫無疑問是極為珍貴的觀測資料。

    凡人從未有過如此機會，可以用如此直觀的方式直接觀測到神國內部的情況，而且在這個過程中還不用擔心受到精神污染——昔日在冬堡戰場上所付出的慘烈代價，在令人意想不到的方向上換來了驚人的回報。

    當然，并不是每一個神國的觀測都會如之前的“豐饒神國”或“魔法神國”那樣清晰明確，有時候高文等人會看到一些難以理解的詭異情況，他們在航程中看到了一些被光芒完全籠罩的“空間”，其內部的情況完全被肉眼無法穿透的光幕遮擋，有時候還會看到一大堆混亂疊加的光影，光影內部的空間以令人難以理解的方式呈現出重疊姿態，也不知道是這混沌的“深海”對眾人的認知產生了干擾，還是某個古老的神國真的就呈現出這樣詭異的模樣。

    甚至有一次，這艘飛船在一片黑暗中突兀地停了下來，打開燈光和探測設備對著一片虛無掃描了半 掃描了半天——就仿佛那空蕩蕩的地方存在一個看不見的神國一樣。

    這些詭異的情況全都被卡邁爾和莫迪爾認真記錄了下來——或許在未來的某一天，所有謎團都可以被揭曉。

    而這些在“旅途”中不斷出現的“觀測點”也大大拖慢了高文等人在飛船上的行動，他們一次次停下來記錄在飛船護盾外面所看到的各種景象，留下大量的影像和文字資料，甚至對飛船本身的探索都讓步給了這些觀測行動。

    但即便耽誤了一些功夫，他們最終還是抵達了通往飛船內部的通道入口——一道用未知合金制成的閘門立在甲板的盡頭，閘門處于開啟狀態，其內部明亮的燈光顯示出連接通道里的基礎系統還在運行。

    “‘探索者’就在里面，”卡邁爾漂浮在通道入口前，一邊感知著從不遠處傳來的魔力波動一邊點頭說道，“我能收到它傳來的定位信號，清晰且穩定，里面的環境很安定。”

    “我們進去吧，”高文最后抬頭看了一眼飛船護盾外面黑沉沉的“深海”，這場航行還未結束，后續應該還會有新的神國出現在飛船外面，但他也要想辦法搞明白這艘飛船本身的秘密才行，“維多利亞，在這里設置一個留影水晶，用于記錄護盾外面的情況，回頭我們再回收。”

    維多利亞立刻開始按照命令設置留影水晶以及對應的維持法陣，一旁的琥珀則隨口說道：“反正這艘船每兩天就會跑一圈，規律已經摸清楚了，等咱們這趟再把航行過程摸排清楚，回去之后就可以安排探索隊伍定期乘上這艘船進行長期觀測——神國也跑不了，觀測個幾輪就都把資料記錄下來了。”

    “……希望一切真能如你說的那么簡單順利吧，”高文看了琥珀一眼，表情頗為凝重地說道，“我總有一些不太好的預感。”

    “那你千萬別說出來。”一旁的梅麗塔頓時一臉緊張地說道。

    看著如臨大敵的藍龍小姐，高文臉上表情有些微妙，他只能無奈地聳了聳肩，便跟著卡邁爾一同踏入了那條通往飛船內部的通道。

    閘門后面是一條寬敞的走廊，明亮的燈光照亮了這個可能已經沉寂了一百八十萬年的地方——就如逆潮之塔里面的情況一樣，歲月同樣未能腐蝕這起航者的造物，“深海”中更不存在所謂的塵埃灰土，一行人穿過飛船內整潔明亮的連接通道，入目之處的一切都讓他們產生了某種強烈的錯覺……就仿佛這里剛被放棄沒多久，甚至前一刻都還有忙忙碌碌的艦組成員在這條通道里往來行動。

    在通道里走了沒多遠，他們終于找到了那個在數天前便被送到這艘船上、已經自律行動了很長時間的“探索者”魔偶。

    “那就是了。”卡邁爾抬起手，指著不遠處說道。

    高文抬起頭，看到一個用黃銅制成的、帶有圓滾滾外殼的魔法自律裝置就靜悄悄地躲在走廊盡頭的一處拐角中，它收起了自己所有的節肢和作業用肢體，用走廊拐角的某個設備當作掩護，正處于深度休眠的狀態。

    看上去弱小，可憐，又無助。

    考慮到起航者飛船本身所代表的驚人技術水平，眼前這個只擁有簡單心智和脆弱機械結構的黃銅魔偶確實顯得有些“可憐”。

    但看著正處于休眠狀態的黃銅魔偶，高文心中卻又突然浮現出了一絲異樣的感慨——他甚至覺得這個連剛鐸鐵人的一半水平都不到的機械裝置像個英雄。

    如此落后，如此脆弱，這簡單的機械裝置在如今的洛倫諸國中幾乎已經代表著技術的頂點，可在起航者的技術造物面前，它或許連個玩具都算不上——但就是這么個只能進行簡單思考的“小玩意兒”，卻已經在這艘神秘飛船上獨自行動了數天之久，走過了黑暗的甲板，穿過了古老的走廊，探索了無數的奧秘。

    或許應該叫它“機械先驅”？

    高文思維有些發散開來地胡思亂想著，而與此同時，卡邁爾已經釋放了激活指令，一陣輕微的咔噠聲和滋滋聲從黃銅魔偶肚子里響起，這個圓滾滾的東西突然原地晃動了一下，隨后幾條機械節肢慢慢舒展開來。

    它就仿佛做了一個長長的夢，像人那樣伸著“懶腰”，一點點張開被收攏的肢體，原先被折疊起來的感應裝置也作業用機械臂也從球殼里彈了出來，精密的水晶透鏡捕捉到了卡邁爾的身影。

    一根用來撿拾物品的機械爪舉了起來，歡快地揮舞著——它在為自己成功完成任務并得到回收而高興不已。

    “……提豐人真的從剛鐸鐵人的技術中學到了不少東西啊。”看著黃銅魔偶這非常人性化的表現，維多利亞忍不住感嘆道。

    “確實學了不少，但還遠遠不夠，”一旁的丹尼爾面無表情地說道，“我們用了這么多年，仍然無法復制鐵人的心智核心，也制造不出那宛如活人一般的仿生結構，我們的魔偶專家還在等待下一個技術突破——或一個天大的好運。”

    “有時候技術突破確實需要一點點運氣，”高文笑著隨口說道，接著目光投向卡邁爾，“現在先檢查一下魔偶記錄的資料吧，看看它這一路上都看到了些什么東西。”

    在上一次“鋼鐵大地”靠近戰神神國的時候，探索者魔偶已經通過遠程傳輸將它所收集的部分資料傳給了在神國據點中工作的技術小組，但由于這艘飛船停留時間短暫以及遠程傳輸的限制，它能傳回去的只是一小部分資料，且很多影像內容也模糊不清。

    完整的探索數據，還是要用最原始的辦法來回收。

    卡邁爾打開了探索者魔偶的外殼，從里面錯綜復雜的符文核心和導魔結構中找到了儲存關鍵資料的裝置，他小心翼翼地將那裝置取了出來，放在手中。

    那是一個看上去只有巴掌大小的立方體，大部分外殼由昂貴的秘銀和精金制成，表面還鑲嵌著高品質的水晶和寶石，其內部則是結構更加復雜的、浸沒在煉金溶液中的儲存機構。

    它有著明顯的傳統魔法技藝和現代魔導技術融合的痕跡。

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    （ps.那可是一萬字啊……一萬字啊……寫完深切地意識到自己是真的不年輕了，手都是麻的……）